卷三 家園
第七十三章 入門
「它？」
森特先生集中全副精神，近在咫尺的熱烈廝殺被拋諸腦後，一切水到渠成，手勢咒語皆準確無誤……四秒過去，「預言術」被確切地執行，眼前卻未出現熟悉的樹形因果路徑，反而跌進一片漆黑虛空。
「稍等一下。」對方用一個眼神傳達了這話，眼看前面現出燈光，一路行來都是上坡，或許接近了有照明設施的出口？逃跑的森特先生漸行減緩，側耳傾聽著什麼，巷道末端忽然傳來一些響動。
傑羅姆遲疑一下，也有樣學樣，另一位受害者應聲趴倒。「C女士」簡單招手，整間屋的動物頃刻暈頭轉向，只見森特先生從縫裡「唰」一下竄了出來。「瞧，他跑得多快呀！」
※※※
帶我去荒涼的礫石海岸，
追隨積極逃竄的那位，兩人默默運動到見著光線為止，這期間傑羅姆不再言語。認為自己一生在設定好的軌跡上移動，現在又滑向另一個必然……偷瞄一眼對方，泄氣的同時他懷疑事情有些不對勁。她說的難道就一定屬實？自己若沒有辨別真偽的能力，被矇騙毫不出奇，鬼知道這些傢伙之間是什麼關係……對上C女士閃爍的眸子，傑羅姆不禁一陣心虛，把全部疑慮暫且壓在心底。既然留得命在，總比當場死掉強得多，暫時做個乖孩子顯著比較划算。
萬籟俱寂，洪流消失無蹤，兩人又回到「現實」——燃燒的甲烷，咆哮的狼人，下水道異常陰暗，靜止在爆炸前一秒鐘。女人站在定格場景的一角，「你可以叫我『C女士』。傑羅姆，傑羅姆……」眼神似有深意，她反覆念誦幾遍，低聲道，「我需要最堅定的手臂和心靈，逆流順流的強度達不到要求，必須在漩渦中尋覓有潛力的人選。我照料你的時間超過生你的女人，雖然你有毅力決心，但概率汪洋比任何個體更強大，必須非常謹慎，才能在致命的困境中幫你一把。如此干預相當危險……不過看樣子的確值得，你已經是個好樣的。」
假動作、急停、迅速側旋，傑羅姆幾乎擺脫了屍首的糾纏。面具高個彷彿一塊不同極性的磁石，始終與他相對繞轉。無生命的玩偶竭力前撲，筋肉過載拉傷的濕響清晰可聞，金屬與肉體再次零距離接觸。併攏雙手，死屍擊出清脆掌聲，和著節奏明快的拍子舞蹈起來。
三、四把不同類型的法杖探出了頭，生有灰色瞳仁的腦袋冒出來，高聲說：「表明身份！」既然碰見宮廷法師，這趟旅行算活著完成了，傑羅姆瞧瞧旁邊的女士，再瞧瞧「自己」，兩邊都沒動靜。
旋轉360度，森特先生徹底打消壯烈戰死的念頭，左手戒指頃刻發動「鋼釘齊射」，將靠近窄縫方向的動物放倒一片。踩著哀號的狼頭，連續兩次跨越叢叢爪牙的羈絆，傑羅姆沒法更流暢地側身撲進縫隙中、猛撞在混凝土牆體上，只覺肩膀熱辣辣鑽心得疼。
「心裏酸溜溜呢，准沒錯。」塞洛普小聲哼哼，和肩頭的金絲雀說話。靠著根粗壯的導氣管，狄米崔沒敢吱聲，不過表情相當贊同。
一雙敵手展開激烈追逐，傑羅姆·森特差不多三次揪住了對方，曲折地形是唯一阻礙……或許再加上一點風。碎琉璃、生鐵釘、金屬發卡和化妝盒裡尖削的眉筆……高個跑跑停停，用無形的手撿拾這一切，裹著耳畔呼嘯風聲向後投射，視野中被遺棄的銳物划著點和線，偶爾撞上金屬器皿才迸發一陣空洞迴響。趁對方擲物時身形稍緩，「冰錐法杖」送出一片扇形氣幕，大量結晶椎體輕易衝垮高個製造的稀薄障礙、將他裹進去大約半秒。傑羅姆臉上都泛起一陣酷寒。
