卷三 家園
第七十五章 漸近線
「到了到了。」放下車窗帘幕，「百分之十」片刻閑不住，還未停穩便躍下地面。「瞧我這記性，」忽然想起什麼，他心安理得地說，「女士出門了，今天見不著本人，把信交給她助手吧。」行個花哨的軍禮，留下句「狩獵愉快」，這傢伙便消失無蹤。
心說好像我能拒絕你似的，要錢還搞得這麼曲折。「都給你。呃，這樣我就沒法出門了……」
攤開狄米崔的法術書，挑最實用的效果逐一講解，回程趕上午後最熱的工夫。用「寒冰之觸」製造些冷飲，剛灌下一半，馬車便沒了動靜。兩匹馬狀況糟糕，野地里只有影子相伴，車夫指指北面有圍牆的小社區，兩位乘客只好慢慢踱過去尋求幫助。
傑羅姆皺皺眉頭，即使自詡見多識廣，他必須承認沒遇過類似設施。亭子的價目表全是圖解：親吻面頰四分之一個蘇，嘴對嘴的淺吻一枚銀幣，花式接吻依次加碼，喜歡討價還價的可以參考組合規則。他臉上露出古怪神情，這玩意放到科瑞恩稀鬆平常，羅森的風化警察不是活擺設，「棗紅屋頂」果真無所不有。
傑羅姆聳肩，「其中一大半像從惡夢裡跳出來。」盤算著儘快切入正題，他起身踱兩步，伸手敲敲橫在兩人之間的玻璃屏風。觸手冰涼，對面一切都朦朦朧朧，眼望咫尺之遙，實際卻不知相隔多遠，「你那頭環境就很別緻，有沙有水的，比外面強得多。」
「需要外地人的意見？」本打算由對方主動作別，聽這口氣，傑羅姆暗自奇怪，「要我選……舊城區下水道不錯，不開玩笑。受保護的遺迹人煙罕至，憑這邊的雨量，十年裡早沖刷乾淨，應該像座寬敞的迷宮。搞張考古許可，最上一層透光撒氣，探險隊休息的小站興許長滿粗藤條。與其到公園人擠人，不如找地方安靜喝杯綠茶。」
嘲弄的話差點脫口而出，朱利安市儈起來真夠極端……轉念想，這話似有所指？自己認識的五級命令者唯有弗格森一人，若說他存在叛逃意向，零散線索加起來、似乎也挺像那麼回事……
撩起裙擺的手稍微一頓，傑羅姆反射般回答：「最恨香水了，今天才知道嗎？」
兩天沒見，露台還是老樣子。主人仰卧在貝殼藤椅中，右手擺弄小豎琴，滿頭烏髮挽成髮髻，不時左右搖晃著。海風清涼，窗外環境宜人，她倒很懂得享受閑暇。聽見有人來訪，水妖精不太熱心地側過身，朝門口一瞥，又消失在椅子後面。
似笑非笑，她模樣異常嬌俏，「現在體面人誰還用銅板？裝在身上叮噹響，分量又不輕。給，帶上這疊現金票，填個數就行啦！」
「你的重點是？」
傑羅姆抬頭一看，狄米崔無奈擺著手，樣子很尷尬。亭子里坐著位化妝的年輕姑娘，手裡端著果子露，口角含笑，身上有濃烈的丁香味兒，身側還擺一隻小木箱。狄米崔囁嚅著說：「換個地方打聽吧，她正幹活呢。沒想到，在羅森也能碰上『接吻亭』。」
清晰地瞧著對方，傑羅姆終究沒能擠出笑紋，「我碰見個迷人精，沒浪費半點功夫把她娶到了手，不都是你教的？朱利安，」聲音帶著無法掩飾的落寞，「剛見你時我才這麼高，現在我的學生快16啦。你看來跟十年前一個樣，鬼知道怎麼搞的？可即便不成家，『嗖』不會為我停下來……不是人人能像你一般過活，總得抓住點什麼。」
剛抱怨悶熱的天氣，推開卧室門，傑羅姆只覺眼前一亮，原來夏天有夏天的好處。莎樂美身著無袖連衣裙，腰線服帖，裙擺由寬窄不一的小圓卷邊銜接而成。湖綠色配她相當合宜，身段與衣料彼此映襯，走起路來定然如同隨風飄舞了。此時她坐姿很低，裙子堪堪蓋過膝頭，向前俯身系著右邊的涼鞋。手臂和小腿光滑細膩，飽滿胸脯壓成個微顫的弧，從傑羅姆的角度看、散發著一圈淡褐色暈光。
「什麼正事？」傑羅姆迅速轉移話題，「又是你那推銷員朋友牽的頭？這人我覺得不太穩妥，維維安呢？出門別忘帶上保鏢……要麼先別走吧，我有點急事想跟你商量，咱們到裏面深談……」
傑羅姆腦子卡殼，這幾句頗有怨氣，可丁點不像開玩笑，「我有冒犯你嗎？幹嘛詛咒我？」
「……說真的嗎？？？」
