卷三 家園
第七十四章 故人
「就快無家可歸，至少表面上差不多。」
格魯普好像肩負重大使命，傑羅姆稍微愣神，確有些措手不及。還以為紅森林就此一蹶不振，可看他篤定的態度、遠非山窮水盡的樣兒，不知有什麼翻盤妙著？「既然如此，我也不多客套。請客人進來落座，正有瓶窖藏紅酒勉強能拿得出門。」給妻子使個眼色，莎樂美引領無關人員自動消失，森特先生陪同格魯普到書房懇談。
莎樂美伸手拍他一下，「別玩鑰匙，壞毛病。」倚在沙發靠背上考慮一會兒，她本能地抱怨幾句，「放著正經職業不做，非替別人賣命，回來繼續賣糖果最好，免得在外受氣。真有好多人受傷么？」
一小時不到，顧不得滿手油污，雜貨店老闆連連撓頭。「真開了眼界！竟有這麼逼真的機器！結構複雜極了，大部分摸不著頭腦，故障原因么……銅排觸點上有電弧灼燒痕迹，可能……線路過載啟動了斷路器？多久沒保養了？弄點礦蠟和銀粉的混合物抹上，導電滅弧吧。至於修理么，得找真正的強人來，路邊擺攤的無能為力呀！」
連續製造流血事件，「月球教」早臭名遠播，治安廳長官為此引咎辭職，國王陛下特地翻出一位退役多年的「鐵腕將軍」把持門面。老頭子鬚髮皆白，就職典禮一如陣前誓師，肅穆氣氛的感染下，基本達到轉移輿論矛頭的目的。新長官的首個命令——暫時恢復過時的「風紀警察」制度——讓城裡眨眼冒出一群愛管閑事的祖父輩的人物，板著臉立在街頭巷尾，對準備鬧事者形成一定威懾。
「那還愣著幹嘛，正好有熱湯……」
男主人搖搖頭，「去小女孩房裡拿兩個小電堆來，加上全套工具組。」他頭疼地望著男孩，自語道，「哪能找個機械師呢？」
現場一片狼藉，背對大量燒焦屍首，霍格人得出結論：「檔案號676-C0613NB……綜合全部可觀測情報，確證燃燒室內發生過激烈戰鬥，確證有甲烷混合氣體造成的不充分燃燒……證言包含的環境描述，傷口——武器比對，以及屍體幾何排布皆提供了有利證據，可以認定，指揮員代號『G』的陳述不包含事實、邏輯錯誤。歸檔完畢。」
此言既出，引發一陣竊竊私語。心裏「咯噔」一下，傑羅姆突然意識到，就算事實俱在，還有一種更合理的解釋等著他掉進去。情況明擺著：一，G先生是位走了狗屎運的超級強人。二，G先生是個他媽的叛徒。雖不願承認，傑羅姆也覺得選項二可能會稍佔優勢。
倖存者們鬆一口氣的工夫，森特先生卻面臨嚴峻問題——發生在別人身上的小規模戰鬥與他的經歷相比就像撓痒痒，別人身邊還有組員陪同，就他一個孤軍深入，結果卻最先趕到預定地點，與中伏的宮廷法師會合。大量注視下，需要解釋的部分實在不少，即便不喜自誇，他也只得實話實話：孤膽英雄起先掉進陷坑，抱定死志一力牽制、宰殺掉眾多狼人，而後在生猛獸叢中僥倖逃脫。不僅提前告誡湖區總部加強戒備，還搬來救兵，搭救了三名高智種，目前個人狀況相當不錯，連個大點的瘡疤也沒留下。
他很快發覺這招並非萬試萬靈，總有人僥倖豁免成功，咒語效力不如想象中來的誇張。中招者至多掙扎半分鐘、使勁拍拍腦門，便重新取得了平衡。或許冰晶個頭太小，存在時間又短，有時沒法切實鎖定耳蝸后的器官？無聊中對自己使用一次，他只覺上下顛倒，彷彿突如其來的嚴重暈船。背靠涼幽幽的牆壁，傑羅姆瞑目恢復一下方向感。看樣子，時機把握得當才能發揮效用，近身搏鬥時最好別動歪腦筋，萬一交上霉運，等於平白給敵人製造機會。