短劍狂嘯中，玩偶身首異處。傑羅姆發力擰腰，順時針旋身猛蹴，阻擋他前進的障礙被生生踹翻幾圈。高個輕笑著，用口哨和鼻音為自己伴奏，冰涼的曲子仍不住在他腦海回蕩縈繞。
費勁地把目光從一對母子身上移開，換作幾年前，傑羅姆至少會為這一幕流下些眼淚，如今只覺精疲力竭，脖頸僵硬地轉向另一邊。
咀嚼著代表開端的自然數，傑羅姆無話可說，或者自己腦子卡殼，臨死癲癇發作產生了幻覺？請原諒人類貧乏的想象力，反正救世主落到誰頭上也不會光顧我這邊！「原來如此，」他不由左看右看，「咦？縫裡那個不是『我』嗎？好像快給烤成肉餅嘞！慘慘慘……」
「你比『災星』複雜得多。」話音剛落，周圍掀起陣陣狂瀾，衝垮了童年的安閑景緻、卷著碎片瞬息遠去；此刻兩人站在無邊際的湍急河面，腳下是激流的世界，無數活物載沉載浮，迸發出嘈雜喊聲來。「我左邊那些正乘著順流，游得又遠又快。」水天交接處，陌生女人雙臂微分，眼光閃閃道，「右邊那些被逆流裹挾，因此舉步維艱……中間大多數則起起伏伏，順逆無定數，命運受『或然率』的擺布。」
「問題是，」對方微笑著打斷他，「誰輸誰贏不重要。不管人類還是惡魔，『或然率』一樣會起作用。生活就是這樣，擲骰子以後必須願賭服輸，假若人人遵守規則，我們實際上並不存在……」
森特先生冷眼旁觀，宮廷法師
喔，死亡算得了什麼？算得了什麼？」
傑羅姆聯想起某人做著日常活計、不自覺哼哼一首小曲的場面。對方不慌不忙，顧自將戒指戴在食指第三節，欣賞片刻，然後炫耀般抬高兩手。妖鬼面具笑盈盈對著傑羅姆，好象在說：「數數吧！」
弗格森臨走過來觀照一下，目光如炬掃視著森特先生，「確定不參加？臨時跟著我的組也好啊……看你那酸溜溜的樣兒！」
「你明知道……」
送我走的是繩索、羅網與箭簇。」
「不需要為我效勞，」對方含糊地說，「敵人已經找上門來，今天的事說明他們不打算放過你，你的活動和以前無甚差別。一旦碰見特殊的傢伙，我會給一點暗示。他們不像動物這麼好對付，不過我對你有信心，你經受的磨練提供了足夠技能解決這些難題。敵人，」她轉過臉來強調這個詞，「其實早露出端倪。你見識過他們主子的威力——熔化整個街區的大火——對它而言像早晨打了個噴嚏。」
一小時前。橋區下水道。
吻我的臉，打我的臉，
三雙眼睛彼此對望，難道是下水道的常見現象？塞洛普乾咳著說：「我贊成回橋上曬太陽，一驚一乍的真叫人受不了。」
傑羅姆左看右看，目前地段位於「鋒火曲徑」接近最高點的位置，再深入幾步，說不定揭開一道井蓋即可攀上「權杖迴廊」的王室領地。與他們參觀過的廢棄下水道不同，這邊時刻能聽見鉸鏈運轉的「扎扎」聲，不僅汲水系統川流不息，空氣中也透著顯著的霉味。
「你是誰？你究竟是誰？」
動物對火焰的恐懼，令亂糟糟的攻勢遲延了一線；火焰反過來激發人的求生意志，傑羅姆在舒緩的環形「巡禮」中眼光閃閃，瞥見面具高個曾躲藏的那一條窄縫——我能跳過去，它們進不來。
「你究竟是誰。我說，你究竟是誰？」
剛開始他就覺得滿不對勁，整件事明顯得過了分，回想起來都能聞見鼠夾上乳酪的氣味。若非弗格森急功近利，若非瘟疫搞得人心惶惶，若非自己蠢到主動提供調查線索……這會兒他也犯不著憋在一道細縫裡掙命。現在可好，只要往前拱拱嘴，探進來上下狂舞的利爪會給他做個乾淨的兔唇切開手術，且不提供縫合服務。
