卷三 家園
第六十六章 守望
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離開監視哨，傑羅姆難得回家一趟，這幾天為躲避惡鄰滋擾，他加起來只呆了兩小時左右，反而把塞洛普跟他女友扔在了最前沿。為防止兩人工作時胡來，硬把實習生狄米崔塞進中間攪局，森特先生的惡毒程度也挺可觀。前腳進屋，正撞上煽情一幕：放哨的男女摟摟抱抱說著悄悄話，四隻手一時辨不清都放在哪。實習生呆立在廚房門口，手裡還端著個托盤，兩杯熱茶已半涼，顯然曾挨過一記「定身術」。
再往後，屢屢出現的小動物屍體扼殺了所有人的食慾。動物死狀千奇百怪，有的渾身骨骼變作軟組織，有的被抽幹了全部體液，還有的皮肉反轉、成了活生生的解剖素材……連號稱粗神經的傢伙多看兩眼都有嘔吐衝動，森特家附近很快攢起一股墳場的氣息，小公園空空蕩蕩，耗子都已絕跡。幾天下來組員個個面有菜色，眼看憔悴許多。
指指過道南端，「海豚」不再言語，擺好姿勢立刻消失不見。傑羅姆無奈搖頭，只得邊走邊看牆上的壁畫；盡頭原來是間儲物室，牆上號碼板零星掛著鑰匙，找到威瑟林提供的字母組合，銅鑰匙顯然蒙塵已久，打開對應櫥櫃、裏面是件灰綠色連身斗篷，畫著雙臂站滿烏鴉的稻草人。「哦哦，可是個挺特殊的號碼呢！」瞧一眼兜帽遮顏、打扮停當的傑羅姆，「海豚」取出份表格，「新成員請閱讀協議書，規矩很簡單，盡量低調就好……大哥，又不是賣身契，幹嘛看那麼仔細？」
即使毫不意外，威瑟林還是多問一句。「睡得不好，對吧？」
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拍拍巴掌，兩手一攤，弗格森瞪眼說：「別提了！城裡號稱『治安良好』，有巡邏的劫匪罩著，退役兵連把匕首也不敢帶，哪還有雇傭兵？最近的『刀劍市場』就在老闆莊園外頭，管事的你聽過，叫什麼『十三場巫師』，跑你家門口炸死倆巡官。治安廳長發了話，不管誰出面擔保，這小子敢跨進城區半步，就擰下他腦袋當球踢。上頭沒開口，我總不能跟警察對著干。再說，一般使劍的根本不夠格。」
「幹什麼！」扣著扣子快步出門，不待警告聲落地，那人已然動作起來——皮筋一響，小石子橫飛，「啪」的擊碎二樓一塊玻璃，房屋正面殘存的玻璃又少一塊。森特先生站那看一會兒彈弓打玻璃，對人類承受力的底線有了個新認識，三組組長、也就是「避役」先生、走過來同他搭訕，嘆息著解釋兩句。
「這樣啊。」奧森先生若有所思，「把抽屜里的指關節拿給我好吧？」傑羅姆用手帕墊著，摸出根食指給他安好，「戴耳塞那個心眼壞，偷走了聲帶，還威脅給我做氣管切開術，身上能動的部件不多，只好敲床邊解悶。哎呀，料不到隔壁住著個強迫症，說我故意拿噪音擠對他，真是……剛才講到『影子咬人』？」死靈師敲著手指，沉吟一會兒說，「其實啊，我有過機會跟真正的死靈大師學藝，自己卻沒把握住。影子這類招數，多半受害者是給活活嚇死，真正打開負能量通道、招來厲害角色的少之又少。當時導師說，『不論哪種，心裏黑的最容易中招。』我就問，好人和樂天派是不是倖存機會較大？」
昏昏沉沉晃蕩一路，到地方呵欠連連，可短短几分鐘剛過、這一位便完全清醒過來。「芳香療法」效果怎樣不清楚，只要跟「兩棲動物」的老闆搭上邊，睡意立碼一掃而空，療效不亞於嚼食古柯葉。
