卷三 家園
第六十七章 水妖
「兇手」就躺在受害者旁邊，醫療單位的霍格人拿小鑷子掀開其中一人的上唇。「顯著的獸化特徵。看犬齒的排布，口腔與頜骨的變異至少進入了第三期。照血檢結果推測，」霍格人鑰匙孔般的瞳仁快速閃爍一下，「他感染『變狼狂』至少半年以上，曾服用超量抑制突變藥物，骨骼臟器有濫用強壯劑（類固醇）的早期徵兆。從體內的寄生蟲取樣看，此人食用生肉時間已經不短，體表外傷更像酷刑所致，明顯的開顱手術痕迹，活著時智力水平相當有限。」
語氣音調變化多端，傑羅姆差點跟不上對方的節奏，「怎麼？你自稱遭到囚禁嗎？」對方甚至懶得答話，別過臉去繼續發獃。森特先生喃喃地說，「到底誰更需要幫助？早知道不來這破地方，花錢被人數落，簡直自討沒趣。喂，我告辭了，感謝你寶貴的時間！」
男人篤定地說：「既然做不了主，叫管事的來跟管事的談。」
「少安慰我，你來這就是個錯誤。」抽出條手帕備用，順便拿起第二根胡蘿蔔條，她繼續脆生生地說，「戒心太重怎麼努力也沒法開導。心裏打了死扣，別人哪解得開？不習慣說實話的人我天天見，還真有對著鏡子自言自語的，到最後還不是害苦了自己？」
女孩解下發卡，棕黑色髮絲末端稍卷，俏皮地蓬散開，「洛芙是我中間的名字。客人，你看起來好奇怪喲！」
坐上馬車仍止不住胡思亂想，原本就緊張焦躁，稍一放鬆再禁不住陣陣疲勞感的侵襲，很快陷入了昏沉境地。切實睡著以前，他彷彿聽見連串清脆的撞擊聲，海風一吹，有流絮般的髮絲爭相拂過耳畔。
臉頰埋進臂彎，對方悶著頭半天，含含糊糊地說：「客人想聽乏味的小故事，我真有一兩個。『冷酷男巫的鳥籠』怎樣？『籠子里的水妖精』呢？抱歉，我都忘記向你推薦紀念品——碰巧有幾顆水妖精的眼淚，送給異性再合適不過，要是夠吝嗇，七五折勉強能接受……」
得到肯定答覆，她便小心選擇詞彙，抽出無關緊要的內容輕聲道：「我出生在海對岸的國家，因為風俗特殊，不了解父親是誰。倒用不著抱歉，因為記事很早，現在回想起來日子過得還挺開心。」無意識地卷著手帕，陽台外面天色稍變，眼看有雨水將至，「大約四歲多點，遠房親戚來探望家裡人，母親早早哄我睡覺，再醒來時已經遠遠離開家，乘船到了海中央，這麼一路開到羅森。再往後，『噌』的一聲就長成大姑娘啦。叔父撫養我長大，從小就對我很嚴，希望能教出特別聰明、且極有主見的女孩來。不過最後我辜負了他的期望，賭氣跑到朋友家住，還準備收拾行李回老家。算是為了湊路費，托一位長輩安排我來這暫時幫忙，將來實在說不準……總之很乏味的經歷。」
這話說得十分含混，「其他」莫非是指惡魔？「不一定，聽命令行事。」傑羅姆攤手道，「眼睛分辨不清，砍一刀才明白流什麼血。」
兩位乘客各懷心事，默然相對良久。自知理虧，過會兒傑羅姆先開口說：「必須承認，善意的謊言有時在所難免，要有任何辦法……」
「我來跟管事的講話。」靠近一看，男人身上的肌肉像一塊塊卵石，舊皮裝袖口領口被緊緊箍住，背三角肌與後頸相連，讓人生出想掐死他卻無從下手的感覺，頸側血管都能數出脈搏來。「就是你吧？」