她哭泣時像個小女孩。」
「我拉你上來的，森特。我栽培了你。」
傑羅姆凝視哺乳的女人。這是多久以前？看模樣自己還未滿周歲，日子似乎一派祥和。陌生人像聽見他的心思，話鋒一轉道：「男孩很可愛，只是有點過於安靜了，母親忍不住對自己說、他簡直像個天生的守墓人！一晃多年過去，小傢伙的特殊屬性變得愈加明顯——概率對他產生了偏斜，身邊人總面臨或多或少的小麻煩，彷彿他投射出某種『困頓的光環』，把四周變成了沼澤地。其實只要用心觀察，這類人並不罕見，既然存在一帆風順的幸運兒，為什麼沒有屢遭困境的反例呢？就因為世上苦難並不稀缺，倒霉那種人被不幸事件所掩蓋，自動流入排水溝而受到忽視。人們習慣於向上看，倒霉蛋缺少利用價值，況且他們的壽命普遍不長，遭冷遇再合理不過。」
傑羅姆暈眩到左右搖晃，雙目充血，心跳加速，注視焦點卻片刻不離咆哮的洪水。對方輕易蓋過喧囂，凝聚聲線道，「縱然身處逆境，朝更好的『河段』移動並非不可實現，付出代價，獲取報償，至少還有脫困的機會。可有些人，他們生在激流交匯的漩渦中，四周看不見逃脫的途徑，這些……先天的棄兒，大部分早早夭折，少數活到成年也過著悲慘的生活。他們頭上的確有天空，但概率的重壓令人不敢仰視，希望一一破滅，只得渾噩度日。」
不得已放棄這條線索，兩人順著逐漸狹窄的過道多行幾步，頭頂盤旋的金絲雀忽然醉酒般斜斜下墜，接著失控的跌落地面。
狼人狼人狼人狼人狼人狼人狼人狼人狼人狼人狼人狼人狼人。
迎面襲來的氣涌夾雜濃烈異味，說明他們進入了食腐者生存的空間，管子里流淌的不再是清水，隨處可見回形針排布的龐大濾網和蒸餾裝置，每深進一步，周圍污物發酵的惡臭便愈發強烈。
塞洛普深表贊成。「我看，投毒的混賬也不及『自己人』恐怖。」
當她把握我的時候，
果然，縫裡的森特先生一臉驚惶，強敵攔路，混合氣爆炸前好像逃生無望。嘮叨半天還不是一死？帶著病態的幸災樂禍，傑羅姆突然想瞧瞧謊言被戳穿的場面，雖然沒啥好處，可寄希望于某符號女人的拯救聽起來實在荒唐。「C女士」諒解地彈一下手指，燃燒室內悶熱空氣溫度驟降，微小冰晶包住飄舞的塵埃，像下了陣灰白輕霧。
一格格背轉身，傑羅姆掛著震驚表情，仰望由稀疏物
「有這麼一個人，」對方輕柔地總結道，「生在血泊中，是暴力征伐的產物，憎恨體制又被體制同化，目睹不可想象的黑暗，與惡夢般的現實搏鬥，時刻面臨背叛與欺騙，心懷愧疚卻身不由主，夜晚飽受幻象的折磨……即便鐵石心腸，此時也該陷入瘋狂難以自拔。奇怪的是，他偏偏頑強得要命，拒絕被黑暗支配，膽敢逆潮流而動，在漩渦中向上跋涉，藉著殘骸重建破碎的生活。一遍一遍，這人太倔了，就是不懂放棄，終有一天，還真被他瞅准機會爬了上來——瞬間天高海闊，水平線觸手可及，自己身處寬闊的逆流中。逆流和漩渦相比不值一提，他決定繼續前進，看究竟能走到什麼地方。由於訓練有素，尋常浪頭根本撼動不了他，大部分活物對這人十分驚懼；一些屬性獨特的個體被他散發的專註所吸引，飛蛾般圍過來取暖，伴他涉水前行，掀起越來越強的波瀾。現在到了關鍵時刻：這人需要正確的方向。」
