卷三 家園
第七十一章 紫水晶
探頭進去一看，傑羅姆用力揉揉眼睛——好消息是，門後邊有一半光怪陸離，跨越傳送門的感覺如假包換；壞消息是，接待人員並非上次那位，場景也變得大相徑庭：
「不要緊，今天沒急事，」她略顯得意地笑一下，「有空跟我收帳去。最近好多虧本的，幸虧沒把錢投進這無底洞。下一季，城裡一些門路興許還有賺頭，可大部分生意越來越難做，不景氣總之。」
傑羅姆眼巴巴瞧著她的側面，對方用超然的冷漠繼續陳述：「概率並非平均分佈，對有知覺的個體從未一視同仁。想象一條U形曲線，大部分人處在曲線中間的低谷位置，命運不青睞、也不迫害他們，這些生靈要擲硬幣決定自身的運氣。處在曲線兩端的個體境況不同，必須面對戲劇化的災禍和機遇，往往能決定他們終生的大致走向。當然，這還遠非實情——假如你能辦到，想象有六個、乃至更多維度的象限，漂浮的U形曲線相互變形交叉、彼此勾留與排斥……某些特殊的『交點』恰巧位於蓋然率象限中干涉平衡態的位置，對應的個體便具備了異於常人的屬性。他（她）們生活在巧合編織的迷宮中，極少數或可成就不世功業，大部分卻背上沉重詛咒。」
「談不上『藝術』，」傑羅姆搖頭，「我預備的法術都為爭鬥存在。」
對這番話不置可否，女主人隨意抽牌，像閱讀一本敞開的書，「你以為是自己引發了矛盾攻訐，促成錯誤和動亂？自大狂與你相比謙卑得像只綿羊。既然完全自信，儘管堅持你的成見。依我看，這些事絕非個體能夠左右，你顯然自視過高，我也沒法提供更大胆的設想。」
一身冷汗掙紮起身，額頭沉得彷彿灌了鉛，光斑在眼前閃爍，耳鼓注滿飽含冰渣的海水……冷卻幾秒紛亂的意識，此刻窗邊剛現出魚肚白，零星幾隻蝙蝠懶散地返回巢穴，航線飄忽，交談悄沒聲息。傑羅姆發覺有雙眼睛正專註望著自己，像暗藍天幕中鑲嵌的墨綠色星辰，讓心臟不爭氣地跳動幾下。
兩眼直直出一會神，傑羅姆心想，口腔異物會刺激唾液分泌，「豐潤多汁的櫻桃」形容可愛雙唇也挺恰當，教她這手的八成是個變態……無聊念頭起伏一陣，森特先生對自身低下的審美情趣沒啥自卑感，頗為好奇地打量著對方，「你現在還留著一粒櫻桃核？」
壯漢不依不饒，鼓起胸肌道：「你侮辱我的弟兄，說他們只配對付動物。我說你沒見過真正的大陣仗，我說你把咱們當笨蛋耍弄！」
心怦怦直跳，傑羅姆握著六面骰躊躇好一會兒，然後接連投擲數次——134，263，455——高智種不過略掃一眼，便失望地移開目光，「一位糟糕的賭徒。」女主人總結道，「沒必要再做嘗試，首次觀察通常最為精確。我累了，請你自便。」
站在原地悵然若失，傑羅姆收拾一下心情，「再次向您道歉，近來壓力很大，不小心說出這種胡話……」高智種已經收起紙牌，對他蒼白的辯解無動於衷。森特先生最後向主人鞠躬，轉身朝門口走去。
——別忘了人質！重複，小心裏面的兩名平民！
接過來翻看兩眼，淡紫色卡片飄著若有若無的香水味，正面是一枚水晶球，反面只有凌亂的短線條。心中稍動，這張卡顯然是水妖精介紹的占卜者的邀請，明天下午不妨抽時間去「紫水晶」印證下。
隔著半透明紗窗，木頭小屋陳設簡單。搖椅「吱呦」作響，牆上懸挂一盞馬燈，拱券形窗外夜風掠過戈壁荒郊，讓地面的枯草團不時滾動幾尺。近處立著搖晃發響的風向標，遠處是一排赭石色低矮岩山，月光下顯得靜謐幽深。屋中女子一頭深褐色捲髮，羽毛鮮艷的鸚鵡從她掌心啄食堅果，明暗對比和畫面層次令人一見難忘。