痛快得不可思議，森特先生反有點不能肯定，這夥人莫不是窮瘋了吧？弗格森沒回來，苦役犯有無真實本領、能否保守秘密尚不清楚，試用期指不定有多長，最後還得請示上級……臉上稍顯遲疑，沒等他張嘴，對方卻先接過話頭。男人寬闊胸膛大力擴張，肺部充氣，瞑目片刻道：「你身上有猶豫。鋒口間容不得半點猶豫。我說『不』。」眾苦力馬上達成一致，紛紛搖頭，可謂全票否決。森特先生哭笑不得，原來民主只是走走過場，最後還得老大說了算。
「知道嗎，」對方發出輕微的抽吸聲，像極了剛流過眼淚的狀態，「您是一位真正的紳士呀！」她毫不停頓地說，「上次那位摸出滿把金幣，三個三個朝桌上撒。雖然表情很篤定，我看他不像能抗拒魅惑之人，只好出言婉拒，結果人家臉色不變，又一枚枚把硬幣撿回去，還跪下摸索滾落桌底的那些。我這才明白，三個三個扔較容易計數，賺點錢也不容易，況且還要冒著生命危險驗證荒誕的鄉野傳奇。」
老婆通情達理的程度出乎預料，這番話當然是為消除自己的後顧之憂。這段時間顧慮不周，她一定日夜憂心，自己還打髮妻子去「度假」，回頭想想真可氣又可笑。貼著掌心握緊她左手，「事實上，有個老朋友出面調停，要幫我解開跟過去僱主間的死結。我承諾為他做幾件事，就像治安官的無聊工作，結果對雙方都有好處，咱們也許用不著再東奔西走了。你能做的是好好照顧自己、
驚出一身冷汗，雖然律令沒將自己直接拿下，對面這傢伙可不是來敘舊的。座椅倒翻，傑羅姆打個滾豁然立起，立即回敬他一道「沉默律令」……眼看結實命中，對方法術卻片刻無休，免去咒語這道工序照樣施展自如，顯然受過「沉默施法」特訓！
低沉號角漣漪般散開，霧中的「躍馬湖」狀似一杯開了蓋的蘇打水，持續的漏氣聲來源詭異，總叫人心神不寧。森特先生獃獃地出神，凝視杯中糖塊載沉載浮，心裏還想著不久前目睹的慘況：聚集起來的屍首粗看擺了三桌，仔細分辨還拼不出兩具完整人形，遇害者名牌倒一件不缺，七個大活人只剩這點零件。死者皆是隊伍的中堅力量，從協會接收的主力攻擊手個個身價不菲，幾個人撫恤金加起來能買下北部省份大片林地，總之一個滿員小組精英盡喪，傷者反而都是新丁。
傑羅姆冷冷地說：「明白了，敵人手裡還掌握著大群協會飼養的狼狗。切掉部分腦組織，借刑罰強化對痛苦的反射，超量用藥增強作戰能力，最後摸黑丟進人堆里。這出好戲是兩邊合演，你說怎麼辦吧。」
「哪來的其他女人！？只是複雜的工作，徹底沒別的，我保證！」
正想跟船長接洽，只見一人大踏步跨過船舷，眼光在眾苦力身上掃一圈，挑出一半留在岸邊。森特先生不再遲疑，此人無疑是苦役犯的首領：七尺壯軀很容易聯想起神廟壁畫中的狂熱衛士，往人叢中一站，傑羅姆這樣的必須可勁兒抬頭、才能瞧見人家的下巴。
心中惴惴，傑羅姆沖「私人助理」招招手，兩人再去跟壯漢交涉。賽洛普吃驚得小聲道：「天！竟有這麼壯的！瞧瞧那肌肉……」沒好氣地哼哼著，森特先生對這樁生意已經心冷，不管水平怎樣，壯漢實在不討他歡喜。「很遺憾，管事的說我們預算有限……」
「那人似乎叫你呢。」她眉頭皺起來，捂著嘴道，「真的空氣好差。我在車裡等，待會兒有些話要說。」講完就鑽進去不見了。
森特先生把握十足地笑起來，「又一次！我可不是容易矇騙的！讓我猜猜：男巫來查看愛吃蘿蔔的水妖精，對了，還有妖精的玻璃球。」這一位頻頻搖頭，「哎呀呀，我建議他騎一條龍出現增強氣氛。」