陽光把一圈人的影子拖出好長，表情各異，眼神卻都透著驚懼與猶豫。卑鄙的敵人充分利用有利形勢，將挑釁一再升級，他們卻苦無應對之道，總不能對名義上的保護對象出手吧？「避役」搖晃著彈弓男子，在他眼前大聲問道：「喂！你沒事吧？快說句話呀！」
傑羅姆二次施禮，快步離開威瑟林的住所，卻想不起還能上哪去。回家嗎？森特先生自嘲地撇撇嘴，長期失眠的滋味他早受夠了。「去……軍區醫療所。」思量半天才向車夫報出地址，不一會兒就陷入半睡半醒之間。恍惚中路過自家小店，心想多日不曾過問、連是賺是賠都不清楚，管賬的又放了大假，自己的確沒精力兩頭兼顧……
煩悶地揉捏後頸，傑羅姆看看口沫橫飛的彈弓男子，再看看陰沉難測的讀心者小組，老這樣僵持下去確實不是辦法。剛想說話，玻璃破碎聲嘎然而止，二層樓房的投影一下子瘋狂震顫起來！
「到最後，陌生人，」背風而立的人影被鍍上一道金邊，低回女聲介於熱切與
森特先生心想，若非有錢人都熱衷於自虐，這邊的服務應當物有所值吧？自己的確需要幫助，有必要嘗試一下。見他簽署完畢，那人取出另一份表格。「沒帶來擔保信，賬戶確認完成要等明天下午，第一回權當免費試用。先給你找個聊伴……」數著表格列出的問題照本宣科，「喜歡什麼香味？最喜歡哪種酒類？喜歡冬季還是夏季……」
「別誤會，我也不是來探病。」按著額頭，森特先生疲倦地說，「三天沒合眼了，有點頭暈眼花，中午剛瞧完影子咬人的把戲，混賬日子一眼望不到頭……本來想找個更倒霉的奚落一下，平衡平衡心情，沒料到你精神健旺，狀態比我強，結果就撲了個空。」
斜斜穿越鬧市蹊徑，剩下的市區變得格外幽深，住宅絕跡，乍看只找到噴水池和老牌商鋪。名貴皮草、首飾絲綢、古董珍玩……任何能想到的奢侈品一應俱全，店面不染纖塵，尋常見不著顧客的蹤跡。普通人走到這彷彿隔了層透明櫥窗，不願跟厚玻璃打交道的自會轉身離開。雖然與「上流社會」格格不入，森特先生這會兒沒工夫挑肥揀瘦，車輪輾著夜色蹩進東南方一條岔道，很快抵達此行的目的地。
「我他媽實在受夠啦！」表情窒悶，聲音卻壓到最低，森特先生禁不住連連抱怨，「再這麼下去，咱們的人都要給這雜種拖垮！」
裡外兩重天地：腳踩上好的羊絨地毯，天花板和牆壁米黃底色上繪滿信手塗鴉，連左右持盾的鎧甲也被藍紫色調裝點幾筆，頭盔還特意添一對笑臉。房內照明充足，暖洋洋的光並不刺眼，穩定持續的光源應當是電能產物。向四周環視，整座前廳跟走廊的壁畫連成一體，內容是海星與飛鳥混雜的奇異空間，風格簡約抽象，拖著長長裙擺的女子們相互追逐嬉鬧；包括天花板在內，全圖的橫向跨度超過五十尺。
想歸想，日子照舊馬不停蹄地走著，心情大壞，表面卻平靜如常，傑羅姆起身告辭道：「時間不早，我也該回去了。」對方像沒聽見這話，臉孔在繚繞煙雲中若隱若現，只一雙眼閃著回憶的光。壓壓便帽帽檐，剛走到門口，威瑟林忽然開了口。
沒時間遲疑，兩人架起他拔腿就跑，附近望哨衝出來的組員個個劍拔弩張，只待一聲令下，火球閃電馬上要搗碎這棟邪門破屋。停下來喘口氣，傑羅姆暗自盤算著：一場天火毫髮無傷，破宅子未必如眼前所見這般容易欺負，貿然動手自己也脫不了干係，軍事法庭不是說著玩的。「傢伙都放下！人不是還沒死嗎！」