傑羅姆遲疑半晌，抱歉地說：「可能走錯房間，我來找……呃，就是露台上的水妖精……」聲音細若遊絲，他自己都感覺這麼講古里古怪，可實在想不出更貼切的說辭。
「假如我沒有到處傳遞小紙條的習性，附近也沒有書記官。」
扮演巫師的狄米崔同兩名人質呆在旁邊，聽傑羅姆對這夥人冷嘲熱諷。「如果前門看起來容易突破，唯一的原因是設了陷阱，選這條路必死無疑。僥倖衝進來的笨蛋無從區分人質和敵人——都帶著面具，很自然——誤射順理成章。我說過，『細語戒指』必須維持專註才能有效反饋接受，突入前一秒，兩個小組大部分人處於『閉鎖』狀態，團隊合作還停留在視覺層次，所以我發出的警告被完全忽視。總體而言，你們對付一群瘋狂黑猩猩比較勝任，拿人做對手就十分勉強，這種水準離最基本戰術要求相差很遠，強化訓練正朝你們招手呢。」
傑羅姆總結道：「她好像一早知道時間緊迫，組織信息的水平相當高，言簡意賅，沒有半句廢話，常人的表達效率很難到這地步。自個說對課程沒興趣，實際是位高材生，讓我回憶起五分鐘即興演說的贏家。除了訓練有素，或許還有一份講稿？原諒這惡毒的念頭，我忍不住猜她並非頭一次講這番話。有計劃地去詆毀某人，對方應當有被詆毀的價值，所以我決定跟水妖精多認
「最近哪都別去，」傑羅姆對莎樂美說，「收拾行李馬上回家。」
步行穿過半開花的木槿籬笆叢，「紫水晶」的縱深建築布局像個平放的「H」，圍繞中軸，兩側小型園林幽靜別緻，流水潺潺，各種林木花期將近。森特先生沒心思留意四周景色，打算儘快完事回家獃著。從昨天起他就感覺橋上不夠安全，連夜搬回了自宅，小型堡壘的規格總比酒店牢靠，真發生爆炸或騷亂，把門一關隨便也能支撐十來天。想到這他不禁嘆口氣，別說揪出主使者力挽狂瀾，保證自己家人的安全就夠他頭疼的。
「屋裡人都死啦，夥計們。幹得漂亮。」傑羅姆孤零零鼓起掌來。
「有用的並不是事實，」語氣既柔且韌，像闡述著無可辯駁的定理，「被理解才是重點。你走進這間屋，我看到一個被確切的真相逼迫的人。要能越過言語敞開胸懷，你心裏一定填滿了小石子，我聽見它們相互摩擦的響聲，這樣的石子你還想要更多更多？」傑羅姆沉默，對方繼續輕柔地言語，「你可以透過技巧不著痕迹地恭維我，然後你準備取得我的信任？或者等我相信你，就對你沒有威脅、成為一個可控制的閑聊對象？一個鏡子里的虛像？我以為，付出熱忱是緩解壓力的最佳方式，人們真正試圖了解的是、面對同樣困境時另一個人也會體驗相同的憂慮，另一個人會因為這種體驗更理解自己的痛楚，僅此而已。不必費心旁敲側擊，我先把自己的小秘密告訴你，如果你沒準備好以誠相待，那我也找不出更好的法子解決問題。」
「夏至以前，」高智種很快平靜下來，「他將不得不準備妥當。」
同現實脫節的感覺潮水般湧來，傑羅姆苦思片刻，找不到幹練的歸納，只好把未加工的思緒一股腦倒出來。「我身邊總是一團糟。太多負面的巧合圍繞著我，有什麼東西……迫使我跑步前進。周圍任何地方，只要我逗留得足夠長，總要發生可怕的變故……除戰場外，沒有哪兒能令我感覺安全。打仗時人人都做糟糕的事，糟糕的事會落到每個人頭上，惡劣環境能完美地掩護我，別人不認為是我帶來傷害和瓦解——可到最後，他們死了，我活著，從無例外。」