通過對比傑羅姆提供的溶液和市區飲水採樣，霍格人初步推斷，「蘇氏囊蟲」生命周期極短，憑藉吸附能力隱匿在水管末端，死亡時集體釋放體腔內的致病菌，藉此繞過上游沉澱池的水質抽查，達成投毒目的。不過蟲子很難爬進這麼高的管線，投毒者至少得留下若干同黨，定時播撒新一代囊蟲代替死亡的那些，才能維持有害菌群密度——這結論引起一片嘩然，假想敵的膽量之大很難令人信服。
傑羅姆氣喘吁吁，掂量著法杖和短劍的輕重。敵人看似赤手空拳，遠距離宰掉對方不算光明磊落，雖然對死者沒啥不同，可這仍是一次有力的挑釁。臨死噁心人很常見，只看劊子手願不願意承擔點風險，用相對公平的武器結果對方。超過人類的反應速度，短劍眨眼搠入獵物心口，傑羅姆面色陰沉，面具高個咳嗽著笑笑。下一刻，像個蓬鬆影子似的，這傢伙渾身骨架「膨大」了三五倍，致命傷口變成一處對穿窟窿，堂而皇之「套」過傑羅姆的身體、從窄縫中掙脫出來！
「把『冰錐術』法杖給我，你返回出口附近待命。二十分鐘不見出來，直接向街上巡邏的告急，到時只有軍隊能派足夠人手支援。」
女人踱步到搖椅跟前，伸手撩撥小男孩的額發，「你記事早，這沒錯。把我當成兒時見過面的姑媽吧，咱們談點陳年舊事。」話音平和，隱含異樣的情愫，身上的氣味也極其熟悉，很難對她產生敵意。「兩歲前你都很省心，隨便放哪也能出神半天，晾衣服時坐在藤條籃子中間，文靜得像個小女生。時間合宜我總要逗逗你，那會兒你能聽見風說話的聲音，所以我常在你耳邊唱歌……生養你的女人是個年輕的占卜者、未來侍奉『大地之母』的女先知。有天清晨整個族群遭到洗劫，她被迫委身於一名強盜，不久便生下了你……懂得傾聽風聲是她對你的遺傳，可惜戰爭有戰爭的邏輯，叢林法則主宰這一切。」
對方停下來望著他，「我沒提過『正邪分野』，因為它既不邪惡，我也不善良，殊死搏鬥是自然對異類的『應激反應』——它給出作用力，我們給他反作用力——你的出現是一場儀式，重點在響應它的挑釁。不過別對龍抱有任何幻想，舉個例子，你見過可憐蟲賽琉金。他起點比你高，技藝比你精湛，對力量的偏執讓他向『黑翼』稱臣。龍應允了他——在切碎他、並重新組合之後。『黑翼』熱衷於貓鼠遊戲，賽琉金被嚇破了膽，龍任憑他帶著惡魔信使逃到地表，又不斷拿死亡和恐怖耍弄他。所以，不必提醒你保持立場了，」女士笑笑說，「敵人全無人性，戰鬥容不得半點閃失。」
第一隻狼人像開瓶器拔出的軟木塞，止不住慣性衝出了甬道。身為人類的邏輯思維能力隨腦葉切除術喪失殆盡，單色視野中那該死的活物簡直亮得晃眼！殺！殺！殺！嗜血本能找到一頓大餐，唾液急驟分泌，強健心肌將富氧血液泵向各處肌群，待宰的食物立碼會開始尖叫……可短劍乾淨豎切一刀，狼人敏感突出的鼻吻從中兩分，神經系統瞬時填滿痛苦的電訊號；食物手中鐵傢伙再次橫剖，整個世界陷入黑暗，狼人在目盲中狂舞，逮住對面能夠著的移動物大口撕咬起來。
「無所謂。」弗格森態度強硬，猛揮手說，「上頭要咱們『相機行事』，橋上有足夠的宮廷法師正逐個豎井的展開排查，兩頭拉網首要目標是確保『權杖迴廊』的下水安全。前後夾擊，敵人只有束手就擒的份兒，別忘了抓活的！做得漂亮點，這可是再難遇見的良機！」
對自己的逃逸速度心中有數，傑羅姆悻
話音未落，只聽排氣管內微弱的攪動變得異常強勁，即使聲源相隔尚遠，一個尖而高、彷彿撥動鋼針發出的單音仍刺得耳膜生疼。「嗡嗡」的震動肉眼可辨。狄米崔擱在管道外壁的雙手反射般挪開，大片灰塵簌簌散落著……整個過程共持續了五、六秒。