聽到這種提法，對方先是一言不發，繼而放開環抱的手臂，朝眼睛看不見的地方摸索一陣，取出條狀零食咬了口。「你知道，」嘴裏脆生生咀嚼著，傑羅姆猜測、她吃的該是胡蘿蔔長條，「女性擁有的東西不多也不少，大部分情況下已然夠用。美貌女子通常牢牢佔據著先天優勢，可惜我向來不是受益者，只怕要令你失望啦！」
回到車廂狠拉上窗帘，「回家！」馬鞭一響，周遭的濃霧緩緩流動起來。
「這樣講真貼心，特別叫人感動。怎麼想出來的？」
好奇心再難遏制，傑羅姆撓撓頭問：「說句話行不行？我腦子一時繞不過彎……你不覺得整件事都很荒唐嗎？！」
兩眼呆望窗外，傑羅姆動身趕往橋上威瑟林的居所，門口正停著輛不起眼的馬車，難道有其他客人先來一步？低頭進門，小院里蹲著個年輕姑娘，看歲數是大叔的女兒沒錯。身段嬌小、個頭不高，體態卻很輕盈，乍看相貌中等偏上，笑起來立刻大變樣：眼睛眯成一條線，嘴唇和笑紋清晰到奪目的地步，跟細瘦臉龐極般配，有一見難忘的效果。迎面撞上清甜的笑靨，森特先生心情改善不少，難怪大叔總說家人如何如何，有這麼可愛的女兒換了誰也會百般嬌寵。
端詳他半天，莎樂美矜持地笑笑，「那，最後一件事：還有任何我應當知道、可能對你有幫助、必要時我能做到的事情嗎？」
莎樂美兩手掐腰，荷葉裙襯她的好身材再合適不過，不知怎麼，一瞧見她夏天都像提前了幾周。「我回來拿皮包，你的『私人助理』跟我講，」綠眼睛直盯著他，「某人在碼頭『看貨』。今天有秘密活動？」
等森特先生忙完私事，弗格森剛好從檔案館回來，隨從抱著個塵封的檔案櫃，兩把加密鎖頭已經被鑿子敲碎，封條漆印剛拆開不久。「真見鬼了！」弗格森捋著頭髮，抽出一份文件，「還以為得白跑一趟，沒想到合作得要命。我說想瞧一眼代號『長戟』的解密檔案，立碼整櫃搬來，連越權手續都省了。裡頭裝著名牌、個人檔案、任務報告書，外加軍區指揮的授權命令，那意思，叫咱們不妨接收這批散兵游勇。」
心道你還真把自己當個人物呢！換了別人傑羅姆才懶得浪費口水，可這傢伙自信到腦殼發光，乾著苦力還挑三揀四，禁不住想奚落他兩句。就在這時，又有輛馬車穿過濃霧停穩在貨倉邊上，定睛觀看，森
終於賞臉瞟他一眼，對方貌似咬著嘴唇想了一會兒，最後才緩緩地說：「怎麼叫荒唐？有合理的解釋，你才能安心離開這扇門、把失去自由的可憐人拋諸腦後？最奇怪的一點是，你們這些來訴苦的都覺著有莫大委屈，卻從不關心別人的死活。還有比這更荒唐的事？」
水手的呼喝聲引起他的注意，今早第一艘貨船劈開霧氣，穩穩噹噹靠了岸，因超載吃水很深，搬下來的是陶器、食糖跟大宗菜油。敢在濃霧中穿行僅僅利欲熏心還不夠，船上必定有個厲害舵手，挖沙船就在附近拋錨，湖區碼頭剛清淤不久，換作前幾天，這船甚至有擱淺的危險。傑羅姆戴好口罩才出門觀看，跟一般懶洋洋的苦力差別顯著，擱板上下來的幫工個個虎背熊腰，動作乾淨利落，除非必要絕不開口。這夥人效率奇高，貨物直接裝上騾車一批批運走，自然都是俏銷商品。水手又開始梳理纜繩，好像出發在即，還真有要錢不要命的。