沒興趣多聽，森特先生徑直到病房探望死靈師，還順手在值班室花瓶取一朵半開的黃菊。叫「奧森」的傢伙四肢無力，像解剖台上的青蛙軟扒扒仰躺著，支架和繃帶讓他絲毫動彈不得，臉部肌肉倒相當活躍，傑羅姆一進來就頻頻眨巴眼睛。耳塞醫生從口袋取出個可疑器官（聲帶！？）給死靈師裝上，接著邁大步關門走人。病房屋門都加了襯墊，隔音效果應當不錯……只聽對方嘶啞地講起話來。
聽他這番話，傑羅姆半信半疑。「白山苦役營」是出了名只進不出、吃人不吐骨的地方，五年苦役等於死刑，大批重刑犯居然能獲得釋放，當真奇聞怪事。「具體在哪？怎麼我一點沒得到消息？」
「唉！難怪他有點失常。昨天他兄弟執勤時給一片『影子』割裂了跟腱，醫生說得跛上兩、三個月，還有可能落下輕微殘疾。照理說，外交人員不守規矩憑什麼享有豁免權？況且，咱們招誰惹誰了？」對方鼻子里直哼哼，「怨仇有主，一棍子打死真說不過去……」
森特先生看得入神，忽然打了個寒戰——若干年後，這一幕就是他的活榜樣。威瑟林花去許多歲月退走天涯海角，終究沒擺脫過去的種種糾葛，還要本能地保持緘默、計算某份檔案的解密期限。反觀自己，有多少暫時不能講、以後未必能講、甚或永遠不能開口的秘密正壓在心尖上？將來自己的下場絕趕不上威瑟林，帶著滿腹聳人聽聞的真相橫死逃亡路上，估計差不多也就這樣。
反應最迅速的是三名讀心者，感應能力且不論，危急時刻跑得比兔子還快。傑羅姆拔劍出鞘時、這三位影都沒了，剩下他跟「避役」眼睜睜觀看平面惡魔大發淫威、一口吞掉了拿彈弓那人……森特先生好歹見過一次小規模吞人，「避役」則道聽途說，根本不信
塞洛普尷尬地挪開一點，女朋友倒很大方，坐他懷裡沒挪地方。「呃，實習生說，想測試自己的反應能力，要我隨時偷襲不要留情。他學得挺快，五級法術還不熟練，處理起突髮狀況倒從容許多……」
一左一右，戴耳塞的警衛上前把主治醫師架走，另一位戴耳塞的醫生無奈攤手。「不管他說什麼，請別往心裏去。連續當班七個小時，我一早覺著他快撐不住了。不必擔憂，軍醫隊伍里總有幾個神經和手腕一樣硬朗的傢伙——比如我。呵呵，小玩笑！」
——王八蛋！你這是跟我耗上啦！
森特先生沉吟片刻，「我倒認識個挺不錯的傭兵隊伍，就是人數太少。你接著打聽，我去問問干這行的，興許有合適人選呢。」威瑟林不在首都日久，「螢火蟲傭兵團」又解散回家探親，這樁事他也毫無把握。不論如何，缺乏強力弓弩和盾牌掩護，一群法師的生存能力乏善可陳，指揮員每每身先士卒聽著也不像話。
見對方笑容詭異，森特先生隨口一問：「海膽？長什麼模樣？」
「有個以前常去的地方，」煙斗明滅，椅子里的人小聲說，「就在你踩的這層橋面，朝東走到頭，名叫『紫水晶』的私人俱樂部。那邊提供特別的幫助——分享故事，占卜解夢，匿名傾訴，海外傳來的芳香療法……有城裡最好的香料和精油。哪天覺著呼吸困難，去『紫水晶』找陌生人說說話，可以用個過去的號碼。」念出一串無意義的字母組合，他解脫似的笑笑，「如今我總算熬到頭，再不需要這些啦。」
森特先生正想問同樣問題，感興趣地湊近一點，奧森苦著臉說：「『想都別想，』導師這樣講，『好壞和黑不黑有關係嗎？好人就感覺不著憎惡、妒嫉、欲求不滿？人是臭水坑裡的破瓦罐，污水從開口灌進來，壞人選擇把毒倒進別的罐里，好人則等它沉澱到底，加些清水稀釋。只要不斷深挖，好瓦罐心裏的黑興許比壞瓦罐更濃，只要沒斷氣，總有塊地方不能明說。問問那些自稱心裏存著光亮的——人心豈能沒有溝壑？有光豈會沒有影？』嗯，聽他這番話，我慢慢決定加入死靈派系，死靈師欲求少，眼睛更亮，做事比較專註。」