循聲望去，募捐盒旁邊站著位年輕姑娘，樣子清甜，顧盼生妍，向剛投入銀幣的男士露齒微笑。傑羅姆狐疑地掃視著：T形岔路左側通往自宅，右側是條味道不佳的小巷，被人戲稱作「屠場路」，裏面的作坊專門打理生鮮肉類。附近僅有這一處募捐點，盒子與鎖頭屬公制規格，可他沒聽說哪位「女神」獲准在羅森境內傳播信仰，況且募捐選址也相當另類。只見女孩送出兩片硬紙折頁作為贈品，不知裡頭什麼內容，即便如此，漂亮姑娘笑臉相迎，募捐盒子已然半滿，比一臉苦相的祭司高效許多。
幸好不是一兩次充當眾矢之的，傑羅姆表現得足夠鎮定，甚至微微冷笑著環視左右。「揭發」他的傢伙已消失在人堆里，如此凝練的煽動究竟出自何人之手？雖然大部分觀眾還不適應英雄到准叛徒的快速轉變，不過也沒有哪位站出來替他講話。此時此刻，傑羅姆才真正意識到自己為人處世的某些不足。一面壓制凌亂的思緒，一面把戒備級別提到最高，「請檢舉人亮個相，這要求不算過分吧……」
※※※
重新會合後來不及多說，傑羅姆派去報信的兩人已完
思前想後，傑羅姆不禁萬分感慨。愛德華吸收自己進入特殊編製上來就沒安好心。依照慣例，高級指揮的幾名副手中很可能有人懷揣「越權指令」——軍事主官若有謀叛意圖，可在法理上取而代之。之所以談及什麼「軍人榮譽」，不外乎對他進行試探，做好了第二手準備。一個殺人如麻、又缺乏榮譽感的傢伙是細作的絕佳候選，自己還他媽特立獨行、對這些事不屑一顧，講話前怎麼就不多想想！？
考慮最近動蕩的局勢、人員重整以及老狐狸的秘密晉陞……同室操戈怕很難避免。自己攤上兩面三刀的角色，真能做得出違心之事、下得了背後黑手？心如墜鉛，傑羅姆慢慢抬起頭，臉上表情卻像鬆一口氣，「還以為真要拿我開刀，」他釋然搖頭說，「這下看誰笑到最後！」
一邊啃食蘑菇派，嘴裏還「嘖嘖」作響，哈瑞先生含混地說：「這東西比『兩棲動物』的人偶精細太多，平常做什麼用？機器生物之類我只聽過謠傳，還真有這檔子破事兒……奇怪的是，人偶胸腔被製成可以對開的樣式，敲敲都聽得見迴音，藏了什麼古怪物事嗎？」
來不及洗去周身血污，傑羅姆徑直走進自家客廳，把莎樂美嚇了一跳。「怎麼回事！」她倒一點不含糊，扯著丈夫的血衣連聲問，「受傷了你！？疼不疼！？哪來這麼多血……天！倒說話呀你！」
朱利安低聲道：「『通天塔』潰退時我躲得很及時，不見面是為你好，暗處比明處看得遠。我會在附近遊逛幾周，有事單線聯繫。記著，沒有絕對的敵友，只有絕對的利益……別相信任何人！」
朱利安耳朵倒挺好使，暫停腳步、側身說：「尤其是我。奉勸你保持清醒和懷疑的態度，我撒謊時從不眨眼。」
十九歲那年，跟隨朱利安南下訪友，一路順便搜集藥用植物，兩人行經狹長的「歐甸漿灌地帶」時恰逢暮春。為摘一束「水燭」做標本，傑羅姆撥開季節性河灘生長的褐黃雜草，不料這叢剛開出傘狀花、簇生而尖銳的植物引起了嚴重過敏。花粉顆粒無色無嗅，傑羅姆卻差點染上蕁麻疹，無法克制的強烈噴嚏他只經歷過那一次。訪友活動半途而廢，朱利安想方設法弄到些杉樹油，總算才緩解了癥狀。對「燈心草」花粉過敏這檔事、他和朱利安是僅有的知情人士，此刻聞見杉木精油的清香，一切都再明顯不過。