森特先生抽出資料端詳幾眼，看得不住搖頭。「長戟」本是野戰軍大規模整編時抽出來的獨立中隊，執行的任務明顯見不得光，報告書給塗得半黑半白，人名地名、單位番號、行動日期都無法辨認。剩餘部分說：這夥人被派到某內陸城鎮搞野練，實則配合密探調查當地發生的「特殊狀況」，執行任務中遭「不可抗力」影響，發生了導致平民傷亡的重大失誤。上級雖未追究責任，隊伍中一小半人主動要求自我流放，另一半則回歸原始編製，重寫履歷表，只當此事沒發生過。
「相當棘手，找不到更好的辦法，否則我早對你直接言明。」
正走神的功夫，只見對方用力背轉身，肩膀微微抽動，還拿手背輕擦眼尾，耳畔同時捕捉到大顆水點墜落的「吧嗒」輕響。森特先生馬上左右環顧，「是我聽錯嗎？怎麼好像……剛有人掉了兩滴眼淚似的？我意思是，呃……」他低聲嘟噥著，「淚珠能有這麼大個兒！？」
「抱歉，我們曾經見過嗎？」傑羅姆暗自思量，直言不諱太過唐突，至少該說得婉轉點，「不知怎麼，您讓我回想起一位舊相識……」他很快微微搖頭，聽起來就像四處搭訕的無聊人士，自己可能緊張慣了，連寒暄都得煞費思量。幸好紗窗這面也有座椅矮几，跟光線充足的另一頭風格迥異，只是中規中矩的客廳家私。摸摸打蠟的扶手，他坐下來喘口氣，「藤椅挺舒服吧？這邊的跟刑具差不多。」
早晨七八點光景，湖區大部仍濃霧瀰漫。半小時前，傑羅姆親眼目睹水上飄來翻卷的濕氣迅速淹沒船塢和碼頭，分許鍾不到，戶外能見度僅剩十尺有餘。據說北部山區降水異常容易導致這類情形，鑒於首都消耗物資的驚人速度，水運暫時停擺絕不是好消息，此刻有不少船隻被困在對岸，湖面上霧號頻傳，卻不見帆纜桅杆的蹤影。窗外白茫茫一片，環境陌生得走了形，這般天候給淡水航運帶來很大麻煩。
技藝嫻熟，動作奇快，「驟風術」裹著大量「魔法飛彈」接連來襲。身上缺乏保護，傑羅姆不得已拿後背猛撞屋門，狼狽退至屋外走廊、接著就地一滾，才勉強躲過一輪快攻。敵人沒有追擊的意思，等他給自己添上必要防禦、再施展「靈視」向內打探，剛才有陽台的房間已變成不能更普通的會客室——龍騎士跟蘿蔔妖精蹤跡渺然。這時他才發覺，自己連發生過戰鬥的證據也沒有，明明就是做了場白日夢。
嘴上如是說，腳下卻慢慢吞吞，剛觸到門把手，傑羅姆禁不住回頭多看一眼——大半身蜷坐在貝殼狀椅子里，長發烏亮，像矇著水霧散射的眩光；頸項與赤足膚白勝雪，曲線曼妙如工筆勾勒，坐姿任性愜意，自有難以言傳的韻致。陽台邊光線雖強，模樣反而看不真切，想來配得起嫻靜風致的女子容貌總差不到哪去。
「我來以前，」打定主意，傑羅姆彷彿隨口問問，「您有什麼解悶的活動沒？比如出去轉轉、飼養魚蝦之類？」
「什麼意思？！」森特先生狐疑地問，「你認識幾個獸化人？」
「城外？……五組和六組嗎？」腦子一時轉不過彎，抱著頭清醒幾秒，他才反應過來，望著弗格森說，「情況有多糟？」
傑羅姆才不關心有沒有分寸，比對個人檔案中的體貌特徵，討厭的壯漢根本不在失蹤人員之列，身份不明，搞不懂一夥爛人幹嘛對他俯首帖耳。「我有不詳的預感，好像咱們翻的是一副舊棺木，腳底下埋著不少骨骸。」他眼神閃爍，跟弗格森對視一下，「寧肯找來路正經的現役兵，也不該打攪那些生死不明的，帶來霉運可就得不償失。」
稍稍點頭，看不出是否滿意，「我再問你，這事會威脅到咱們的家庭嗎？」她抿著嘴唇加強語氣，「有另外的女人牽扯進來么？」