「咳咳，這些『醫生』只盼病人一點點渴死。」倒杯水給他潤喉，死靈法師緩過勁來，咂咂嘴說，「醫院這地方著實不友善。前天我向水桶腰護士要水喝，因為誇她身材佳，竟然把隔壁泡假牙的杯子端來。不過鄰居的飯食比這屋強得多，明明咬不動，還專點鬆脆培根……」
一圈人的目光應聲向下掃視——過午的強烈光照中，男人果真丟了自己的影子……腳下光禿禿的，看上去寥落蕭索、古怪極了。
三天前莎樂美來探望他，森特先生高度緊張，不停左右觀望，生怕天上掉隕石砸著自己老婆。半心半意地敷衍著，莎樂美最後留下句「你自便！」頭也不回地走了。事後尋思，當時的借口一定相當拙劣。傑羅姆懊惱地想著，難不成要我說「咱家鄰居是個殺人狂魔，我守在這專為拯救世界」不成？！至於弗格森，每天跑去治安廳特別辦公室向上請示，好消息是，參議會跟惡魔的交易很可能談不攏；壞消息是，下一輪談判正在「積極醞釀」中，再等幾周、說不定事情有可能告一段落……總之，他們算脫身不得，對著個爛攤子唯有奉陪到底。
沒興趣談論糟糕的工作，傑羅姆黑著眼圈擺擺手。「小問題。我是來打聽點事：除了城外的犯罪團伙，哪還能找到高素質的雇傭兵？只要通過審查，待遇不成問題，磨合期間就能拿到不錯的薪水。」
傑羅姆聽得挺不耐煩。看外表，弗格森可比威瑟林滄桑一截，自己就從沒在弗格森那聽到這麼頹廢的提法，眼前的大叔很像經過一場致命打擊，頗有劫後餘生的感覺，見到誰都禁不住好言相勸。其實庸碌一生臨了照樣得後悔，選擇風險最小的路是否需要追悔且不論，收益定然相當可憐，瞻前顧後過了份、就顯得優柔寡斷了。
「黑乎乎，滿身是刺的球體，」對方往腦袋兩側支起手指，「看著都扎手那種。應當再合適不過。」說完回壁畫里繼續扮演海豚去了。
一連提出六七個無關痛癢的問題，傑羅姆聽得眉頭直皺，不耐煩地應付幾句。對方最後掃一眼表格：「對大部分花香過敏，精油聞聞都會反胃。喝酒品不出
巨大反差令訪客目不暇接，直至傳來兩聲竊笑，森特先生的其他感官才恢復運作——身上繪滿海豚圖樣的接待人員恰巧溶入身後的背景畫面中，呆坐不動時像只披著保護色的節肢動物，偽裝得毫無破綻。「新來的？」中性聲線聽不出男女，對方吐吐舌頭說，「別傻站著，快拿你的斗篷去！走廊里撞上別的客人，老闆會取消我的休假！」
「什麼屁話！他們有專家，咱們就沒有？！」發現其他人往這邊看過來，弗格森才勉力減小音量，「刀口活是一碼事，部門分工是另一碼事，你自己說不想當法眼廳的狗，挨兩下敲打、舌頭就拐彎啦？！想獨立，不止要主動攬活，還得玩得漂亮，自認力不能及，搞到底也是個二級編製！」對方板著臉總結道，「不通順，跟你老婆好好解決。老子昨個差點尿血，我他媽找誰哭訴去？！」
傑羅姆晃晃手裡黃菊花，插進水杯擺在一旁，「身體怎麼樣？」
自己焦頭爛額，森特先生再沒心思阻攔一對戰地情侶尋歡作樂，塞洛普含混地答應著，兩人繼續嚅嚅細語。奇怪的是，別人都快精神崩潰，還有不少受傷見紅的，怎麼鄰居從來不找這二位的麻煩？難道說……惡魔對肉麻情景較為忌憚？上樓洗漱乾淨，準備去見威瑟林，傑羅姆胡思亂想著換身衣裳。隔著窗欞無意中撇一眼，遠遠瞧見鄰居破房子周圍竟然有人圍觀。靠近點細看，原來是第三組的一名組員、正沖裡頭戳指怒罵，另只手提著件古怪物事。