喝一口冰涼的果子露，女孩擺出專業態度，「一分鐘免費，九十秒倒找您一個蘇，中間敷衍了事可不成。齲齒、宿醉以及相關情形抱歉不便受理。」末了曖昧地笑笑，「五種口味可供選擇，要是沒啥特殊喜好，向您推薦薄荷味的潤唇膏。呵呵……想嘗嘗果子露么？」
傑羅姆露齒一笑。雖然平常半死不活的樣子比較另類，換上外交表情立刻生動許多：白森森的牙齒異常整齊，兩邊犬齒又格外尖銳，與其說是笑，更像貓科動物飽食后的嬉戲表情，叫對方看得眨了眨眼。
「打扮這麼漂亮就為了搶劫我？當真榮幸之至。」
「我樂意。喜怒無常，突然想試試看。」
語氣硬邦邦的，他板著臉說：「最後有件糗事對你講，權當回報你的耐心跟時間。說完我自動消失，以後不會再多打攪。」
簡單「哦」一聲，沿著他肩頭聞聞嗅嗅，纖纖十指幾下翻遍周身大小口袋，最後拿暖手心緊貼住跳動的心口。「急等現錢用，把你的硬幣都拿來，快快！」
「我不確定。」他支起下巴思量著，「結果很真實，代價很真實，但過程是主觀的，被愛情所蒙蔽，用不著太認真。反正，她在我心上打了不小的洞，整個人都傻了。日思夜想，求之不得，像寫一本一個角色的言情小說。這事令我母親很自責，不久便去世了，怕是傷心死的，過去的生活化成粉，風一吹，連渣也不剩……後來，有個騙子跟我說世上有治心疼的葯。他為某秘密機構效力，機構掌握一種技術叫『整合手術』——切斷神經，加裝電池，將金屬觸點植入腦部，就能擺脫情緒波動，變成有效率的機器。」
見他汗流浹背的，馬車一開始移動，傑羅姆隨口問：「管用嗎？」
「你去過好多地方？」
大小
「倘若你是水妖精，她興許是樹妖之類的，」傑羅姆平靜地說，「一個吻足夠鎖住凡人的心……她對我使用了最強大的魅惑法術，到現在也搞不清力量的源頭。親吻永遠帶走了味覺，只留下些許草莓味，我心臟停跳兩分鐘，醒過來時人已經沒影了。她甚至不知道我的名字，總『喂、喂』相稱，眼睛笑吟吟的，模樣非常可愛。」
上身後仰，自他懷中掙扎兩下，莎樂美斂起笑容道：「自戀吧你，我辦正事去了！有空也該過問下生意，每天不見人影，我還得負責對客人撒謊……要有親戚朋友的，非說閑話不可。」
導師的口氣不容質疑，狄米崔悻悻地蹩過來，連做兩次深呼吸，似乎對自己的肺活量有些信心。尚存一點良知，傑羅姆轉身細看幾家夜店的招牌，臉上若有所思；待後面兩人終於浮出水面，他估量著天色說：「最熱的時候到了，還會有人經過嗎？正巧我們需要位本地嚮導……不介意的話，帶我倆兜一圈，按鐘點計費如何？」
故意停頓片刻觀察對方的反應，傑羅姆不懷好意地笑起來，「你現在的表情很不賴！別那麼看我，我不符合手術要求，騙子說的葯應該是指時間。無所謂。重要的是：個人其實很脆弱，你的無心之失興許成為他人的滅頂之災，寬容些總沒壞處；另一方面，個人又很堅強，不試試誰也不知道能走出多遠。我對你有信心，你會挺過來的……至少咱們扯平了。」
五分鐘以後。傑羅姆放緩呼吸來回掃視，忍不住輕咳兩聲，暗淡光線讓眼睛好過了些，四處瀰漫的大麻煙霧卻令人窒息。多數顧客醉眼惺忪神志不清，幾名舞女半裸著，在客人大腿上扭動。桌面基本是加冰烈酒，不時響起硬幣落地聲、或下流舞蹈製造的雜音。忍住被毒害的感覺，傑羅姆飽吸一口渾濁空氣，尋覓歐泊佳對葉煙的氣息……榛子油加點鳶尾香，他很快辨出馥郁不散的煙草味——那人側坐在角落裡，手持一點暗弱火光，姿態十分愜意。
漫長的沉默。見她毫無動靜，傑羅姆慢慢地起個頭。「你這麼任性，讓我想起另一個人——也是位漂亮姑娘——臉型尖尖，下巴有個淺窩，一看就知道性格倔強。那年我不到十五，跟母親回家探親，當地人風俗怪異，夜裡點燃篝火卻很少說話。我四下亂看，結果瞧見了她，心裏頓時空空蕩蕩，不知道自己是誰了。新來的傢伙像有點意思，雖然不缺仰慕者，她仍不眨眼地回望過來，搞得我臉紅心跳。」
拍拍腦殼，驅散無謂的擔憂。男主人飽吸著氣、像只熟透開裂的石榴果、獨個兒笑出聲來。