換作旁人講這番話會相當無禮，格魯普自有一股理所當然的氣度，聽起來反而異常坦率。「此來時間緊迫，但術士會從不虧待友人，不嫌為難的話，跟我深談兩句如何？」
絨面細毛呢斗篷一塵不染，較一般旅行式樣稍長，淺灰色下緣覆蓋了貼身紫袍，除斗篷的黃銅搭扣外別無裝飾；豎起的兜帽投下一圈陰影，只見銀白鬚髮的反光。對方腰桿挺直，一雙眼炯炯有神，持仗右手光潔修長，打眼一看造型相當奪目。
傑羅姆小心翼翼扭轉把手，發現竟沒有落鎖，裏面黑漆漆的飄著股怪味。就算嗅覺較常人靈敏仍辨不出具體成分，聞起來類似金屬灼燒與溶液蒸餾交替作用的產物，幸好比屍臭容易接受。仔細搜查，底層一無所有，站在樓梯上側耳傾聽，二樓也寂靜無聲。
喝著扁酒壺裡的液體，朱利安·索爾的外貌同十年前別無二致，仍舊一副淡然自若、且胸懷叵測的樣兒。右手拋出個鼻煙壺，傑羅姆伸手接住，放到鼻端頻頻吸氣，效果可謂立竿見影。
無聲拆開公文埋首查閱，眉頭也越皺越深。從內容看，愛德華已經不太信任老狐狸弗格森，密探逐漸滲透同化，試圖將這部分強力武裝爭取過去。明面上愛德華屬於國王寵臣（至少曾經是），可畢竟得先考慮高智種族群的利益，暗中角逐事在必行。為加強對協會整編人員的控制，特授予森特先生一項機密任務：揪出「一切」可能的「破壞分子」，讓他們在激烈戰鬥中自然消失。假若弗格森有何異動，不妨「權宜行事」，到時隊伍領導權自動向下移交，他就成了新指揮的不二人選……
正因如此，他對拜訪鄰居隱約有點期待。自己不幸加入了精神病患的行列，某觸手男的經歷難保不會在他身上重演，多了解些比任人擺布強；何況他已失去起碼的歸屬感，孤獨一人的體悟從未這般強烈，忍不住想找知情人士談兩句。
傑羅姆擦著汗說：「沒人照管，怕是餓暈了。」
難道說，特使和保鏢雙雙殞命了？望著牆縫透進來的亮光，空氣中飛揚的微塵相當稀疏。在協會時傑羅姆曾聽霍格人提起，家居粉塵主要源自人類的皮屑，要麼倆房客新陳代
「甘菊，羅勒，蛇麻子……糖化太過。」粗略分辨酒漿的成分，朱利安很快失望搖頭，「不留餘地的實用主義，標準的羅森大雜燴，歡迎飲用『市政廳牌』蘋果酒。垃圾。」
術士長終於現出點笑紋，「很不錯。愛德華似乎選對了人。」他加快語速切入正題，「羅森是個奇怪的地方，國王發號施令，卻受制於代表貴族領主的參議會；高智種深居幕後，透過血緣、傳統和制度紐帶暗中統籌全局，同時跟領主與國王若即若離；國王血統不純，夾在上下兩層之間，三方關係錯綜複雜，均勢總是相對的。外敵入侵之際理當同仇敵愾，可惜眼下有些內部矛盾亟需首先釐清，所謂『選邊站』，要麼站在高智種一邊，要麼站在大貴族殘餘一邊，關鍵時刻只能有一種立場……家裡人發生口角，縱然談不上你死我活，對個人來說、站錯位置還是滿要命的。」
「只是眾多猜測中的一種。」表達方式相當折中，弗格森不動聲色掃視著現場，「我恪守士兵的天職，我的人亦然。」