「讓我長大的女人，
「不妙，」傑羅姆瞑目半晌，突然睜眼道，「戒指的通訊迴路斷了，找不到弗格森和其他人的位置。狄米崔先回湖區總部，就說……可能遭到了獸化人的伏擊，讓待命傭兵提高警戒級別！快！」
「要知道，」對方沒跟他計較，指著朝縫裡抓撓的動物，「雖然這堆血管肌肉看似強大，可實際上，關鍵部位並沒有額外保護。平衡器官位於鼓膜之後，有三個充滿液體的微小導管，內壁纖毛極其敏感，分別掌管著對前後、左右和上下的空間感知。下面這句咒語非常簡單，跟製造冰晶並無本質差別，只是把結晶位置固定在剛提到的液管內，能有效擾亂機體的平衡功能——」吟唱聲響起，不過打個招呼的工夫，強壯狼人自動側翻在地，一時摸不清自身所在。
「給我生命的女人，
高個縮小為正常身形，心臟部位滲出少量細沙，向他彎腰鞠躬，卑鄙的天平發生了一次逆轉。保持這姿勢，支撐面具高個的內容物「嘩」一聲完全粉碎：長袍、戒指外加細沙粒，就是構成此人的全部。
「囊蟲是你發現的，確認自然由你來。」
「名字對這扭曲的傢伙意義不大，叫它『黑翼』吧，地下真正的霸主。跟我這類『觀念存在』不同，它對物質世界垂涎已久，為自己塑造出強大實體：鱗片爪牙堅不可摧，火焰吐息能夷平山峰，一旦讓它爬上地表，天空就成為它的領域。它是頭黑龍，森特，至少看起來像。因果鏈條中曾有它的位置，但『黑翼』不打算循規蹈矩，它對自然的褻瀆罪不容恕，這場仗已打了許多年，你被選中消滅它的僕人，不是第一個，也不是最後一個……我知道你在想什麼。」
「水是獨特的物質，冰結時體積膨脹，常溫下即有三態變化，而且無處不在，好好利用它的相態轉換能獲得大量優勢。讓我們從基礎開始——將注意力集中在一點，用以下歇倫字母把水汽結成冰晶。」
「我死於六月十三日夜……送我走的是繩索、羅網與箭簇。」
不待狄米崔沿豎井長梯爬到頂，傑羅姆和塞洛普已連續穿過兩條岔路，進入下水道最曲折的區域。金絲雀反而飛在前頭，塞洛普緊握法杖，喘著氣亦步亦趨，「或許他們只是走出了通訊範圍……啊！」
傑羅姆收起懷錶，把注意力集中在聽覺上。不知什麼時候開始，周圍的確有個連續不斷的單調迴響，若非別人提醒，還以為是窮極無聊產生的白噪音。過不多久，雜訊頻率有穩步提高的趨勢，叫人漸漸感覺心煩意亂，他們這才認真尋覓聲源，最後將目標鎖定在狄米崔倚靠的輸氣管上。「可能哪漏了。」塞洛普猜測道。
聽他一說氣氛立刻大不相同。宮廷法師極少剖頭露面，跟高智種施法者配合行動也算格外優遇，對機構與成員都是重大利好消息。幾天來一干人難得露出點笑容，試想兩股精英力量勝利會合的煽情場面，嚴峻形勢似乎即將改觀、低潮就快過去、未來那是一片光明。
出入口僅有三處，只要甬道里沒有狼人堵著，總能發現緩一口氣的地方。想到這，他決定立即使用「預言術」排除錯誤選項，逃生的希望如此清晰，施法必須絕對精確、才不致功虧一簣。
「管內外又沒壓差，是唧筒的餘氣出路罷了。」傑羅姆搖搖頭說。
天旋地轉，森特先生髮覺自己躺在破碎巷道中段，慢慢撐起上身，他迷茫地左右看看：除了灰塵和死人，又是尋常的一天。