食指搖晃不已，「百分之十」苦著臉，故作姿態說：「哎呀不敢當！您正送信給城裡人緣最佳的女士，整個『舞會季』都在她提點之下，提到藝術家的小圈子，那一位就是文藝女神啦！今後得請您多方照顧，我這點小聰明哪敢隨意賣弄……」
有新觀眾捧場，蓋瑞小姐做個認真思索的表情，回答卻很含糊。「修過吧，應該。今早起來發現他在樓梯口發獃，可嚇了我一跳，還以為街上的變態跑家裡來了呢！」
饒有興味地坐起來，下頜抵在扶手上，水妖精眨眨眼。「附近的好去處呢？車程短，人又少，陽光曬不到的。」
咬著下嘴唇，她悶悶不樂：「換過幾回，結果越弄越糟。我們基本上能自由結社，各類團體大致分成兩種。第一種，成員有明確的目標，每天忙著培養實用人才；另一種類似組織鬆散的同好會，搞搞藝術、消磨下時光。比較而言，我情況算挺特殊的，從小家教嚴格，學業壓力大，沒機會認真與人相處。後來跟長輩鬧翻，到這邊臨時幫幫忙，和大部分人都談不攏，轉性子又嫌太遲……我覺得，眼下的生活似乎相當……狹隘，真想出去瞧瞧大片荒原，無拘無束瘋跑一陣！困在籠子里，連個說話的都找不著。標準的失敗者。不及格總之。」
合起懷錶，傑羅姆抱歉地笑笑，「不瞞你說，假期快結束了，其實我是來告辭的。這段時間感謝你的幫助，療效顯著，有機會一定推薦其他人找你聊天。其實，眼前的困難不算什麼，作為朋友提個建議：稍微調整一下為人處世的調門，一切都會迎刃而解，我對你有信心。」
穿過空寂走廊，「紫水晶」異常安靜，兩側會客室如同搬遷后的遺址，門板都透著寥落，跟平時反差鮮明。走道盡頭隱有豎琴聲傳來，演奏者似乎對即將來臨的長途旅行心不在焉，零散樂句並未增添活氣，反而給牆壁塗上躁動的色澤。敲門沒反應，推開條細縫觀察片刻，確信沒走錯地方，傑羅姆才蹩進去咳嗽一聲。
掃興地丟下木棍，騰出手給烏鴉上鏈，小女孩眼珠亂轉，準備排練新一輪的遊戲。敲敲門框引起注意，森特先生遲疑地問：「他自己上的樓，還是被誰誰修理過？」
狄米崔擦著汗，精神尚未恢復過來，「『反能量傷害』真能用？」
表情無甚變化，傑羅姆不置可否地哼哼著。對「百分之十」夸夸其談的本領印象深刻，這番話打個對摺，「尼儂夫人」不外乎文藝教師類的人物。「紫水晶」像一扇裝了毛玻璃的櫥窗，讓普通人略窺高智種社會的冰山一角，無論誰處在居中協調的位置上，積攢些人脈關係也合情合理。
「很天真，可不好笑。存在幾世紀的組織會一朝覆滅？協會代表一張錯綜複雜的利益網，大風浪經多見慣，主要器官依然完好，等低潮過去，重回前台只是時間問題。何況，它手裡還捏著不少王牌。」
一聽這話，對方止不住笑出聲來，大顆淚珠順著光滑的面頰紛紛跌落。絲毫沒遮掩的意思，她喘口長氣，甚至還翹起了嘴角，不知是笑是哭，「難怪我不討人喜歡，多謝你說得這麼直白。」
不慌不忙，年輕姑娘為嘴唇補齊顏色，微笑道：「除
聽她語氣輕鬆，傑羅姆不知該從哪說起，摘下便帽掛好，他轉移話題道：「天氣熱，休假的時候快到了。你有什麼計劃？」
剛觸到門把手，只聽背後有人說：「你是個殘忍的傢伙。我對你很失望。以後你准沒好下場。」
「我的日程表挺透明的。反正都這麼熟絡，一道去見見那位女士？」連路邊爛人都能掌握自己的行程，傑羅姆心情不佳，隨口打發著他，準備上車走人。
「委員們抱頭鼠竄的模樣一定特搞笑。」才不關心這伙混賬的死活，傑羅姆幸災樂禍地哼一句。
森特先生漠然道：「傭兵的命不值錢，外加一點帶不走的裝備，不過是『標準應變程序』。委員會沒讀過作戰章程？」
「一個字別提。現在是例行公事，只針對主要目標，講出來更難解釋。」傑羅姆伸手一指，狄米崔借走廊的窗玻璃照照，趕忙擦掉下巴沾染的口紅印，面色也變得十分尷尬。
對方不為所動，他拍著大腿無奈搖頭：「您見過紅森林的術士長格魯普先生，談到自個的身世他一定聲淚俱下。這老狗，佔著肥缺還日夜哭窮！說穿了，灰眼睛的雜交種大都帶點特殊屬性，比如我——缺少法術天賦，卻生了張厚臉皮，厚到抵得住任何刺探。」他聲線稍沉，用細弱的喉音道，「別以為高智種真把私生子當人看。術士會是養熟的看門狗，冤家對頭一發難活該踹它幾腳。至於我這種孱弱無力的，利用價值有限，頂多搞搞後勤，給人呼來喝去罷了。」倚在座位上展開胳臂，「百分之十」表情戲謔，「有利可圖跑跑腿無妨，可擔責任就沒我什麼事。人家不尊重我，我犯不著出死力賣命。」