格魯普自斗篷夾層內取出公文用的羊皮卷，唯有內容特殊、需個別備案的文件才使用這類頗具古風的紙張。森特先生展開一看，最先映入眼帘的是一枚熟悉的徽記——顛茄枝蔓作弦、準備射出閃電的短弓——說明這份文書來自他頂頭上司，灰色瞳仁的愛德華先生。
攪擾了半天，結果還是老一套。專家靈媒霍格人都沒有異議，不論說辭多麼戲劇化、甚至包括會唱歌變成沙的面具人（燃燒后剩下個含石英的小丘）、大家似乎也非採信不可。情況變得明朗起來，森特先生正準備享受別人敬畏的眼神，忽聽某個指揮員發難道：「決定來下水道勘察也是G提供的線索吧……是不是我記錯了？」
「好奇心害死貓。森特，你怎麼一點也不長進？」
莎樂美把牛雜湯擺上桌的工夫，傑羅姆扛著髒兮兮的小男孩回到了家，沒理會妻子的驚呼，直接把特使先生順在儲物室一角。
「暗算才是正道，森特。離間最優，下毒次之，迷信什麼面對面肉搏、純屬野蠻人的劣根性。」說得天經地義，朱利安將扁酒壺納入懷中，直奔主題道，「我來給你提個醒。要除掉你的人正蠢蠢欲動，只有我才把花粉塞進去，別人會拿『毒化信』跟你打招呼。雖說本性難移，不過你該收斂一下尋根究底的習慣，有時別搞得太清楚，一律燒成灰更加明智。」
不待傑羅姆答允，門外響起維維安的聲音，「總算開飯了！快餓死我啦……裏面的，有什麼要事等吃完再說也不遲！」
「別擔心，不是我的血。」傑羅姆快速說，「有小孩呢，別太大聲！雖然基本把工作丟了，人完全沒事，關好門再講。」翻出兩瓶酒精硬拉她進去浴室，兩人相當熟練地完成消毒步驟，等男主人換上乾淨衣物，才避重就輕解釋起來。「我算認清了『同伴』的真面目！」
送走前一位大方男士，女孩眼波流轉，尋覓其他似有閑錢的傢伙。可能對衣物飾品挺有心得，一發現幽魂似的森特先生，對方上下打量，目光落點盡在標價最高的部分游移。末了沖他眨眨眼，彷彿在說「分幾個銅板給窮人吧，先生！」
格魯普不置可否，犀利眼神片刻不離他左右，「你的命令我不清楚，今天只為分清敵友，我帶來不少好手，個個都經過實戰歷練……」說著取出一對小巧掛件，「兩枚通訊護符你我各取其一，務必時刻隨身攜帶，萬一有事才能相互知會。就算一人不幸猝死，另一人也有應變時間。周三下午咱倆一起去見愛德華，他有些話要跟你面談。」
「繭」裡頭是什麼東西，傑羅姆大約能猜出幾分，犧牲品興許是個闖空門的，不小心卻淪為某人的營養源。費了半天勁兒，吸盤重新「就位」，鍥而不捨瞄準他頭臉、又一次飛擲過來。不耐煩地避開，森特先生懷著惡念狠跺它兩腳，心說再怎麼狂妄、你小子也有落魄的時候呀！考慮到做人該留點餘地，他暫停虐待破玩意，轉而給自己加上記憶過的所有防護法術。下樓取一根壁爐通條，以最謹慎的態度搜索一圈，終於在廚房找到另一名倖存者。
敵人縝密的埋伏的確造成重大困擾，但傷亡沒預料中那麼嚴重。協會舊部各有絕活，陷阱與獸化人來勢洶洶，分頭行動的各組反應也相當敏捷，一場亂戰成為指揮員的試金石——越是警惕老練，小組陣容越是完整。最後計算，除一個組不幸全滅外，其餘死者多是新手，傷者雖眾卻均不致命。較極端的例子：老狐狸弗格森出來時仍衣帽整潔