滿以為橋上街區都方方正正，森特先生乘坐的公共馬車走到「連雲坡道」東段卻差點迷路。建在背對背的一溜建築跟矮牆之間，寬闊道路覆蓋近兩層樓高的半圓天頂——網狀棚架結構堅實，兩側種植的常青藤不住攀緣，枝條漸漸爬滿四周上下，把整座天頂染成淡綠色一片。泥土芬芳撲面而來，橋上格外潔凈的星光透過蔓生植物鋪灑一地，水晶街燈令人宛如置身夢境。左右人行路更像狹長的小廣場，車輛反被擠在中間，涼風習習，跟知心密友手牽手散步定是宜人享受。從藤蔓根部遺落的花瓣和球莖來看，白天此地是座花市；十分鐘車程連拐兩道急彎，有山石淺潭跟水生植物交相輝映，甚至還能聽見幾聲蛙鳴。
「梆梆」。猶豫不決的空當，反有人先敲了馬車門兩下。偏頭一看，外面有高大僕人躬身行禮，膚色黝黑，眼白在夜幕中微微反著光。口音非常陌生，黑人男僕言簡意地問道：「您的邀請函，老爺。」
曲調發音詭異不可言表，死氣沉沉的診療所一下爆發各式詛咒跟呻吟，耳塞醫生邁開箭步大力揮手，招來倆壯漢進屋掐斷聲源。傑羅姆看得異常感慨，將腦袋裡的日程表暫時拋在一邊；照這種勢頭，想堵住惡性循環必須馬上行動——先到威瑟林說的「紫水晶」瞧瞧去！
「這批人不歸警察管。到軍區檔案館翻翻，曾有支隊伍代號叫『長戟』……如今應當解密了吧？看完檔案若還有興趣去跟領隊商量，能談攏最好不過。」威瑟林嘆口氣，不自覺地點燃煙斗，稍微走神幾秒，「每天跟秘密打交道，難免被壓得透不過氣。年輕時我好奇心太重，往後日子連做夢都小心翼翼，生怕泄露了不能說的訊息。自己的，別人的，樁樁件件沉得要命。所以啊，見有人重走這條老路，總忍不住規勸幾句。」坐在藤椅中吞雲吐霧，威瑟林的眼神像望著極遠處，又像什麼都沒看，只是難得放下部分負載、讓自己休憩片刻。
傑羅姆泄氣地想到，自己就是最容易中招的那種，怕不是變態鄰居的對手。「就這樣吧，我得好好考慮一下。」
跟陌生人說說話都這麼費勁，客人對服務態度很不滿意，簡直是花錢找不痛快！順著壁畫往前走，海膽房間僅相隔十幾步遠，輕敲兩聲，好半天才有人答應。推門進去一看，屋裡的情況讓他小吃一驚——自己這邊明明已經入夜，海膽房間竟然還陽光普照。隔一扇細網格紗窗，對過儼然是座正南朝向的大理石陽台，浪濤海風在耳畔迴響，空氣中的咸澀味道令這一幕顯得格外逼真。
找我做成個布娃娃，
傑羅姆冷淡地取下兩隻茶杯，吐字清晰道：「記清楚，我只說一遍——地毯清潔起來很費事，別叫我見著紅酒、血跡之類的。瓷器都是進口貨，
到首都以來諸事纏身，抽不出時間遊覽觀光，此時目睹獨具匠心的公共設施，傑羅姆開始明白為什麼人人爭相往橋上擠。羅森里亞是對美好未來的許諾與期盼，是浸泡在血淚汪洋的孤單高地，不論現實如何醜惡，旗幟務必迎風招展，引領移山填海的方向。至於血淚澆灌的花朵是什麼味道、結哪種果實，唯採擷者自知。傑羅姆這一代既承載野蠻的陣痛，也品嘗文明的初釀，甘苦一言難盡，想來唯有默然。
威瑟林半晌沒說話，眼望著屋子外頭的綠茵地。他家坐落在「連雲坡道」西面的官署區，專為文官家屬預備的小型院落面積不大，空氣卻很新鮮，小院還有塊獨立草皮。中級文官在辦公地附近居住是種特殊優待，房屋產權一半屬於個人，但不得轉讓或租賃。