傑羅姆眉頭深鎖，對兩人的提議充耳不聞，總覺得鐵定見過這場面。秒針恰好轉過一周，第二波更強烈的聲浪瞬間觸動了回憶——協會在苦修士中誘發變狼狂那天，他親耳聽過類似響聲……況且不久前兩組人遭到狼人伏擊，才產生訓練傭兵肉盾的計劃，假如敵人手裡還捏著一定數量的生猛馴獸，足夠令他們對強弱形式產生誤判……順這條線想下去，最糟糕的可能簡直呼之欲出。
不等他張嘴，疑似出口的方向爆出一團氣浪，法杖和血肉齊飛，捲入狹窄巷道的氣流迎面撲來，瞬間推倒了所有活人。宮廷法師那邊必定死傷慘重，傑羅姆震駭中手指著對面，女士輕聲說：「有人埋下陷阱，讓高智種付出了代價。待會兒去幫幫他們，如果你想的話。」
心思渙散的一瞬，入目皆是狼人。傑羅姆一發狠，短劍刮著角質獸爪、擦過靜電「噼啪」作響的毛皮、迸發耀目火花、引燃了空氣中的甲烷！——這一劍在混合氣體燃、爆點之間徘徊一遭，拖著絢爛的熱光尾跡畫出一個完美的圓。
「好個破地方。」蘇·賽洛普頻頻搖頭，金絲雀在他肩膀來回跳躍，
當她撫慰我的時候，
「我有點想吐了。」連狄米崔都禁不住退到牆根上，壓低聲音說。
窗邊的女人彎一彎嘴角，斗轉星移，眨眼到了夜半時分，澄明月色極其罕有，連金屬環形山投下的影子都依稀可辨。傑羅姆打量著那人——鼻樑挺直，顴骨豐隆，輪廓清晰如斧鑿——這張臉出現過一萬次，地點和時間卻一片模糊，「我記得你。」他緊抿著嘴唇搜索枯腸。
見他疑惑的表情，對方露出似曾相識的笑，「如果真想知道，把我當作空洞偶像的交集、集體臆想的產物。有許多稱謂——比如『三面神』、『傷痕女士』或『大地之母』——雖然離本質相去甚遠，但也能說明些問題。所有包含母性的符號都是我，特定類別的人格投影賦予我形象和聲音，但實際上，我只是『或然率』的一個片段。假如有一枚骰子來決定世上所有隨機事件，我將佔據其中一面。我是『1』。」
眾人屏息凝氣，囫圇吞蟲的霍格人正品嘗那活物全部的化學成分，腦部硅元件陷入緊張運算，後頸散熱的積液褶皺冒出縷縷煙氣。
「搞什麼呀！」照明的「光亮術」把四周映得鬼影憧憧，塞洛普捧起僵直的寵物，貼近面頰試試心跳，「難道說……」
傑羅姆原本認為，與其坐在家裡瞎猜不如瞧瞧實際情形，結果檢查管道時連續撈出十幾隻活的怪蟲，篩子上斑斑點點，場面要多噁心有多噁心。接下來，親眼目睹霍格人打開食道口、吞入一隻囊蟲活體以證實理論猜想，他不由慶幸起喝雨水的決定來。
我管她叫愛人。
大量猛獸遭遇凝結冰晶錐刺，攻擊隊伍的尖端硬被挫後幾尺，水紋般擴散的作用力不僅盪開了敵人，傑羅姆也藉機輕巧躍向另一座垃圾小丘，站在更高處喘息片刻。眼下他已沒法改變被包抄的厄運，狼人早殺紅了眼，中間後退時完好的兩翼自然壓上，合圍不過瞬息間事。面對潮水般翻騰的利爪浪潮，時間變得相當遲滯，傑羅姆·森特忽然想到，幾周前收到「補交營業稅」的通知早就過期，算算滯納金數額，老婆又要大不高興……看我這記性！
甲烷。森特先生腦子裡某根神經直接導出結論。最壞情況下，他抬頭瞧瞧巷道頂，金絲雀嗅到堆積污物產生的沼氣，人類卻一無所覺，等發現異常已經晚了——這不失為聯絡中斷的一種可行解釋。
找不到其他解釋，方才分明是某種宗教體驗。可惜激動之情持續不了多久，現實困難還擺在眼前：離混合氣爆炸也就毫釐之差，已經有爪子伸進來撓向他，此地明顯不宜久留，得馬上找條路衝出去！