格魯普放下兜帽，長須和白髮依舊打理得紋絲不亂。臉上雖沒有笑容，聲調卻和緩不少，「沒別的，選邊站的時候到了。」
看他把「垃圾」一飲而盡，傑羅姆捂著鼻子說：「什麼風把您給吹來了？這份見面禮倒別緻得很，哼哼。」
剩下的人對視兩眼，不管抱著何種意圖，有發言權的傢伙剛做了表態，再爭論也是白搭。傑羅姆從迫切危機中暫時脫困，可接下來的情形不會特別友善。沿最糟的態勢發展，一旦進入抗辯程序、很多問題會自動惡化下去……總之被無聊的使命感驅使，自己對「內部矛盾」的強度產生誤判，「同僚們」比面具高個強不到哪去。事實證明，把他們當同伴信賴純屬腦筋秀逗，勾心鬥角真足夠膩味！小人渣滓們，傑羅姆咬牙想到，到時候為你們丈量棺木了。
時間將近午夜，街上遊走的行人數量依然不減。目光來回逡巡著，傑羅姆慢吞吞穿越「夜半區」，一路本能地過濾各色人等，搜索身著便裝的治安人員。表面寬鬆的環境需要動用大量資源來維繫，人手吃緊在所難免，要沒趕上放大假，自己應當正執行公務。施加一個「隱形術」，站在高處守望下方的繁華市肆，目送人流舉著星星燭火聚合不定……這類任務總得有人承擔。無由嘆一口氣，他忽然意識到、自己被鍛造成為時刻準備履行使命之人，前方「註定」有某種價值等待他去實現，軍旅生涯的影響深入骨髓，再沒法接受自由主義那一套。
講到最後，他自個都覺底氣不足。某符號女人的故事無憑無據，說出來會被送進瘋人院，因此對事實的「節選」變得匪夷所思。別人望向他的眼光在強人和瘋漢間徘徊，連弗格森都聽得暗暗搖頭。再怎麼冷酷強橫，有些事超過了人力可觸摸的極限，重重險阻中只需踏錯小半步，連個全屍都別想留下。照他說的看，森特先生在間不容髮的考驗中剛巧選擇了所有正確選項。
掀開窗帘朝外望，路上剛巧有巡邏隊整齊穿過，「沒發現街上的兵忽然多了許多？」眼光落在鄰居家的危房上，傑羅姆喃喃地說，「對面人家好像有動靜，我到鄰居那兒瞧瞧。先煮飯，很快回來。」
三日戒嚴如期結束，傍晚時分，參議會授權市政廳對外發布公告，內容意外的翔實：一方面為「瘟疫說」闢謠，同時承認下水道投毒事件與邪教徒的存在，張貼大量文字材料供市民查閱。
面對目光灼灼的格魯普，傑羅姆基本聲色不動，拿指尖摩擦火漆印，卻不急於拆封。彷彿正猜測其中內容，他半斂起笑容道：「您可唬住我了，讓我喘口氣再看。」話雖如此，他才不會在對方眼皮底下顯露急不可耐的姿態。情緒控制必須面面俱到，性格上的弱點常在不經意間被有心人覺察利用，細節處理最為關鍵。
沒等他講完，一名高智種忽然敲響長袍袖子里的三角鐵，「叮」的長音令討論告一段落，「臨時議題被擱置，容后複議，現在請諸位有序地退出現場。非常時期請盡量保持克制，傳播謠言不只於事無補，而且與『戒嚴法』明文衝突。此議題僅限相關機構內部自行探討，參議會審查事件報告后，以官方態度為準。感謝諸位的通力合作。」
「邦邦邦」，幾次敲門無人應答。
「您站在哪一邊，能不吝賜教嗎？」
傑羅姆簡短頷首，「什麼都不用說，我明白的。」嘴角浮現出沒法更自然的弧度，連蒼白面色都顯得可親了許多，他右臂平伸微笑道，「恭喜榮升，將軍。」