男人掌心
「注意到沒？」弗格森晃蕩兩下名牌說，「這夥人書面上都已經因公失蹤，發的卻是軍餉而非撫恤金，有兩個流放中晉陞高級士官的，真他媽胡來！我看，軍隊是一代不如一代，做事連丁點分寸都沒有！」
森特先生不快地發現，這傢伙眼光片刻不離新來的馬車，顯然對管事的有些想法。心說跟我玩這套，你小子倒霉的時候還在後頭！「助理，和副手談談化糞池的事兒。」丟下句陰涼話轉身便走，回到車廂狠拉上窗帘，「回家！」馬鞭一響，周遭的濃霧緩緩流動起來。
「哪個『他』？」傑羅姆遲疑道，「我不記得自己有過『朋友』。」
※※※
「要是沒記錯，」傑羅姆用力晃晃腦袋，「現在差不多晚上七點鐘。不知該怎麼說，你這裏實在詭異……或者我真得好好睡一覺？」
「別著急走，再坐一會兒也不遲……」屋裡傳來桌椅挪動聲，威瑟林隔著窗口提高聲音道，「洛芙，來送送愛德華叔叔。」
急匆匆趕上去，管事的卻沒等他接應，款款下了車左右環視著。「你怎麼來了？空氣不好，先回裏面……」
聞言思索兩秒，男人恍然道：「螢火蟲領隊，也是個猶豫不決的。告訴我，你僱人殺什麼——紅血的，要麼其他。」
「天吶！就不能稍微放下兩秒鐘嘲弄人的熱情，讓我好好吃完這一塊？我贊成向你頒發『年度最難纏主顧獎』，作為不體恤人的傢伙堪稱出類拔萃——」突然停止說話和咀嚼，忙亂中側身翻找著什麼，不過馬上又安靜下來，捏著鼻尖嚴陣以待——無疑是感冒沒好利落，正勉力抑制打噴嚏的慾望。半天才長舒一口氣，見她無力地拿手扇扇，樣子顯著在說「好險好險」，傑羅姆差點忍不住笑。
「跟您的遭遇相比，我心裏很知足了。」森特先生拍拍心口說，「來打攪您的陌生人抱怨的只怕都差不多——可惡的上司，不近人情的規定，工作壓力和秘密的重負，回頭想想，我擁有的牢騷了無新意。若非找到正確的人，願設身處地體諒對方的苦楚，宣洩不滿的確千篇一律。像您這樣戲劇化的處境非常罕見，要知道，不少人渴盼獲得他人的青睞，可惜長相尋常，腦筋也一般，根本沒機會被男巫看中。哎呀，得失之間還真不好說……我仍對您的美貌感興趣，肯賞光嗎？」
心中不滿，表面上自個卻是理虧的一方，傑羅姆想起介紹人威瑟林，或許他能提供更有說服力的觀點？
倚進他懷裡朝上仰望，莎樂美好像鬆一口氣，小聲道：「已經比預料中好許多了……你真捨得叫我胡思亂想啊！有時候，找人談談心真能得到些有用的建議，獨個瞎猜盡不想好事。」
肩背披著如瀑長發，探手撥弄下面的琉璃球，她半心半意瞧著窗外——雨燕正追逐低空撲翼的小飛蟲，泛著飛沫的海水不斷湧上灘頭，天色變作半透明的灰。「令人激賞的自信，我得好好考慮怎麼才能跟上——」不等說完這句，空中滑翔的鳥兒眨眼四散紛飛，一聲凄厲嘶鳴傳來，讓她轉瞬變了顏色，「你必須得走了……就現在！」
主動坐到他身邊，熱乎乎的掌心按在手背上，莎樂美平靜地說：「我就想知道三件事，你保證完全坦誠地回答，其他一律既往不咎。」雖然心虛得很，森特先生仍立時答應下來，看她架勢，若此刻語焉不詳、或撒謊被識破，自己休想再有好日子過。綠眼睛眨也不眨望著他，嘴唇微啟，「你跟我說，這事是不是相當棘手、真正沒別的法子？」