嗓音非男非女，乾燥細膩，每句最末被處理成顆粒狀、婉轉的滑音，很難形容曲調中接近狂熱的專註。短劍齊根截斷黝黑的皮門帘，下個房間中央站著戴面具的高個，正從死者手指上擼一枚戒指。
傑羅姆只覺不可思議，心說老子是這麼淺薄的人么！？勉強擠出點笑容，細聲細氣地說：「多謝關心，這幾天胃病又犯了，抱著暖袋沒挪過地方。時候不早，對面還有大好前程等著各位呢，我上去能幹什麼？職業拖後腿？……咳咳。」
傑羅姆禁不住啐了一口，接著強迫自己凝聚心神。不必擔心沼氣帶來的窒息，他對自個說，站著別動，你立碼會死在狼人爪下。激素造成的亢奮尚未過去，騰騰殺氣蓋過了忙亂驚懼，現在絕望還早了點！傑羅姆提劍細看，除了沙子，今天得有不少畜生為我陪葬！心念一定，「鋒快術」流暢地施展出來，森特先生估量著、「高等加速」還剩些許效力，先砍幾劍再說——
——奇迹，或者說天意！
聲音從容地解說著，「創傷有愈合的跡象，雖然命運多舛，孩子依舊使情況安頓下來。她心裏想，小傢伙的眼睛是深黑色，跟黎明的色調僅隔一線，終於到了向前看的時候，自己也有重新來過的機會。」
森特先生短促苦笑，身處絕境還能胡思亂想，自己究竟是心理素質過硬呢、抑或心理變態？不管怎麼著，方才的激斗至少爭取到微弱機會，或許還有某個出口可供逃離？無視千方百計撓向自己的多毛長臂，傑羅姆抓住機會穩定呼吸，同時準備用腦中的「預言術」找條生路出來。被一屋子發狂的狼人包圍，對方的盛情令他受寵若驚。
傑羅姆攤手道：「要是噁心能救命，這類同伴多多益善。」
狄米崔貼上去傾聽片刻，「聲音離得挺遠，像是借管子傳過來的。要不，咱們回橋面上怎麼樣？這邊反正沒大事，人家早慶功去了……」
塞洛普還想說點什麼，對方不耐煩的眼神打斷了他，只得丟下句「多加小心」，轉身照原路返回。目送他攜帶的光源繞過腐臭濾池、很快消失殆盡，傑羅姆取劍在手，將兩眼調整到黑白對比的無光視野，整個人進入狩獵狀態。像行動迅捷的夜行動物，機體感官充分調和，觸覺延伸至武器尖端，幾乎能覺察小角度破風時氣流對劍身的輕微托承。安靜疾跑一段，熏人的異味變得格外清晰，再一次換氣，他從
壓力驟增，「冰錐術」瞅准機會轟然發動，距離最近的動物應聲化作冰坨。還沒徹底封凍、劍柄的鈍擊便搗碎它上身、法杖硬插進後排一隻狼人犬齒之間、斷裂時再度掀起小片魔法閃光。
黑暗中那人躡手躡腳，
再一記硬碰硬，刀鋒上星花四濺，差點引燃了周遭滯澀的空氣。腳踏血肉泥濘，無數獸爪破風時聲如裂帛，掀起陣陣腥臭湍流，酷似一場金屬扒犁的盛宴，尖銳而猙獰。跟翻騰挺進的叢叢敵刃相比，青銅短劍更像把孤零零的黃油刀，即將淹沒在利爪汪洋之下。
不分敵我的攻擊暫時緩解了一側壓力，短劍如法炮製，精確刺瞎另一頭動物。傑羅姆繞著圈，盪出痛苦的弧線，鮮血標記出屬於他的小片領地。兩隻瞎眼狼被接二連三湧入的同類巨力推搡，像白浪中央的水藻般解體著。脆生生的撞擊引發多重骨折，混亂中同類相殘，一座屠場平地而起，所謂人間地獄差不多也就這樣。
無須再多言語，咒文吟誦聲響過，加速到極致的傑羅姆·森特一步跨越十尺距離，不反光的劍為面前血肉開出一串凜冽創口——高個像一位幹練的操偶藝人，用無形絲線架起溫熱死體，伴隨他十指的靈巧波動，屍首瞬間化成活動人牆，將致命攻勢悉數抵擋。
六、七、八，除去左右拇指，高個已經為自己收集不少戰利品。