命令提示穿過暮靄向淺草中匍匐的兩撥人轉述完畢，突擊指令無聲下達，披著偽裝斗篷的壯碩身形接連躍起，兩次呼吸的工夫已破門而入……「篤篤」聲夾雜非戰鬥人員瀕死的尖叫，弩箭一通亂射后，所有噪音沉寂下來，外圍組員忍不住探頭進去瞄一眼。
忽然有了強烈的傾訴慾望，傑羅姆將困擾自己的難題向對方簡單描述一遍。耳邊迴響著自己的聲音，狄米崔的故事變得離奇又陌生，剔除那些無法啟齒的血色往事，跟周三上演的《孤兒尋親記》相去不遠。水妖精懷疑地問這問那，最後搖頭道：「這是我聽過最戲劇化的情形，咳咳，你確定不是騙我玩？……這樣啊，」她思索片刻，「教我培養果核的那位女士研究概率多年，算命也極其精準。雖然輕易不接待外人，可這麼湊巧的際遇稱得上小概率事件，應該有機會向她請教……如果你亂說一氣我是無所謂啦，在她面前撒謊的人會倒霉十個月。要是收到一張藍色卡片，後天下午到『紫水晶』來，她可能破例為你占卜一次。不過我沒法保證，碰碰運氣吧。」
等一伙人走個乾淨，狄米崔靠過來遲疑地問：「這樣會不會太寬縱他們？那個野人有膽頂撞你，其他人只怕……」
「命令不成立，你在耍弄我的弟兄。」強壯的蠻子板著臉說，「周圍沒遮蔽，蟲子青蛙滿地是，一點動靜都能知會敵人。速戰速決沒做錯，爬牆也死路一條。消息不足，下命令過快，弟兄們根本沒勝算。」
「誰說你們有勝算？」傑羅姆跟他對視，「實際作戰中消息永遠不夠，可攻擊命令不能等，否則要指揮幹嘛？你們不是主攻手，獨立承擔危險任務必輸無疑，我不指望你們搞什麼攻擊組合，只要求諸位時刻注意自身的精神狀況，保持通訊渠道暢通，就這麼簡單。」
低語在耳邊悶雷般轟響，傑羅姆臉色大壞，囁嚅著想講點什麼。話鋒一轉，對方若無其事道：「別犯傻，或許你在曲線尖端，只是格外倒霉罷了。找個『干涉者』難度極高，證明他不是卻容易得很。既然你翻閱鍊金術讀本，曾經研習過改變學派、或預言學派的藝術吧？」
狄米崔禁不住笑起來，「我要把這話記在法術書背面。」
「這樣嗎？……你們學的什麼課程？」
正猶豫的功夫，車廂吹進來的風夾著紙片漫天飛舞，坐直脊背朝外望，「紫水晶」已經到了。一番攪擾，等他來到畫著海膽的屋門口，突然感覺胸口稍有點發緊。即使不願承認，他還是挺期待水妖精的露台，假如裡頭變成間普通會客室，一定會造成不小的失望。
「你想算什麼。」
水妖精忍俊不禁，森特先生只覺握住了一把正確的鑰匙。「兩個月來，她嚇跑了我所有的談話對象……幾乎所有。熟能生巧，這會兒她用不著講稿了。而且，我已經沒自信說服你。非同小可
一馬當先的幾個傭兵渾身濕淋淋的，被橘紅色液體澆個透心涼。「敵人」的巫師摘下面具，將手中最後一隻水球丟進池子里，抱歉地左右環視——兩名人質一律是死魚模樣，其中之一被友軍的「弩箭」兩次命中，幸災樂禍地做著鬼臉。森特先生站在角落裡冷淡地說：「我以為給了你們完整的提示，結果還是一團糟。先生們，到屋裡集合。」
女保鏢仍然過分機警，眼光四處掃視，小女孩嚷著要吃煎蛋，維維安不住抱怨天氣，汪汪則發出連串嘟噥聲……氣氛很快熱鬧起來。一行人到城外探望某位遠親，估計維維安急著找個安身之所，結束寄人籬下的現狀。像相隔一堵水泥牆，傑羅姆看她們嘆氣說笑，耳朵總聽不真切。吞下兩塊乾麵包，窗外色調格外單一，遍布白茫茫的霧靄，直至登上馬車，他才定下心來考慮今天的日程。