再沒工夫留意少女的嬌笑，傑羅姆估計跟頂頭上司碰面在所難免，最少該擠出點笑臉來。果不其然，房門一開，當先之人是位白膚灰眼的高智種。
聲音明晰，不含絲毫疑義，傑羅姆也就開門見山道：「想雇你們干老本行。薪水高，不違法，風險不小。怎麼說？」
反射般摸摸渾身口袋，森特先生連連眨眼，「金幣嘛，興許有一兩個，往桌上丟著實唐突佳人！大煞風景！說到底，您樂意賞臉嗎？」
「再用不了多久，我保證。」話雖如此，傑羅姆心裏卻很懷疑，將來還有沒有順利脫身的一天。俯身飽嘗那甜蜜櫻唇，她極靈巧的舌頭舒捲自如，令人頓生許多遐思。說些尋常瑣事，像陷入舒適的夢遊狀態補了一覺，馬車只在家門口稍停片刻，傑羅姆進屋取大包臟衣服，讓老婆帶回住處好好漿洗。旅店大堂的工作人員頻頻側目，有錢住最好的套房、竟捨不得請人洗衣，真是罕見的怪癖。
「原來這樣啊，難怪聲音不大對勁。其實你很出色的，就算碰上個懷疑論者，要真直直走過來，那人恐怕得閉著眼睛逃出去。」
忽然有些遲疑地放下零食，對方慢慢道：「我？我沒什麼故事……或者，也不是完全沒有。」抱著腿前後搖晃，
屋裡忽然陷入沉默，對方從陽台方向凝視他半晌，看似衡量著客人頭腦與心髒的紮實程度，卻遲遲沒作表態。傑羅姆重新回到座位上，擺好姿勢當一回觀察對象，撲克臉不動聲色，把情緒掩藏得很好。
有意無意提高聲音，站在這種人跟前，森特先生突然有點找不著回聲的感覺。面相極粗獷，深陷的雙目被兩道濃眉壓得很低，發色可能天生接近灰褐，找不到判斷年齡的依據，表情處於狂暴和過度沉靜之間，很難判斷會朝哪個方向發展。男人低頭撇他一眼，「在聽。」
聽她講得聲情並茂，酸澀口吻令人不敢輕言否定，森特先生只覺腦子輕微卡殼，期期艾艾地說：「是這樣啊……真合理的解釋。先請求你的諒解，這要求聽起來實在無禮：據說水妖精極其美貌，意志不堅的男性看一眼都會喪失視力，有些笨蛋直接把命丟了。雖說長大后挺市儈，我小時候也有過突發奇想。您能否稍微靠近點，令我有幸一睹芳容，倘若僥倖不死，願為您修築一座大理石雕像，意下如何？」
放下剪枝的活兒，女孩拍拍手站起身，小心避開腳邊未開花的草莓枝蔓，對陌生人大方笑笑，「您來找我父親吧？難得回來一趟，這幾天的訪客比過去一年還多。稍等片刻好吧？」
性命攸關，個人好惡只得放在一旁，傑羅姆沉吟道：「有個門路，聽著希望雖不大，試試花不了多長時間。不妨借老關係到軍隊檔案館查查資料，我去碼頭看貨，興許歪打正著……」簡單言明，弗格森點頭，兩人遂分頭行動。個多小時過去，森特先生坐在碼頭商會辦公室，兩眼直盯著窗外濃霧，心想是不是下午再來？總好過平白浪費時間。
看他們轉眼各干各的，傑羅姆對高大男人說：「威瑟林介紹我來的，他說你們是可靠的武力，他說我可以找你談。不多考慮考慮？」
「老兄，現在都晚上八點了，你不是睡過去了吧？」門口接待的「海豚」看怪物般瞧著他，「我們這是正經生意，唯一合理的解釋是：你隨身帶著『小藥丸』進來，結果吃得腦筋秀逗。要不怎麼回事？」
對方可有可無地偏偏頭，「果然，」右手沿耳輪滑動，她無意識整理著鬢髮，下巴擱在膝頭上說，「『他』的朋友儘是些粗魯的傢伙。」