術士長格魯普搖頭道：「目標太大。你路上多小心，需要時再聯絡。」見他點頭欲行，格魯普像下了某種決心，從懷裡取出封信箋來。「我不方便露面，請把這封信交給一位……友人，愛德華說託付你最合適。她有家產業在橋上，名叫『紫水晶』的，應該不難找。」
目光轉向小狗，汪汪恬著臉一派天真，傑羅姆只得相信以上說辭。「過會兒我把客人鎖進壁櫥，沒事別亂翻。這傢伙興許相當危險，離遠點比較安全。」
「廉價布景，」對方冷淡地比劃著，「關掉投影機，牆上是個破窗洞，一群麻雀在外頭嘰嘰喳喳，爭風吃醋傳閑話，一年四季污染視聽。夏天像發情……」基本吐實了粗俗的字眼，她面不改色，轉瞬換一種比喻，「像發酵的泡沫，來得容易去得也快。這夥人嘛，傳小條相互詆毀算高級活動，個個練一手漂亮字體，可惜腦袋空空，枕頭底下一律是小開本言情讀物……寫生專挑下流石膏，組織什麼姐妹會，管無所事事叫『自然主義』，窮極無聊就排擠正經人……總之零分！」
「也許是，也許不。」朱利安模稜兩可地說，「要是你得到有效的『聯繫碼』，不僅戴罪立功，換一個委員席位也有可能。」
※※※
「我有許多老友，沒人脈的傢伙才會給盯上。」恢復冷淡表情，朱利安朝椅背上靠靠，「居家男人的日子怎麼樣？」
離開會客室，傑羅姆面無表情，一前一後兩個腳步聲在走廊中迴響。等遙遙望見了馬車，僅出於禮貌的，他對旁邊那人說：「一起？」
「不如去烈風海峽看看。每年兩周有過路鯨群，順繩梯下到水蝕洞底，坐在船舷聽鯨魚唱歌。走陸路這會兒出發正合適，沿途四天，風景上佳。」半心半意地閑扯，傑羅姆想到、過幾天大部分高智種要離開首都，不知去何處消夏？腦中篩選各地的溫泉山麓、漫長灘涂、幽靜林園、療養勝地……交通便利又能保障安全的位置其實很有限。北方戰勢氤氳不明，決策層的關鍵人物肯定抽身不得，到時「權杖迴廊」會變的相當空闊，治安任務也更趨繁重。
留出足夠時間，他重新掛好笑臉，「高智種暫時龜縮起來，參議會的領主們盼著佔下這塊權力真空，有國王老不死撐腰，密探會猛扯你們後腿……這會兒指揮官想左右逢源，難怪愛德華先生氣急敗壞。他著急尋覓有手腕、夠狠辣的繼任者，維護灰眼睛的既得利益，不單是您，可能上位的幾名候選人都受多方監視。幾位競爭者我全見過——血統優良，忠心耿耿，吠聲也挺嚇人。不過，獵狗跟獅子級別不一樣，這支精幹的隊伍遲早由您發號施令，派出去收拾披人皮的惡魔孽種。等掃凈自家後院，陰謀家們才敢從烏龜殼裡露出頭來。」
傑羅姆困惑地打斷他，「慢著，『執行委員會』還在運作！？協會不是四分五裂了？」
衣著暴露的舞女像憑空冒出來，叉開雙腿擠進狄米崔懷裡，原本緊窄的座椅立刻吱呦怪響，專業舞者打拍子的哼哼起伏不定，她的舞伴暫時沒法言語。傑羅姆視而不見，眼望吧台等待調酒的女孩。
「試試『油膩術』……還是直接抹油在臉上吧！」被勾起了回憶，傑羅姆出神幾秒，「每個導師都拿這題目蒙過人，聰明的學徒頂多嘗試三次，塗油是最合理的辦法。我的導師相當陰險，騙我說『反能量傷害』能防晒，我又不夠聰明，白烤了兩夏天才有辦法使用這招……」
目光自然落到女孩身上，森特先生心裏打個突：濃妝艷抹，眼睛卻十分靈動，這姑娘像在哪見過？再看旁邊木頭箱子，前幾天晚上搞募捐、花粉小紙片……一幕幕浮上心頭。不只是人，捐款箱都原封沒動，殘餘紙皮標著「日行一善，竟日安眠」的字樣，實在諷刺的緊。
沒準朱利安是對的，不存在永固的關係……傑羅姆悄悄自問，眼前的生活難道不值得珍惜？或者心裏仍有一道瑕疵無從彌補……拋開凌亂思緒，右手探入她領口，五指用力，綠眼睛貓一樣眯起來，閃爍的光亮頃刻被揉得碎了。她嘴角微微上翹，呼出小半句低而深的嘆息，傑羅姆只覺頭重腳輕，心思卻明晰起來：如此佳人，將來再碰不上一模一樣的，拿半輩子光陰交換也不為過。