「這裏隔音狀況怎麼樣？」
「……那時我年紀還小，覺著有苦難言，最困難的時候，有人教我一個方法，挺值的一試。」她聲音平和，像蓋一層青銅的細瓷瓶，有種鏗鏘的易碎感。「早上選一枚可愛的水果，要豐潤多汁那種，我比較喜歡櫻桃。吃掉果肉只把核留下，就藏在……嗯，別咽下去就好，個人情況不同。等我必須做不由自主的事，就輕輕撥弄那櫻桃核，想象自己正播下一粒種子，看著它從褐色沙土中逐分寸地萌發。晝夜更替，長出來的小喬木逐漸有一尺來高，我為它鬆土施肥，搭建遮風的涼棚。下雨天聽著雨水滴嗒作響，在土渠中匯成溪流，修剪枝條，把毛毛蟲丟在葉片上順流漂走……等開出小白花、再結果實，我的櫻桃樹就生生不息，慢慢遍布整座向陽的緩坡，吸一口氣能聞見絲絲甜味。習慣了以後整個人常常分成兩份兒，一邊在完成手頭的工作，一邊瞧著花開花落，冬去夏來，誰都看不出你正走神呢。關鍵在於，」把長發換換肩，水妖精轉過臉凝視他，「生活的桎梏無可避免，腦袋裡的念頭卻自由得很，除非給自己設了死結，一粒種子占不了多大地方。」
背靠大理石牆，兩手在身前相互交疊，站在陽光難及的角上。就算只看清大致輪廓，她的姿勢仍體現出足夠戒心，聲音埋藏一絲不悅，水妖精淡淡地說：「抱歉沒能24小時守在這，讓你久侯了。」
光線暗淡，亂糟糟的籬牆只餘一團灰影，被裡外三層的角鐵、尖木樁、鐵蒺藜等等障礙物加固堅實，打眼望去像豪豬的脊背、令人望而卻步。唯一一扇木門在六十尺開外，薄木板半已透光，強度跟早餐吃的雞蛋煎餅相仿。周圍不時湧起蛙鳴和鞘翅目昆蟲的飛行聲，整棟平房無助地立在湖岸邊，左右不見人煙，金屬柵欄堵實了各個窗口。
她指指左邊臉頰，「你猜呢？」
氣氛一下緊張起來，傑羅姆不動聲色考慮一會兒，放緩語氣說：「你認為我無權對下面人做出評斷，你從哪國軍隊見識的『大陣仗』？他們開戰前實行民主投票？我愛怎麼噁心你由我說了算，你們的確達不到要求，上陣只有送死的份兒。這樣吧，最近訓練日程太過急進，是時候放鬆放鬆，明天上午做理療，下午進行節奏訓練，重點掌握戒指的使用方法。今天到此為止，解散。」
「自認是個災星，」高智種輕笑道，「尋常的妄想。」
「考慮到上次見面的結尾部分，第二天我就該來確認一下、是否給你造成了什麼麻煩。基本禮貌沒做好，該道歉的人是我。」
「『預言術』。頻繁利用過。」
最後的自問似有深意，傑羅姆不確定這算不算一次鼓勵，她是急需幾個學分呢，還是好勝心切、不肯輕易接受失敗？「我覺著，不管表演才華如何出眾，智力中等的活人都不會相信水妖精和男巫的故事。離奇情節好比臉上的面具，研究面具的真偽並無價值，了解戴面具的人才是最終目的。保持距離通常是說真話的前提，缺乏偽裝很難承受坦誠的後果。」停下來試探片刻，對方不曾出言打斷，也證實了部分假設，「其實，我希望談話能深入下去。直覺告訴我，面前是個可信賴的傾訴對象，而且不介意聽聽別人的煩心事。我這有大把鬱悶的經驗願跟人分享，要是能幫你拿到幾點分數，請儘管騙我吧。」
「已經遠遠超出了預期，」傑羅姆微笑說，「我想我撿到寶了。」
小心蹩進來，畫中人暫停撫弄鸚鵡，抬頭跟森特先生打個照面。還來不及講話，對方已經不快地皺起眉頭，沖不知在哪的工作人員叫道：「怎麼搞的，又弄錯一次！鸚鵡快給堅果撐死啦！請問你找哪位？」