「靈機一觸。別羡慕我，有時就是腦子好用。不準備向我提問？」
她沒好氣地回答。「眼淚，自然是。離開故鄉的水妖精幹涸前能擠出不少有價值的東西，我們只跟正確的人相處與談話，同發牢騷的訪客交流容易造成精神痛苦，有助於增進眼淚的產量。」探頭瞧瞧藤椅下面，「真得多謝你，今天的定額快要提前完成啦。等『他』回來，興許我能多休息一會兒。」對方小聲道，「既然沒得選，也請你說說自己的問題，這還有幾滴淚沒用上。」
「無心之失，抱歉。你自己說過，囚禁你的壞人……還是男巫？經常找人來奚落你，為什麼要這樣？」傑羅姆問。
她慢而肯定地搖頭，「照你看，我的囚籠有多大？除了『外頭』可望不可即的『自由』，再加若干對生活的想象，剩下的千篇一律。不過還是謝謝你這麼問，」聲音變得十分冷淡，「我應當要求一隻水族箱，被禁錮的日子里禁錮其他小可憐『解悶』，蠻不錯的建議。」再次轉身「滴嗒」兩聲，她撩起長發換個姿勢，「你幹得不壞，聽你出聲就讓我心裏窒悶，用不著使勁擠，眼淚也比較順暢了。」
即使搞到底仍舊衝著錢，必須承認，「紫水晶」為舞台布景花費不小心思。更吸引人的自然是對面演獨角戲的女子，他心裏考慮著，假如跟對方照面當真明碼標價，自己能按捺住窺探慾望、僅僅一走了之嗎？倒不如配合一下，等她自個露出破綻，也免得產生什麼遺憾。
傑羅姆翻看三具解剖過的屍體，可以想象，發狂的狼人在夜色掩護下大開殺戒的情形。新手根本沒有反抗意識，所以他們做了唯一正確的選擇——逃跑。敵人戳中了自己這邊的軟肋，時刻待命的法師集群足夠夷平絕大多數目標，可刀劍利爪若足夠隱蔽、或足夠接近時，施法者就淪為活靶子，更別提夜半偷營。孱弱的法師連怎麼死的都難搞清，屍堆里還有絲質睡衣的殘餘碎片，一面倒的屠殺可想而知。
森特先生心裏老大不樂意，明知現下沒多少選擇，可實在不願跟自負的壯漢合作。其實他隱約覺著對方水準不差，是一名勁敵，沒事添個討厭鬼在身邊實屬自虐。要麼就給他下絆子，悄悄淘汰掉？這一位暫時拿不定主意，被隱秘的妒忌裹挾，負手來回踱步，腦子裡活動著不少小念頭。一番思量無果，乾脆先解決昨天的問題再說。
對方挑起一邊眉毛，「不是不信邪嗎？搞這套亂七八糟擾亂軍心，有什麼企圖？」疲勞地打個呵欠，弗格森本起臉盤
「哪個出的主意？……不是騙你學琴的推銷員吧？」傑羅姆問。
昨晚持續昏睡了六個小時，天還沒放亮，弗格森便把他搖醒了。兩眼密布血絲，對方顯然又一夜未眠。「出事了。」他啞著嗓子道，「派去追查『示警戒指』來源的兩組人夜裡三點中了埋伏，傷亡慘重。」
「你以為我好欺負，別人說什麼都信？」莎樂美探手敲他一記，嗔怪地扁扁嘴，「找了個年長些的朋友，過來人的建議總比較中聽。別擔心，我還沒到嘮叨不休的年紀，只盼能安頓下來，全家都好好的。」
「到最後，陌生人……一切又回到了老地方。」相隔幾步之遙，說話人在半圓藤編椅中坐定，雙手抱膝，凝望陽台外頭低空掠過的海鳥，渾忘了附近還有訪客乾巴巴瞪著她。
向一側探頭，賽洛普苦著臉卡住脖頸，看樣子給女主人逮個正著。沒機會串供，森特先生只得胡亂敷衍妻子，「這不是，剛找一堆干力氣活的笨蛋，我準備咳、在公園挖個化糞池。瞧見那邊的肌肉人沒？標準的有力沒腦，比專業隊伍要價低，再合適不過。」