傑羅姆
「百分之十」毫不遲疑地說：「好主意，咱們走。」
「你自己試。這一課的目的在於、表明任何攻防手段皆有漏洞，許多招數用途狹窄，施法者迷信力量往往都很短命。」傑羅姆總結道，「法術對決超過五回合便極危險，狹路相逢決定生死只一閃念，力求快、狠、准，打不過要勇於逃跑。別信書上的蠢話，什麼法師禮儀、有型有款，終究是殺人者，怎麼裝也跟藝術無關。」
「百分之十」畢竟屬於消息靈通人士，傑羅姆配合著假笑兩聲，「幸會幸會。說起來，每次同您照面總有突然轉運的錯覺。」
「那幾天跟白痴差不多，為逗她笑順著陡坡翻跟頭，摔得眼冒金星，自己還特別情願。當時草坡快要下雨，三色堇開了一小半，她吃顆草莓、突然問我想不想永遠留在她身邊？可能因為有雷聲，我沒記住自己的回答，只記得她格格笑著，過來吻了我一下……」
臉罩寒霜，水妖精緊抿著嘴唇，一雙眸子亮得嚇人，扭頭逼視他，「你以為我隨傳隨到，隨時聽候差遣？浪費了多少精力時間，天天泡在這鬼地方，就為聽你那點陳年糗事……末了換一頓教訓！呵！你動動嘴皮子，我做人就失敗了，應當『改改為人處世的調門』……是我無理取鬧，活該遭人排擠！你這麼成功，幹嘛還來消遣我？！」
從懷裡取出信封，默念兩遍收信人的名字，他終於決定、最後再去趟「紫水晶」。難得碰到談得來的對象，倉促做別雖然可惜，但家中妻小總得擺在第一位。該有的都有了，再不滿足就屬於不識好歹，至於烏鴉嘴朱利安，八成酸葡萄吃太多，看誰都想咒兩句……記起他眼中複雜的惋惜，傑羅姆忽然覺著，時間就此停擺興許更加理想？
對相關話題避而不談，朱利安想想說：「這有個消息，或許有幫助。通天塔撤退時一團亂，指揮官立場不夠堅定，跟另一邊做了點交易，保全了自個的屁股。『執行委員會』對交易內容相當關注……」
嗯啊兩聲，狄米崔小聲嘟噥著，「這麼說的話，還是、先搭個訕？」
同占卜者見面令人不安，傑羅姆嘴上咒罵，實則莫名慶幸。迅速把信交給相關人等，再徘徊片刻，他決定去向自己的聊伴告別。
模樣還挺認真，傑羅姆不禁瞎猜一陣。目送她下到客廳找狄米崔問話，學徒支支吾吾特別心虛，傑羅姆暗自得意，想從這條線獲知自己的動向怕有一定難度。
沒料到變成這樣，傑羅姆詫異地說：「合不來，換個地方就結了，何必強求。」心想看誰都不順眼，你自己難道毫無過錯？
再次起行，兩位乘客相顧無話。氣氛更加尷尬以前，「百分之十」取出個橢圓小球，表面布滿瘤狀凸起，質地類似生鏽的銅。「您自然明白，這東西能確保私下會晤的隱秘性。不論對駕車的密探，或不慎路過的讀心者。」對方做出毫無威脅的架勢，「我只擅長動嘴，您能在半秒內要我的命。真的，即使這感覺超刺激，還是越短越好。」
興許趕上了午休時間，新來的客人進門后沒得到多少關注。
用手背摩擦她腿側柔細的肌膚，傑羅姆漸漸明白過來，硬幣去向不定，現金票附有簽名，追查起來容易許多……她一定意識到什麼，對自己生了疑心。近幾天光顧「紫水晶」比較頻繁，雖不像她想的那樣，傑羅姆仍沒法直言不諱。某些話題對妻子保密，反而向陌生人吐苦水，一旦知悉此事，要不要把丈夫甩掉很值得商榷。
找不到其他話頭，傑羅姆仔細衡量新變數產生的風險，仍感覺難以置信。朱利安故作輕鬆道：「別板著臉，你那點破事優先順序低，官僚們還沒空理會。」湊近一些，用只有兩人能聽清的音量說，「通天塔撤退時形勢吃緊，都明白留下打阻擊九死一生，五級命令者耍了點小手腕，把部分『協會資產』拱手讓給敵人，換了個全身而退。」
「舞會季，花里胡哨是女士的專利。選禮服時務必小心，姑娘們挑剔著呢！誰也不想被叫成『發情的鴕鳥』或者『怪叔叔』吧！」