水妖精為他的直白沉默一小會兒，繞過椅背滑坐下來，嘆氣說：「凡事喜歡分解成微粒，對事物整體缺乏耐心和鑒賞力，您是位還原主義者？抑或披露『真相』能展現您的敏銳直覺？談到
半心半意聽她講生意跟賬目，傑羅姆有段時間不過問這類瑣事了，明知前途未卜、加上好些隱秘的難題在心頭盤踞，哪還有餘暇考慮商品銷路。兩人像活在不同時空，相互間談話的內容少有交集，偏偏還能保持穩定和睦，個中因由叫傑羅姆迷惑了好一會兒。思慮無果，天色卻逐漸透亮，吃早餐的工夫，消失多時的維維安終於露了面。
嘴裏發出「噗」的一聲，對方禁不住笑起來，「可能是唯一不及格的學員，我懷疑夏季舞會她能不能找到舞伴。倒不單是因為言語刻薄，她無視別人存在的樣子會激怒任何有自尊的傢伙。被她選中的談話對象都是真正的怪物……別介意，」對方吐吐舌頭，半開玩笑地做著鬼臉，「我打賭你沒那麼怪，所以註定呆不長，覺得她假清高盡可以轉身離開……呀，線路切換，當我什麼都沒說。」
日頭逐漸西沉，馬車順著「鋒火曲徑」的S形路線緩慢爬坡。作為「三橋」地區主體的兩座橫向混凝土巨構，「連雲坡道」與「權杖迴廊」形如寬闊的上下台階，又像觀看競技比賽使用的公共坐席，為消弭跟地面的巨大高差，「鋒火曲徑」被刻意雕塑成誇張的S狀，像個略帶花體的大寫字母縱貫而下，全景視野中極具工程學的美感。
傑羅姆暫時沒表態，對方也不催他，只平靜地敘述起來。「我幼時離家，跟隨叔叔長大，這些都和你說過。他是個大忙人，學識淵博，自律極嚴，某些方面卻古板得要命。不通融不近人情，三句話有一句像在下命令，習慣以勢壓人，在他身邊很容易產生自卑感。」
「『妄想』對我太奢侈。」傑羅姆慢慢搖頭，「沒什麼邏輯可言，本能告訴我並非白日做夢，只要停下朝後看，有東西會抓住我、然後撕成碎片……受威脅的感覺太清晰，不存在誤解的可能，必須給自己預留退路，不住變換地點和時間，逗留太久所有人都得跟著遭殃……」絕望中隱含釋然，自我放逐持續了多年，他從未與人分享這些沉重的體認。聲音漸趨低沉，傑羅姆垂下頭，說，「現在道路越來越窄，能逃的方向少得可憐，混亂擴散到所有地方，一切都在準備燃燒……前面只有死胡同，我想，了結的時候到了。」
占卜者揭開面紗，臉龐輪廓柔和，還保有年輕時美貌的餘韻。深不可測的灰色瞳仁讓傑羅姆失神片刻，似曾相識，又如此陌生。「少數『交點』上的個體，有能力對蓋然率的走向施加影響，但是，概率汪洋構造的『混沌系統』喜怒無常，最小的干涉也能引發重大災難。『干涉者』好比自然界的真空，天生遭受系統反噬的恐怖壓力。他們可以向海水投入一粒石子，不過一秒鐘、或者二十年後，也可能死於一場海嘯。踏錯半步將同自然為敵，很可惜，這些人並不了解如何做出『正確的選擇』，有沒有『正確的選擇』還是一個疑問。」
「使用過『幸運術』？或者『災厄術』？……難道是『預言術』？」
這條路以增加長度的方式減緩坡度，最陡峭的地段向上攀爬卻毫不費力，彷彿有人偷偷改寫過重力的指向，此類「怪坡」有五處之多。工程師拿經緯儀和鉛錘做過無數測量，包括指南針，許多工程儀器在城市範圍內皆出現異常反應，只能推測地下蘊含某些特殊礦藏，可惜缺乏技術手段加以證實。「穹頂」旅社接近字母「S」的上部拐彎處，傑羅姆剛一進門，便瞧見吃「閃電脆皮奶油點心」的蓋瑞小姐。