果真像對方所說，協議書結構簡單，主要牽扯到費用支付途徑和一份保密細則，會員甚至不必留下真名，拿貴金屬賬號作標記即可。對方顧自介紹服務項目，並強烈推薦芳香療法，價錢不亞於綁票勒索。
威瑟林終於敲敲煙斗，淡淡地說：「我只有一個建議——儘快脫身，別再插手這行當。『身不由己』不過是個詞，只要捨得犧牲部分身外之物，帶家人遠走高飛總能辦到。別不耐煩，多聽老頭子嘮叨幾句。雖然我的話不對年輕人心意，可等你到我這歲數，最重要的東西只有親人而已。責任、使命之類的，你不擔當自有他人，少了誰、白天黑夜也不會突然停擺……還是走吧！將來追悔莫及又是何苦？」
「誰？奧森？那死靈法師？」盯著單據瞧了半天，面相嚴厲的醫生腦袋搖個不停，「這件事得說清楚，」散發消毒水味道的手指沖傑羅姆點來點去，「今天早上為止，有三名護理人員患上嚴重神經衰弱。叫什麼奧森的、物理治療對他效果有限，要我說，應當皈依宗教，然後送去避世隱修所禁錮到八十歲腦萎縮。要不然，連牆皮都受不了那根惡劣的舌頭！」醫生越說越起勁，聲線不住提高，「如果非給這傢伙打個比方，好吧，就像兒童畫冊里的『邪惡男嬰』，咒死全家老小近鄰遠親，還一臉無辜地吮手指！男女老幼一靠近，只想把虎口照這樣擱在那細頸子上，然後使勁發力——扭扭扭！對他合適的處方就一個：氰化物！毫無疑問！當然得多準備幾公斤砒霜，單一毒物很難叫禍害真正閉嘴！……說話太磨人啦！連不能動的病患都給他折騰個半死！」
看他起身要走，奧森喃喃地說：「導師的話未必全對，找人倒倒苦水其實大有幫助。越是內向自閉，積攢負能量就越拿手，很容易變成顯著的靶子。」森特先生點頭致謝，臨出大門前走廊傳來陣兒歌聲。
「實在不行，把任務移交給密探……」還沒聽完，對方就急了。
讀心者族群極度缺乏忠誠意識，對大部分世俗價值不屑一顧，三人聚在一起就容易產生離心傾向。協會對讀心者深自戒備，隨時有霍格人「從旁指導」，好防患於未然。「避役」不在乎地搖搖頭，「都是老掉牙的規矩，如今也沒這麼多『導師』能跟著他們。我是想，借讀心者的感知力做個實驗。『影子傷人』在死靈派系的法術中很常見，能摸清原理的話，非戰鬥減員好歹會少一些。」對方忽然用蚊蚋般的聲線道，「我的人都快挺不住啦！什麼也不幹照樣得出事！」
弗格森捋捋鬢角，卻掉下幾根泛白的灰發。手裡捏著最新報告，他眼睛密布紅絲，悶雷般咕嚕幾聲。「你當我不在現場？瞧見沒，」將報告書捲起來抽在手背上，「本來人手不足，現在又撥出大半力量調查『面具高個』，加上在學校繳獲的『預警戒指』，霍格人滿世界追蹤無線電信號源……我就算三頭六臂，這會兒也騰不出輪換的人來！」
完全出於反射，兩人先後作好戰鬥準備，傑羅姆把「光亮術」沖准自己的武器，「避役」直接抽出根「嘆息法杖」，卻沒找到可供打擊的目標。隨著短劍散發強光，地上的投影頃刻消散，彈弓男子好端端還立在原地，不過看樣子受驚不輕。
愣了半天，眨眼時都能聽見「咯嘣」聲響。「呃，正在康復，因為骨頭太脆，等著做下次手術。你不是來打聽上回的事兒？」
跟其他人相比，傑羅姆和弗格森感受到的壓力更為
「城裡有苦役犯，治安廳連句話都沒有？他們怎麼進的城門？」
暗戀鄰家的拉拉，
桌上杯盞狼藉，早晨吃剩的一角三明治招來兩隻蒼蠅嗡嗡亂繞。小旅店又悶又熱，床鋪聞起來像蒸乳酪的籃子，要不是近三天沒怎麼合眼，任何人也不願主動靠上去歇息。傑羅姆揉揉亂髮，只覺腦筋不太靈光，自己怎麼淪落到這地步來著？回憶從失眠的腦組織一點點滲漏，很快，清醒過來的森特先生便感到灼人怒氣。