狂風乍起，陽台邊緣純色大理石浮刻上突然多出兩排尖利指爪，龍是沒有，長頸子形如巨蟒、腦袋扎著轡頭的飛龍確有一隻。就著飛龍呼出的熱氣，男性騎手輕巧躍下來，裝束打扮跟「紅森林術士會」培養的龍騎兵相差不遠，只把全罩式頭盔換成了青銅面具。二話沒說，那人猛撥開蘿蔔妖精，直接沖紗窗后的傑羅姆拋出一記「震懾律令」！
傑羅姆疲倦地嘆息著，「胡蘿蔔妖精，能跟我說說你的事嗎？」
傑羅姆寒著臉問：「獸化人敵我不分，怎麼實施控制？」
「言語無味，心跳缺乏韻律，還自以為是。」她自言自語，轉而用微帶恙怒的聲調說，「別否認，陌生人，你們全都認識『他』！那囚禁我的壞傢伙！高高在上，自私盲目，時不時派些人來嘲弄落難的囚徒……好吧，」認命般嘆息著，對方低聲道，「繼續說，我一直醒著。」
弗格森捧起涼水洗把臉，出口氣道：「你應當最清楚不過。協會對獸化人的作戰效能搞過專項研究，還做了兩次大規模野外試驗，當時惡魔已經蠢蠢欲動，試驗周期很短，投入實戰才是目的。」傑羅姆臉色變得相當難看，弗格森也不理他，顧自說，「先期測試效果相當理想，服役的高地傭兵兩成自願感染為獸化人，半年內可通過解毒血清恢復正常。反正是賣命，半年就賺夠一輩子的花銷，等他們四十歲才會意識到這樣做的代價。不過，亡命之徒能活到三十五已撈夠了本錢，比起酒精中毒死在陰溝里，後遺症根本算不了什麼。」
「慘絕人寰的事你見得還少，真升到第五級，你就是典型的雙料間諜。」口氣雖重，臉上卻不動聲色，弗格森平靜地說，「沒人性是軍事組織的本質，少跟我假惺惺，船沉了一個也跑不了！首要問題是急缺硬朗的肉盾，找不著合適人選，向軍隊伸手鐵定受制於人。」
「弟兄們要價不高。」眼神就沒往他身上靠，對方心不在焉揮揮手，招來個精幹的苦力，「跟我副手談合同，就這麼講定。」
「老實說，相當一般。」冷淡地斜眼瞄他一下，她似乎沒聽見這評語，只將長發從左肩甩到右肩，咬著胡蘿嚼得滿口生津。傑羅姆再補充一句，「不過生氣時很有特色，你來扮水妖精再合適不過。忘了說，我也特喜歡胡蘿蔔。不過，嚼得太厲害打噴嚏時會很麻煩。」
弗格森特意翻看三具屍首的左耳，「全燒掉。」簡單下令后，他在洗手池邊若無其事地說：「也是我們的人。至少曾經是。」
「男巫和水妖精……我真該好好配合。抱歉，不算故意找茬，說風涼話純屬本能反應。呃，順便問句，『眼淚』是拿玻璃球假裝嗎？」
「兩種機制：有條件的小規模作戰，先向敵後投放『毒餌』，狂暴狼人被化學物驅動，打起來不死不休，對付地獄犬之類的生猛怪物棋逢對手。要麼在開闊地作戰，架起幾台『老熨斗』，開機后擺成倒三角形狀，波束牆會引發劇烈灼痛，調整發射方向，就等於幾條無形皮鞭。這套方案風險不小，只停留在設想階段，來不及進行實戰演練。」見他沒再言語，弗格森想想說，「大部分獸化傭兵被送到通天塔應急，石灰岩要塞只得到一小隊樣品。兩線作戰，臨近撤離時情況很亂，通天塔的傭兵隊伍負責殿後，再沒得到更多消息。」
對方依舊沒反應，無聲半跪起身，探手朝下撥弄一氣，傳來叮叮噹噹的響聲，嘴裏還不自覺點著數。「六、七、八……八！」頹然坐回藤椅中，她看著是不高興，卻還不到悲切的程度。「唉！」