高智種再次停頓，探手將面前的骰子推向他，灰眼睛光彩熠熠，「普通人根本不敢嘗試主幹，結果只有腦溢血。使用這些骰子，我需要三組隨機數檢驗你的說法。假如擲出純素數，可視為有力的佐證。」
「有你一張卡片，」莎樂美身穿半袖V字領晚裝，略施脂粉，整個人會發光似的，「本想叫你陪我參加聚會，介紹我朋友給你認識。有額外應酬？無所謂，反正你不喜歡拋頭露面……還等不等你啦？」
架子上的資料引起他的注意，手指沿書脊一本本滑過，最終停在《晨昏的鍊金師》附近。通天塔圖書館也收藏了這本專著，傑羅姆不上不下的鍊金術水平讀起來相當吃力，忍不住亂翻幾頁。從主人隨手留下的註釋看，自己頂多算個初入門者，想領會其中奧妙並非朝夕之功。頭暈腦漲的工夫，會客室門「吱呦」一聲左右對開，面罩黑紗的占卜者幽魂般現身。森特先生小小忙亂片刻，「抱歉……」
「到……『紫水晶』吧？」車夫把這話當成陳述句，沒理會末尾輕微的不確定。傑羅姆忽然想起愛吃胡蘿蔔的水妖精，自從淪落為「編外人員」生活節奏舒緩許多，周圍人大都忙忙碌碌，兩相比照脫節的感覺油然而生。難怪「紫水晶」生意興隆，有錢人窮極無聊時難免產生逃離日常生活的念頭，況且他從來不乏煩心事，坐在車上腦子仍不得清閑，反覆思量著狄米崔帶來的新麻煩。
水妖精接著道：「我一直覺得他對我期望過甚，刻意把我跟同齡人區別對待，從小得接受頭疼的課程安排。當他會見一些有身份
「真理會」聽著相當耳熟，傑羅姆反覆默念幾遍，走進前廳才恍然大悟：老朋友凱恩是這組織的創始人，當年不少頭面人物因政見分歧曾加入其中，有個別名叫「反對派俱樂部」。隨著凱恩失勢、流放到歌羅梅永久圈禁，「真理會」轉入地下，會員則成為密探的重點關注對象。若真有幕後黑手策劃連場襲擊，凱恩自是最佳人選——毫無顧忌，再沒什麼好失去的。困獸之鬥，局勢的危急程度可想而知。
數字團塊飛速分裂重組，狀似尋求最優搭配的機械系統，半分鐘眨眼過去，驅動象限的力漸漸消耗殆盡，同時宣告了運算失敗。女主人緊抿著嘴唇，突然咳嗽起來。一隻有力的手在她背脊上反覆摩擦，朱利安·索爾眼神複雜，輕聲道：「只是時間問題。」
拋下僵硬的森特先生，她徑直離開會客廳，進入隔壁房間。天頂差不多有三層樓高，拆除掉大型望遠鏡，整間屋變得非常空闊。身後門扉「咣當」閉合起來，窗外陰霾密布，房間半空中懸浮著一團數字、曲線和公式構成的複雜象限，幽靈般閃著藍芒。占卜者將九個隨機數再三斟酌，小心增添一處坐標，然後對紛亂的象限施法。
傑羅姆點點頭，「第一印象，相當直率的一個人。」聞言輕笑，她把臉轉向窗外風景，看側面故意擺出走神的模樣。森特先生說，「上來表現得很大方，兩句話切入正題，問我來找哪位。雖然我都沒聽清自己說的什麼，她還是立碼反應過來——令人敬佩的聽覺。對您激賞一番后，跟我詳談了學分的事，還特彆強調『實驗對象』的概況，末尾向我表示了某種同情。總共講了幾分鐘，有些話抄下來會顯得挺刻毒，所幸她表現得粗枝大葉，僅僅像坦率過度，談不上什麼惡意。」
傑羅姆沉默著，不置可否發幾個輔音。往事對他同樣殘酷，猙獰現實，暗淡刀鋒，充盈血腥味的一幕一幕……跟嚴重的自我壓抑相比，難說哪種折磨更加難挨。抽去迥異的外殼，兩人都在格格不入的環境中成長，相互理解起來意外得順利。