「我死於六月十三日夜，
傑羅姆隱隱覺察到「細語戒指」的微弱反應，拉網排查定不會遺漏任何岔道，他現在需要證據支持哪怕最不幸的判斷，若真撿到斷臂殘肢、繼續深入就成了高風險行為。五分鐘不到，訊號在公共浴池大小的污水盆附近中止，沒時間顧及自身的潔癖，塞洛普找根長鐵耙打撈半天，結果一無所獲。假設戒指並非套在屍體手指上，而是取下后被丟進了發酵池，這麼找法純屬大海撈針。
弗格森用力捏捏後頸，表情像意外灌下雙份鮮榨檸檬汁，很快消失不見。等人都走光，森特先生從胃潰瘍中緩過勁來，掏出懷錶反覆擦拭，對著銀亮錶盤逐漸出神。塞洛普興緻勃勃地逗弄鳥兒，狄米崔則抱著法術書抽空溫習，三人各忙各的，一時只聽汲水裝置遙遙發響，連秒針的滴嗒聲都依稀可辨。半小時過去，狄米崔忽然側耳凝神，過會兒遲疑地說：「聽，有個奇怪的聲音。」
「感謝你的解釋，直接講『災星』就好了。」
穿過堅厚閘門，眼前環境豁然開朗，追逃雙方進入一間約二十尺方圓的固體廢物燃燒室。面具高個踉蹌倒退，摸索著蹩進身後一道窄縫，僅兩步深的甬道不過勉強可以容身。燃燒室黑洞洞的入口共有三個，地面堆砌高溫燒熔的遺留物，像一座座丘狀墳塋。追擊者打算來一記正面的「冰錐術」，直接宰掉窮途末路的獵物。妖鬼面具在無光視覺下僅剩白慘慘的凹凸輪廓，見他舉起法杖，高個忽然訕笑點頭。
聽著催眠似的誘導，傑羅姆順利完成操作，空氣中懸浮起一點勉強可見的反光物質。學了十年，竟然像初入門的笨蛋一樣做這類蠢事，還是癲癇發作的解釋更有吸引力。「再多些可以拿來冰鎮柳橙汁啦！我算算，」毫不掩飾話里的酸澀，傑羅姆搖頭道，「用不了五十遍，准能造出一塊冰來。」獨自掙命太久，對方提供的答案超出他的接受能力，內心的抵觸正迅速滋長，比水汽結晶還快上許多。
拖到最後一秒，傑羅姆猛側身縮進狹窄的短巷道，只倒退兩步，脊樑便頂住了混凝土牆——巷道戛然而止，此刻前有追兵，后無去路。發梢滴落大顆汗珠，砸在手背上滾熱一片，喚醒了被血拚麻痹的精神。
霍格人最終頷首示意，弗格森一聲令下，大批隨行人員立碼劍拔弩張，搜查活動轉為武力肅清，最好活擒幾名現行犯，架到廣場上烤成人干。沒意思身先士卒，森特先生剛想給他們潑點涼水，有人就搶了他的台詞。「不過，缺少蜂巢和指揮系統，地形又十分曲折，戒指的收訊範圍會大幅縮減。人手不足的話，或許別輕舉妄動比較好？」
傑羅姆立在熔融垃圾冷卻的小丘上，兩眼閃爍不遜於猛獸的寒芒，快到連成一線，短劍的每一擊都砍在關節筋腱上。必死的前景令戰爭本能發揮到極致，失手似乎全無必要，千錘百鍊的技巧終於得到完全釋放。利爪踩著倒下同類的項背，單憑體重就壓垮大量脊椎，前仆後繼中狼人形成一個突擊的銳角，頂點抵著寸土不讓的短劍鋒尖。
葬禮不見越橘枝和香柏木，
——操！現實主義者真他媽結構單一啊！
「終於，」帶著等待的疲憊與欣慰，一個女聲道，「你找到了我。」
透過六角形格子窗，昏黃夕曬為房間四壁鍍了金，銅鏡折射一地光暈，細看是些層次分明的弧，正隨小丘后的落日逐漸熄滅。年輕婦人窩在搖椅中，一面為嬰孩哺乳，一面哼哼不成調的歌。小東西很安靜，母親關切地輕拍著他，歌聲也斷斷續續，光潔乳房和栗色長發在日暮的間歇閃著光。「一上來，事情再尋常不過。」
我管她叫母親。