說完這句，他便快行幾步，消失在迷濛夜色中。
如此尊容類似將大寫片語「高階法師」刻在了臉上，強勢人格鋒芒畢露，馬上喚醒傑羅姆的記憶。老傢伙裡頭最會打扮的一位、紅森林術士長格魯普先生大駕光臨、頗有蓬蓽生輝的奇效。「又見面了，森特先生，」反客為主，對方當先開口說，「我特地來向閣下致謝。聽辛格術士長說，這年頭還有人對術士會仗義援手，著實叫我吃驚。」
瞥一眼收好的短劍，傑羅姆沒法當妻子的面重新武裝，心想隔壁那傢伙八成死翹翹了，攜帶武器造訪或者意義不大？念頭轉幾轉，腳下已踩上鄰家的石子路，傑羅姆沖附近方便監視的幾扇窗口掃視著：或遲或早，將有不少目光時刻對準自己，誰也不敢為他的「忠誠」打包票，玩些可惡花樣也就順理成章，假期生活免不了相當彆扭。
對遞過來的硬幣連連推拒，雜貨店老闆故作大方道：「免了免了！我也不是白跑一趟，這幾天合伙人恰巧打聽你呢，還是什麼奇怪林子逃出來的老頭，列維剛叫他去了。雜貨店生意半死不活，我打算把整個店面轉讓給這伙流民，今後專心賣葯。」
他顯然非常匆忙，傑羅姆嘟噥著說：「連你也不能信？」
正說著客廳傳來年輕女孩
眼睛會說話、屬可愛女性的特殊技能，睫毛交剪的微弱震動恰到好處，即可產生欲據無從的吸力。傑羅姆老實走過去，由上衣口袋摸出些硬幣，叮叮噹噹塞進投幣孔。心說小費也給了，問幾個問題不算過分吧？剛想開口，女孩遞過來一份贈品，神秘兮兮地說：「您投幣恰巧在午夜時分，說不定會有特別的好運呢！」
就著圍裙擦擦手，莎樂美提供一條建議。「有句老話講『楔子還在鐵砧上』。找東西一時沒頭緒，到老地方瞧瞧許有意外收穫。」
心裏沉甸甸的，傑羅姆嘴上說：「男人的事她們最好一無所知。」
「聽您這麼說我很抱歉。有什麼我能效勞的地方？」
聽到這裏傑羅姆恍然大悟，術士們原來是「挑剩下的」一群，被丟在無害角落自生自滅。目前參議會拉攏國王對高智種施壓，紅森林成了雙方鬥爭的風向標，扯來扯去難以做人。一開始他們求助無門，蓋因高智種沒發話，術士會爭取不到有分量的盟友；現在格魯普強勢回歸，明顯得到幕後灰眼睛的首肯……這麼一想，自己的處境也變得危險起來，小人物被迫「選邊站」會有好事才怪！
格魯普第一次現出苦惱神情，嘴唇無奈地繃緊一會兒，「高智種有些……明智的習性。族內通婚只是表象，為防止種群退化，他們時常吸收新血。偷偷生下來的有兩種：要麼符合遺傳優選原則，外表也能融入傳統族群、換句話說至少白膚灰眼，這類嬰孩被視作『自己人』對待。至於第二種，」他刻意強調下自身湛藍的雙眼，略顯苦澀地說，「就體現了自然選擇的多樣性。這批人數量不多也不少，沒記事被送到養父母家中，其中有特殊天分的構成了獨立社區，傳統上被安置在某個適合幽居的環境。第二種後裔處境尷尬，哪天參議會和幕後的灰眼睛起了爭執，永遠是最先遭殃的一群，因此他們必須格外團結，爭取一切能夠取得的保障，以免淪為內鬥的消耗品。」
就算能更快更狡猾，這生滿團狀肉瘤、連著個長「尾巴」的爛玩意也不足以構成威脅。傑羅姆輕鬆閃身避過偷襲，同時將目光調整為灰白兩色，做好了施法的準備動作。剛轉換到無光視覺，入目的景象令他渾身僵直，一時無從下手。