唉聲嘆氣一陣子，森特先生摸出張便條紙，折成層層疊疊的三角形，往下撕扯碎紙片。除非最後是奇數，他暗暗跟自己較勁，否則我就直接回家去，反正再見到那人的機會微乎其微……紙片尚未撕完，動作卻愈發遲緩，傑羅姆很有點不樂意——算來算去，得到奇數的可能實在很小，換一種計數方法，還是把其中一片撕成兩半？
對方停頓一下說：「你能『看』多遠？」
大量鮮奶油被干而脆的蛋卷包裹，食用時須把一頭塞進嘴裏，然後毫無儀態地不住吮吸，否則會很快落到前襟上。汪汪坐在她腳邊對甜膩食品吐著舌頭，小女孩從桌子下面摸出個閃爍的靜電球，給汪汪噼里啪啦做個新髮型，渾身長毛倒豎，表面積膨脹了兩圈。傑羅姆心裏奇怪，她究竟從哪搞到這些破玩意兒？有空得套套她的話。
貌似久病初愈，女主人僅僅撥動兩根手指，如肢體頎長的水棲鳥類，小動作帶著天然的優雅，「別揮霍歉意，年輕好學很難得。」沒有試探寒暄，對方周身的味道熟悉而陌生，曳地的裙裾「沙沙」作響，她嘆息著融入闊背椅，轉瞬攤開一副紙牌。面紗遮不住灰眼睛投射的光芒，占卜的高智種緊盯住他，乾涸嗓音盪出一串共鳴。
「同意。」對方深表贊成，「我的方法是開誠布公。不出意外，前幾次會面實驗對象總要問這問那，『我到底在、在、在什麼鬼地方！』『這不是做夢吧？』『那是個風滾草嗎？』真煩死人！為了湊學分，我一周跟三個笨蛋聊天，哪這麼多工夫眉來眼去循序漸進？幸好苦日子就快到頭，夏至以後再不用耍嘴皮子，舞會季節想想都叫人興奮！」
高度逼真的舞台布景忽然滑動起來，整間小木屋從左至右融入視線外的牆體中，左側開始出現水妖精露台的一部分。像不慎踏進後台休息室的觀眾，場景變幻叫森特先生稍感不適，沙漠小屋的主人把右手架在上唇邊，附贈一句「多加小心」……等濱海晴朗的濕氣取代干而涼的風沙味，水妖精不太熱心地由窗口別過臉來。烏亮長發簡單挽個卷，今天她披一件素白筒裙，樣式隨意，身段卻更顯高挑。
森特先生一邊朝馬車移動，一邊幹練地說：「層級體制只能產生強制力，那傢伙具備的是權威，讓人口服心服絕非耍嘴皮子可以辦到。」待車輪轉動起來，他才露出個難以覺察的笑，「記住這條規矩：只有笨蛋才冒充指揮官。軍事行動越危險
※※※
女子暫停談笑，轉身回到椅子上，自己吞下兩粒堅果說：「別傻站著，坐下等會兒，機器好像卡住了。喂，你們進展如何？」
「主幹上確切的可能性至多三種。如果選旁支，效率也許更高。」
三枚骰子被撒在桌上，占卜者平靜地叫住他。「我無法提供其他猜測，因為你的『妄想』與事實相去不遠。」客人背上的肌肉緊繃起來，高智種伸出指尖撫摸著骰子，「我研究機遇和厄運，追尋各種古怪事件，多年跟偶然性打交道，計算看似無解的概率問題。我見過不止一個像你這樣的。假如真有災星，你既非第一，也不是最後。」
莎樂美問話的工夫，賽洛普向森特先生簡要報告一遍最新動向。昨晚橋區下水道流出一具浮屍，經確認是名有案底的走私商人，上回學院被捕邪教徒中竟有此人一個親戚，引起了治安廳的警覺。一番輾轉查問，得知死者是激進組織「真理會」的核心成員，正要進一步偵訊時，「法眼廳」派人架走了涉案人員和屍體。密探暗示已掌握系列恐怖活動幕後主腦的關鍵證據，近期可能要求配合行動，弗格森打發塞洛普跟森特先生通通氣，提高待命級別，隨時可能緊急出動。
掂起卡片來回端詳，莎樂美沖窩在角上的狄米崔招招手。「今天一直跟著他？昨天呢？」狄米崔低下頭支支吾吾，盯住袍角不知所謂，「中午他單獨離開過沒有？『哦』是個什麼意思……」