用去半分鐘，他才慢吞吞坐起來，伸指甲在角櫃邊緣增添一道刮痕——二，三，四……第四次、還是第五次？數著刮痕的條目，他想、再來一遍的話，就得去幹掉那婊子養的。沒錯。
猛打個寒顫，傑羅姆由昏睡中驚醒：桌腳燭台尖利的影子拐著彎撩過頸側，留下一抹恰似刀鋒的沁人涼意。目光所至，陽光游魚般滑動，剛巧從窗縫移開幾尺，影子立刻分崩離析，化成暗弱的團塊狀。
打扮梳妝樂開了花——」
「親戚家有個呱呱，
「怎麼沒見你家裡人？」揉揉眼角，他岔開話題道。
連咳嗽都免了，森特先生不理無藥可救的一對，先過去檢查狄米崔的狀況。「你倆真悠閑吶！」面色不善地轉過頭來，「誰乾的？！」
威瑟林不再堅持，露出苦笑說：「早知道勸不動，到底都是命數！雇傭兵的事剛好有個門路，看你們敢不敢用。」對方洗耳恭聽，他不慌不忙道，「『白山苦役營』下來的流放犯，人數大約一小隊。當初犯的什麼事我不方便說，自己一查便知。領隊我認識，身手極漂亮，是個能託付後背之人。到時見了面，可別讓表面現象唬住，談過再決定。」
「眼下在湖區碼頭干裝卸工，跟著進出船隻在水路上來回跑。」傑羅姆的表情一定相當古怪，威瑟林笑笑說，「沒必要太驚訝，一群人總得吃飯。他們是自願被流放之人，獲釋后一路輾轉南下，專門包攬最棘手的活計，沒人雇傭就干苦力。在北部那會兒，跟他們碰過面。」
傑羅姆回不了嘴，只能無奈地說：「雇傭兵的事進展如何？組裡都是些柴禾棒似的廢人，真遇上扎手人物，抽兩巴掌也就散了架。」
這小子陰陽怪氣，傑羅姆心說好樣的！衝著我來啦！掃一眼旁邊面色陰沉的三個，他眉頭微皺，嘴上冷然道：「你們組的讀心者平常都這樣聚在一塊嗎？不是明文規定，兩個以上須有霍格人陪同？」
呵！
對方像剛去過一趟無底深淵，還處於震懾狀態，張口結舌兩眼獃滯。不知誰最先發現的，忽有人驚叫起來：「他、他影子沒了！」
事實上，眼前建築沒有任何標牌，紫色街燈映著林間花木，會館內隱約傳來豎琴伴奏的女聲二重唱。佔地雖廣，庭院入口卻僅容四馬並馳，眼下鐵門緊閉，毫無迎客之意，門面幾乎就刻著「私人領地，閑人免進」字樣。耳聽渺茫歌聲，傑羅姆考慮是否下車敲敲前門，但這樣做有失身份，假如裏面氣氛與此相若，自己算白跑了一趟。
搗毀邪教窩點過去尚不足一周，搞監視的三組人就吃夠了苦頭。原地固守惡鄰的破房子本是件優差，打牌睡覺扯嘴皮子，只當帶薪休假就好。可事情遠比想象中複雜：惡魔鄰居絕對在飛速康復中，並且對它家附近一切活物由衷痛恨，不時會玩些越來越血腥的小花樣，藉此招待監視它的閑人。開始兩天，組員們夜裡休息時時被凄厲慘叫驚醒，左右一問，醒著的同伴卻說靜得頭皮發涼、有慘叫分我幾聲如何？等輪到他們在睡夢中驚出一身冷汗，調侃打趣也就到此為止。
邀請函自然沒有，森特先生報出威瑟林提供的號碼，男僕再次鞠躬，馬上做出領路的姿勢。大門紋風不動，客人隨他轉到覆蓋小喬木枝條的圍牆跟前，無聲下令，構成牆體的幻術自動消解，看來正門僅僅是道擺設。接下來馬車長驅直入，鞋底甫一粘地，森特先生髮覺已有四五輛車停在一旁，找不見私人座駕，全是毫無特徵的公共馬車。將賓客送到房舍入口男僕便主動告退，門上響鈴一動，傑羅姆忽有種跨過傳送門的感覺，沉寂詭秘的氣氛隨即一掃而空。