三層小旅館緊挨一家夜店，佔據了小社區的中心地段，其他建築包括一棟高大堆房、公共浴池、詭秘的地下會館入口，以及各式店鋪酒廊。太陽地里人跡罕至，兩排門窗黑而深，晶亮的眼珠子不時朝外張望；四周不聞人聲，只聽水煙管「咕嚕」作響，彷彿裡頭盤踞著大群牛蛙，一個個蹲在陰涼處吞雲吐霧。
「哪能找到最好的飲品？」
狄米崔暈暈地說：「『防護火焰』一點擋不住陽光，『火盾術』還沒學會……即使在隱形狀態照樣會曬脫皮，『黑暗術』說不定……」
雖有言在先，「百分之十」的膽量仍出乎預料，傑羅姆說：「就算活著踏出車廂，讀心者也會向你打聽詳情。」
不自覺嘆口氣，森特先生雙手一攤，「你全好了！把丈夫甩掉就是世上最搶手的姑娘，還有什麼我能效勞的？」
聽得直撓頭，傑羅姆接不上話，越發坐立不安。「……說話辦事沒營養，愛好也擺不上桌面，跟她們相處有損身心健康。最近腦筋越來越僵，再不換換地方，准得未老先衰……」聽多了別人的抱怨，輪到自己時、她加加減減講了一刻鐘。剛開始還竭力克制，觀察聽眾的一舉一動，後來越說越起勁，看得出是在直抒胸臆。想起與之不睦的風滾草小姐，水妖
氣氛僵硬一小會兒，朱利安忽然說：「學生的學生，值得為此干一杯。」暖著平底杯中的調酒，他上身微探，髭髯濃密的臉上兩眼熠熠生輝。「我有個小問題，狄米崔。你的回答能說明、你在這條路上可以走出多遠。別懷疑，本測驗屢試不爽……除非你喜歡撒謊？」
對方欲語無言，只見他從衣帽架取下便帽，很快推開房門，匆匆地走了。
扭身出來理順了衣裙，莎樂美不樂意地瞧著他，「誠心要談，隨時有時間。」臉上掛一個沒見過的表情，她略顯猶豫，說，「我也有件事要跟你講。咱倆都準備準備，太倉促了可能不好。」
重新點燃煙斗，朱利安搖搖頭，「第一步罷了。等孩子生下來，就要喘不過氣兒，遲早得背著她亂搞。」
知道還是空頭支票，對方亦不深究，擦擦腦門的細汗——剛才的短演說熱力四射。「過不多久，咱們就是打獵夥伴啦！錢，女人，惡魔的財寶……真別說，如今的庶務長閣下當初發跡全靠這條道，聽說是監守自盜。瞧他女兒那股放蕩勁兒，該找條鏈子拴起來！」
語氣學得惟妙惟肖，森特先生真有點掛不住了，「就沖這句？你也太小心眼了！待人苛刻，竟然怪別人不懂笑臉相迎，簡直強盜邏輯！」
不自覺地吞咽著，狄米崔重複道：「那當然。絲毫沒錯。」
「啊啊，沒電了！」
「那，我走了……你自己多保重。」
找不到莎樂美，傑羅姆登上二樓，路過小女孩的房間時轉頭一瞥。只見動物們湊在旁邊看熱鬧，鄰居家的小鐵孩表情獃滯，身後拖著一溜導線，竟「扎扎」地站了起來。手持一根短木杆，蓋瑞小姐指揮他坐兜右轉，金屬烏鴉立在「特使」腦袋上神氣活現，樣子十分礙眼。把戲耍了不多久，導線末端的小電堆不勝負荷，迅速耗盡了能源。
「委員會擔心的是，指揮官是否出賣了『聯繫碼』。」
「花式組合有優惠沒？」
難怪頂頭上司按兵不動，撕破臉皮、嘩變是誰也攔不住的。「百分之十」巧舌如簧，玩命還得自己上……最好有個別蠢貨被他鼓動、鋌而走險打破了僵局，到時勝算反而更大。
一聽這話，年輕姑娘上下打量起森特先生，似乎對之前的遭逢全無印象。狄米崔結結巴巴，清著嗓子說：「可、可是家裡還有……咳咳，總之不太好吧？」
謠傳大同小異，發現打聽不出多少信息，森特先生決定繼續朝「紫水晶」進發。不理會身後若即若離的盯梢人員，他返回馬車，一隻腳踏上車沿護板，忽然聽見個熟悉的聲音。
聽他一說，兩隻孔雀扭頭走了。揪住想往床底鑽的汪汪，小女孩表態道：「明白！再發現他爬出來我第一個大聲呼救！嗯，看時間也該抄書了，只剩四千多遍。呵呵。」
她還不如大鬧一場，如此反應讓傑羅姆像喉嚨卡了魚骨，懊惱之情油然而生，「我說的是氣話……你、你這什麼表情！」
收信位置上寫著「尼儂夫人」，傑羅姆自動聯想起為他算命的高智種貴婦，可能這名字與對方挺般配？至於頂頭上司的無所不知，傑羅姆暗罵一聲偷窺狂，同時告誡自己加強戒備，免得被他揪住把柄。臉上並無異狀，答允后便離開陰涼處，走進正午流瀑般的暴晒中。