好吧，就算沒這麼誇張，也得馬上想出對策！噴嚏不止，造成永久性傷害的可能隨之激增……恍惚中聞見一股類似松香的味道，彷彿溺水者意外踩著了實地，傑羅姆貪婪地令肺腔充氣，吸入大量帶生腥味兒的芬芳氣息，同時逐漸明白過來。
接過硬紙片，傑羅姆確信有好事也輪不到自己，不出亂子就該知足了。隨手翻開瞧瞧，紙上描繪大片空闊濕地，雜草叢生，一輪冷月孤懸天際，留白畫有本季度的月曆，設計還算精細。奇怪的是，末尾密密麻麻附一行小字，黑暗中透著放射物的熒光，必須走到路燈下才能看清。皺著眉擺到鼻尖附近，傑羅姆終於得償所願，那上面寫著：
對湊熱鬧不感興趣，傑羅姆等待暮色漸深時才走出家門，到橋下找間小酒館，把自己豎在街對面濃厚的陰影里。今晚不缺乏醉鬼，有止瀉作用的蘋果酒敞開供應，橋上酒吧則低價出售特製紅酒，給胃腸病患徹底消消毒。挑選酒客中落單且頭腦不清的，傑羅姆按照「C女士」傳授的方法稍加練習，增進「平衡破壞咒文」的熟練度。
「你的人，准將閣下！」
本來沒指望對方能勝任修理工作，聽到這兒傑羅姆心中一動。談判總需要籌碼，特使孤身一人，假如把什麼有特殊價值的東西塞進胸腔內，可謂「貼身收藏」的典範……立刻拿斧頭劈成兩半，會找到有趣玩意也說不定。眼光停在毫無生氣的金屬兒童身上，森特先生跟好奇心鬥爭片刻，最終勉強嘆口氣，「先拼起來，這幾天沒工夫伺候它。麻煩你跑這一趟，幫了我不少忙……」
聽得又是一愣，傑羅姆心說您老腦筋沒問題吧？自顧尚且不暇，選什麼也輪不到我呀！習慣性地掩飾心中疑問，他托起酒杯暖著底，現出個人畜無害的笑。「這話從何說起？」
思索著首都還算相熟的地點，腦中念頭一閃，傑羅姆記起橋下雜貨店的老闆哈瑞先生。這一行專業人員十分稀缺，雖然對方水平可疑，至少算半個明白人，叫來試試沒啥損失。
距離下水道出生入死剛過去十小時，某些顛撲不破的觀念已面目全非。爆炸發生后，森特先生忙著挖掘一會兒倖存的高智種，身上血跡主要來自其中的死傷人士。大約十分鐘里，還以為進入巷道的小組只剩他一位活人
袖標、拐杖和夾鼻眼鏡並非唯一的復古行為。短短一天，時光倒流的錯覺變得如此強烈。包括「沉默者」洛克馬農在內，羅森里亞所有合法信仰都在公開集會，安撫大眾波動的情緒，森特家的公園也湧現一撮人舉行莫名儀式。傑羅姆搜索枯腸，大規模宗教活動的場面只見於歷史文獻，親眼目睹還是頭一遭。整座城市籠罩在人禍之後特殊的亢奮中，市民紛紛走向公眾場所，傾聽取水池邊的佈道、或發言人低沉的敘述，為無力支付就醫費用的貧寒人士捐出幾枚銅幣。
「……乾等著太無聊，我正打瞌睡呢，結果聽見遠處傳來爆炸聲，好半天才敢衝進去救人。幸虧沒碰見危險狀況，搬動傷員時給弄得一身血……」為莎樂美編織的故事平淡了不少，她明白丈夫的職業性質，對危險程度可沒有直觀認識。傑羅姆煞有介事地嘆口氣，「我只是個斷後的，就那點薪水，憑什麼主動往前沖？因為去得太晚，混賬們竟然說我玩忽職守。這下好了，無限期放大假，目前外頭不太平，都不用出門，陪我下跳棋吧。」
——沒跟敵人照面，先緊鑼密鼓搞內鬥，誰願意捲入這種境況？