有時專家會自願變成個傻瓜，傑羅姆暗自嘀咕，腦中一根神經震動幾次——這最有效的手段似曾相識。拿旁邊的影子作掩護，他打量著對方，臉上現出一絲疲態。「最好的欺騙也比不上一句實話。」
水妖精「嗯」一聲，不知從哪摸出根胡蘿蔔，含混地說：「所以？」
傑羅姆疲倦得直搖頭，「我第二次來，還滿頭霧水，並且有點後悔了。喝幾杯調酒再跟人扯兩句閑話，總比充當實驗對象好一些。」
語氣稍微軟化，她快速接過話頭，做出個形式上的反擊，「原諒我沒法接受『男士的歉意』，這話等於是說、我一直渴盼您來搭救我呢。是我會錯意，還是您的自信心過度澎湃？何況，」自嘲地笑笑，水妖精走到貝殼藤椅邊款款立定，「剛有人向您仔細介紹過這地方的運作機制，誰也不會找我麻煩，只是愚蠢的傀儡戲。還需要謝幕嗎？」
見他有點出神，莎樂美表情迅速冷淡下來，「你的孔雀許久沒人管只怕餓死了，我要搬回家裡住，這邊出入不方便。」
「原來如此，」傑羅姆想想說，「她很擅長取信於人？」
「怎麼？不是說好……」剛想表示反對，有人急匆匆扣響門環，站在廳房都能聽見喘粗氣的聲音。蓋瑞小姐抹抹上唇過去開門，定睛一看，傑羅姆轉身迎上氣喘吁吁的蘇·賽洛普，到門廊中鬼祟密談。
「又一個惡夢，」臉側托在手掌心，莎樂美保持側卧姿態，似乎歷經許多分、秒、時未曾挪動分毫。「有新內容的話，說點什麼跟我。」
「我想想，」對方無意識地逗弄著鸚鵡，「屬於溝通藝術課的一個小分支，相當於睜眼說瞎話。比如你走進來傻乎乎地問『小姐你什麼時候下班？』我不能說『你長得像個南瓜卷，少跟我套近乎』，反而得若有所思望著窗戶外頭，假定有個走進沙漠回不來的笨蛋男友正在逐漸晒成人干，最後能把你蒙住就達成目標。一般我會挑顯著缺心眼的對象，每騙過一個能得兩點學分，三次談話就搞定了。你這樣的……看表格相當棘手，分給她正合適。」
回到枕頭邊緩醒片刻，傑羅姆閉著眼睛小聲道：「溺水情節，你聽過一千多次。算不上惡夢，只是些粗糙的片段。抱歉吵醒了你。」
「她呀，」對方立時反應過來，「剛才還跟人拌嘴呢，誰要是娶了她，四十以前非中風不可！你等會兒，我給你問問。」轉身朝窗外大聲道，「誰見過麻煩小姐？實驗對象來啦！」趴在窗台上不住翹腿，跟不知名的同伴嘰嘰喳喳一通，傑羅姆忍不住猜測、小木屋和水妖精的露台其實建在同一座天井內，探頭出去即可互通聲氣。這場面接近小孩玩的玩具屋，木頭房子一面向外開放，另一面塗滿鮮亮背景，寵物跟家裡人被兒童擺來擺去，臉上便寫著「標本」這個詞。
乾瘦的僕人當先引路，傑羅姆隨同進入一間獨立樓房，外形類似懷特的天文塔，收起頂層活板視野會變得相當開闊，下面應該架設有望遠鏡。僕人鞠個躬自動消失，留下傑羅姆掃視一圈環境：屋裡陳設簡單，正圓形四壁被書籍、標本和風格迥異的小雕像填滿，中央一張圓桌叫「工作台」更恰當，規則分佈的幾何形凹陷環環相扣，像個插積木的底座。闊背椅安放在環形金屬槽中，滑桿新近才上過油，房間頂部設置了採光的裂口，興許是某種歷算裝置？
傑羅姆表示完全了解，死硬派的代表他見過不少，凱恩和頂頭上司堪稱個中翹楚——有足夠經驗智識鞏固腦中的邏輯壁壘，手握重權卻高度偏執，外觀堂皇、內心任性妄為——被這種人養大，其中滋味唯當事人自知。