敲敲額角露出得意的笑，「跟您類似，我的腦殼加了額外保險。除去無恥和能言善道，是我涉足情報領域的……先天優勢。」
狄米崔用手背拭汗。他的導師面無表情，導師的導師翹著腿，模樣十分沉痛。「要知道，這條路一眼望不到頭，趴下的行人轉臉就變成大堆肥料，」朱利安眉頭深鎖，竭力描摹時間的緊迫，「在這關口上……你準備上去跟美女搭訕呢，或者繼續朝前邁步？使勁想想。」
「笑、臉、相、迎。」說完她便移開目光，「你走吧，我收回對你的詛咒。沒心沒肺活得倒輕鬆，真叫人羡慕。」
撥弦的手指一頓，對方思量著，過半天才開口。「聽說，夜裡的水上集市不錯，過兩天青藤節，湖面亂漂的蠟燭宴相當有名。不過蚊蟲多，每年落水的也有，還發生過撞船事故……總之挺無聊吧？」
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嚮導女孩馬上朝吧台走去。傑羅姆坐定喘口氣，介紹自己的學徒給他認識。「見見狄米崔，新學生。至於這一位，剛跟你提過，我的導師朱利安。坐下吧，別太拘束，你們一定和得來。」
烈日暴晒下，田園風光也變得不近人情。繞盤山小道躑躅半天，地形漸趨平緩，附近栽植的石榴樹頂著蔫葉子，大門兩側的絲絛紋風不動，四面牆圍著座白色鐘樓。「棗紅屋頂社區」名聲在外，瞥一眼好奇的狄米崔，傑羅姆只覺自己未老先衰——好時光一半獻給無情征戰，腦筋也提早向大叔們看齊，這會兒只想回家小睡片刻。
朱利安凝神片刻，不停頓地說：「假設你在街上走，前頭冒出來個漂亮妞，身材像這樣（兩手比劃沙漏狀），臉蛋標緻極了，你確信，以後再見不著一模一樣的迷人精。」淺啜一口酒，看他表情，想象中的漂亮妞簡直觸手可及。拿空余兩根手指撥開煙氣，朱利安擎起酒杯，目注遠方說，「你走的這條道還有其他行人，每到一處交叉口，那些步履匆匆的傢伙就『嗖』的老了十歲，逐漸變成出門戴假髮、吃飯靠假牙的糟老頭。這麼『嗖』『嗖』兩下，人就不頂用啦！換句話講，即使碰見標緻小妞，他們嘴上蠻下流，可再玩不出幾種花式來。」
下頜擱在他肩膀，莎樂美沒頭沒尾地問：「用什麼香水你？」
「實話，還不壞。至少沒道理再來這種鬼地方。」
莎樂美也不答話，收拾停當款款邁步，徑直投入他懷抱。工作安排相當鬱悶，傑羅姆本來心情不佳，這會兒摟著善解人意的溫暖酮體，不僅火氣全消，狀態來得也不慢。「別著急，先把門關好——」
兩眼圓睜，吃驚到找不著合適的反應，水妖精木然說：「就這樣？果真……療效顯著……很
水妖精惱怒地拍著椅背，「感謝你的早戀史，我聽夠了！」
「今年課程及格在望，多謝了。奇怪的是，你比我還悠閑，天天閑聊也不膩，沒其他消遣？」
傑羅姆稍一點頭，小球被迅速開啟，把車廂變成個密不透風的獨立空間。表情介於緊張和興奮之間，「百分之十」舔著嘴唇，直言不諱道：「灰眼睛訂了三百隻行李箱，明後天由水路離開羅森里亞，到涼快的夏宮觀望事態。這當口上『法眼廳』召回一名高級主管，不出五天，城裡只剩市民、密探以及『某些雜種』。準備拿誰開刀，您心裡有數吧？」
把門一關，窺視的眼光也被阻隔在外，換馬車才耽擱一小時，到家時望哨已紛紛到位。作為監視對象，傑羅姆只需掃視兩眼、即可斷定哪些窗帘後面坐著普通組員、哪些立著鬼祟的讀心者，雖說全在預料之中，被懷疑的眼睛包圍畢竟不是什麼趣事。「需要叮囑一聲嗎？」接過他的外套，狄米崔試探著問，「連我都感覺似乎有人盯梢，家裡人出門或者不太安全？」
沿主街走到頭，沒瞧見馬房的影子，傑羅姆兩眼畏光，只得悶著頭緩行。剛拐過街角，狄米崔伸手扯扯他：不遠處有座別緻的涼亭建在飲水池邊上，藤蔓像帶頂棚的籬笆三面傍護著，投下的綠蔭令小亭子看上去很清爽，裡頭還坐著個把活人。
其餘兩人對視著。傑羅姆聳聳肩，朱利安點頭道：「三秒半，比你當初誠實得多。」憑空打個響指，「後繼有人，值得慶賀。大腿舞！」