治安廳長官反應奇速，口氣也相當特別，考慮兩個機構的複雜關係，彷彿介於震驚、痛恨、解脫和竊喜之間。傑羅姆察覺到老狐狸竟然高陞了一級！連授銜儀式的風聲都沒聽著，這傢伙真小氣得要命！……面對嚴重指控，走神的同時他產生出仍未掙脫陷阱的錯覺。
一般狀況下，這番說辭會被當成精神病突發，作為妄想狂的個案載入訓練教材；可惜有關方面急於獲得完整報告，負責官員趁熱打鐵，立刻展開實地調查。精確論證由三方聯合組織：治安廳的專家負責現場取樣，高智種派兩名沉默的靈媒進行「心理還原」（只是圍繞當事人無聲觀察，在現場來回走動幾圈），同時擔當後援的霍格人小組趕到后，綜合現有證據實施可行性推演，運算結果出奇得一致。
客廳被一隻懸空「巨繭」佔得滿滿當當，依賴大量冷卻粘液似的細弱附肢，「繭」被吊在天花板與地面之間，表面生滿褶皺，形似兩片有活性的蚌殼、正無聲緊閉著。此刻保衛領地的吸盤像只盲目的蝙蝠，磨磨蹭蹭被拽回「繭」身邊，顯然這可憐的防衛也曾起過作用——森特先生髮現一具被吮干體液的「人干」粘在大量附肢叢中，下場可參考落進蛛網的小飛蟲。看衣服，死了應該才沒幾天，周身富含蛋白質的部分所剩無幾，只餘一層死皮裹著難消化的枯骨。
猛一回頭，捐款箱還在，漂亮姑娘卻不知所蹤。傑羅姆心中震駭，不由自主地深呼吸、嘴唇微張、閉上眼打出個響亮的噴嚏！
琥珀色醇酒很快擺上桌面，主客雙方只看不動，都沒有飲用的意思。「冒昧問一句，貴會近況如何？」傑羅姆試探問道。
聽准將發話森特先生感覺寬慰多了，這混蛋至少沒即刻把他賣了，僅僅不疼不癢地補上一腳。短短几個字，形勢便急轉直下，某種「廉價解決方案」被提上議事日程——不存在比發現陰謀分子更便利的借口了，事實已經不太重要，畢竟都屬「查無實據」，這類捕風捉影的控訴本身就無從置辯。
鼻腔內痕癢感覺氤氳不散，短短一分鐘，他成功吸引了所有人的注意，像一台沒調好的管風琴、迸發一連串單調的爆破音，把治安官招來只是時間問題。傑羅姆踉蹌躲進生肉作坊所在的陋巷，找個角落彎腰喘息著，竭力抑制打噴嚏的慾望。秒針轉過兩圈半，他的努力收效甚微，不僅反射動作的間隔越來越短，力度也未曾稍減。一顆心如墜冰窖，腦中浮現凄厲的畫面：受害者遺體眼球暴突，癱坐在污水溝中，胸前四濺的鼻血染成個倒三角形，背後牆壁上鮮血淋漓，划著歪歪扭扭的手寫體——他殺！
「就事論事，幹得挺不壞。」弗格森有意停留片刻，跟另一位警覺的手下左右「傍護」著森特先生。老狐狸表情曖昧，看不出什麼意思，「暫時休假幾周也好。別對群體意見過分苛責，當下的光景相當難挨……大家都有點神經過敏，常規反應罷了。」
令人畏懼的鎮定。弗格森腦中閃過這念頭，兩隻手甫一接觸像握住了大團乾冰——透著死人似的耐心，找不到半點虛弱跡象——讓他產生身處重大變故關口上的特異直覺。「謝謝。」
「我的人暫時下榻在外圍兩家旅社，距離這邊一刻鐘車程。」格魯普忽然嘆息著說，「讓維維安留下吧，我真不願她捲入這種境況。」
「不是說都搬走了？……喂，這孩子不是死了吧？」
傑羅姆遲疑地問：「幾月沒見，就為了說這些？」
「感謝您的善舉，女神祝福您，先生！」