頂著烈日步行十來尺，出租馬車被曬得油亮晃眼，漆皮翻卷，露出灰乎乎的木頭底子。兩匹馬弓背垂首，脫力地打著響鼻。狄米崔彷彿一直沒挪窩，就站在太陽地里枯等。
「百分之十」眼光閃爍，俯身過來說：「我經營著穩定的情報網，通道相當完善，眼線遍布全城，雖比不上密探那張，卻能提供關鍵消息。可惜這玩意花銷巨大，財源一斷形同虛設。今天上午，您的上司預備收拾誰我不在乎，我只認識銀幣上的人頭。」
「抱歉打擾，」狄米崔上去跟對方講話，「請問附近哪兒有出租馬車的地方……啊？不不，這個那個、實在不是時候……」
投入四、五枚硬幣，他晃晃左手戒指，「不好意思，有家室的人。讓我的學生代勞、不會冒犯到你吧？」瞄一眼吃驚的狄米崔，女孩咯咯笑起來，傑羅姆點頭道，「重要的是誠意，這事可不能打折！快過來，你倆好好聊聊。」
「哼哼，羅森里亞快變成屠宰場，參議會沒膽量動用軍隊，有資格分贓的幾方水平接近……您不會拒絕熟門熟路的嚮導吧？」拍拍自個胸口，「百分之十」像嗅到腐肉的蜥蜴，「紅皮雜種們又肥又壯，殺都殺不凈，正趕上割肉的好時節！您想啊，領主大人貪婪荒淫，為能多活幾年，惡魔勾勾手指准有人以身試法。灰眼珠精明得很，每回搞肅清偏留個尾巴，叫畜群生生不息，既腐化著大貴族，隔段時間還發筆橫財。（猛拍手）錢，婊子，應有盡有！正當掠奪嘛！」搓手舔嘴唇，兩隻眼綠油油的，「嫩裡脊，腰窩肉，見者有份……」
「需要租一位女伴，屁股後頭有人追？」
「你先考慮著，」朱利安眼神閃爍，調好的雞尾酒已經上桌，租來的女伴也攬著他脖頸頻頻撒嬌，「及時行樂最緊要。咱們干一杯！」
「當然不，先生。」狄米崔惴惴不安，一面回話，一面偷瞟旁邊的傑羅姆。沒得到任何幫助，森特先生陰鬱地補充著，「朱利安是強大的附魔師，說謊時該離他遠點。奇怪，我怎麼能忍受他這麼多年？」
抄起胡蘿蔔咬一口，她滿不在乎地說：「誰知道。打算回家看看，都忘了那裡長什麼樣兒。」懷疑地打量他幾眼，「又看表，有急事？」
言行肆無忌憚，以森特先生的耐受力也聽得暗暗不快。轉念想想，惟利是圖之輩手腕靈活，行事容易預測，先放空話穩住他，以後利用不遲。主意打定，他順著對方口氣應和幾句，頭一回認真考慮下面的步驟：協會陣容精英雲集，整合實力遠非術士會能及，除非具備壓倒性數量，正面硬撼會鬧出大笑話；況且弗格森身經百戰，自己除單挑有點把握，稍加變數滿盤皆輸，賠本生意可怎麼做？
判斷形勢準確無誤，森特先生不得不重新估計「萬能掮客」的水準。競爭漸趨白熱化，就算自己缺乏野心也沒回頭路可走。其他候選者成功上位，他這種無法駕馭的下屬絕沒有好下場。
想起風滾草對這位的評價，傑羅姆嘴裏發澀，很想夾起尾巴逃掉。屋裡沉默良久，只聽懷錶「嘀嗒」和兩人的心跳聲，「你被打發了，幹嘛不走？」
見有人找上門來，朱利安·索爾面無表情，拿煙斗在矮腳桌邊磕兩下，小口啜飲著杯中物。「兩杯『布希球』，不加橙皮。」
「那，你準備好行李箱沒有？」傑羅姆試探問道。一見對方搖頭，他只得放棄原定計劃，「不打算離開首都？以後就這麼乾耗著？」
「好陣子沒見，您的氣派水漲船高，出門有保鏢隨行呢。」轉身只見號稱「萬能掮客」的傢伙、「噼啪」打著響指，拿左手脫帽致敬。對方一反常態，衣著竟相當樸素，引得傑羅姆詫異地掃視幾眼。
過午的暑氣剛剛消退，橋上高層建築之間拉起不少綵綢，治安官的紅制服數量反而銳減。負面事件接二連三，緊張形勢好容易現出緩和的跡象，雖不明就裡，普通市民仍然鬆一口氣，探頭出來交換著小道消息：夏至日的盛大舞會將如期舉行，規模甚至更勝往常，完成述職的高智種返回屬地前可能在公開場合露面，有遠見的商人現在就該削尖腦袋，爭取抓住困境后的商機……云云。
心說擺明不講理啊！傑羅姆連連搖頭：「怎麼這樣！一直以為你通情達理，臨走留點好印象行不行？」
答應地過分爽快，傑羅姆總懷疑另有蹊蹺。沒工夫深究，耳邊響起莎樂美的聲音。「有人回來么？到這邊來一下。」
「你的意思是？」