卷三 家園
第八十三章 倉促的較量
關嚴實菌房的屋門，傑羅姆醞釀一下情緒，說：「我們得談談。」
「下場雨也好，」術士長慢慢沉下臉，精確地意識到「勝利」背後的代價，「盛夏時節，太多死傷會很難處理。」
最初的震驚剛過去，莎樂美緊握住丈夫的手臂，輕輕顫抖著說，「今天我不會離開你了……把淘氣包也叫進屋裡來吧！」
懷錶仍舊嘀嗒作響，傑羅姆一時拿不定主意。雖然急著擺脫眼前的困境，卻又希望能把真實情況和盤托出，徹底掃清兩人之間的障礙。反覆權衡幾次，眼看再遲片刻她就要轉身離開，下面一番話差不多脫口而出，「的確找過她幾次。可不像你想的那樣，只是隔著帘子談點陳年舊事，並沒有其他往來——」
大嗓門的男人再次發出挑釁，弗邁爾取出個血紅色的妖鬼面具。面具做工精巧，有生命似的訕笑著，幸災樂禍的表情彷彿從活人臉上剝落下來。「讓我介紹一位真正的盟友。有他加盟我方，所有讀心者會轉而為我效力，他將拆散我們的敵人，使之淪為烏合之眾……或者說，一盤散沙。」輕輕招手，細粒微塵從四面八方集中到弗邁爾身畔，眨眼凝聚成人形，身材又瘦又長。雙手為「沙雕」戴好面具，弗邁爾探食指在面具前額一點，整座「沙雕」順從地站立起來。面具雙目寒光乍現，自有人為它披上兜帽長袍，打扮妥當后簡直能以假亂真。
屁股著火仍這般好奇，求知慾恐怕是森特先生身上最強烈的感情。羡慕且不耐煩地打量著他，格魯普含混地說：「幾句話講不清楚，總之是不愉快的經歷。如果勉強要形容，找幾百尺高的懸崖奮力一躍，沒著地以前跟這過程有些類似。」術士長不願多談，迅速轉換話題道，「照目前的進度，聯合行動什麼時候才能準備妥當？」
霍格人的黃眼珠彷彿兩塊半熔融的琥珀，傑羅姆抽空與他（她？）對視一眼，對方難以覺察地擺擺頭——進展比料想中還慢。「學員」們壁壘分明，嚴守著各自的小秘密，對「整體化」抵制唯恐不及。
這提議得到不少回應，譴責的聲音幾乎聽不清楚，大多數人表示完全贊同，讓會場從宗教氣氛中解脫出來。兩支混血族裔難得達成一致，滅種危機近在眼前，惡魔的反攻卻遲遲沒有消息，被遺棄感不容他們再沉溺於虛幻的信仰、或強調各自的分歧。鋸齒形瞳孔，貓一樣的尾巴，尖銳的犄角和耳朵，血紅色布滿條紋的皮膚……所有平常深深隱藏的特徵，此時倒成了鑒別血統的標誌，那些特點不雅觀或不便展示的成員，大都選擇在臉頰標出黃綠色記號，以申明自身的歸屬。
某人大聲說：「儘快談談現實問題！我們時間寶貴！」
新登場的「面具高個」勾勾手指，大嗓門男子立即頭上腳下倒立起來，小丑般翻著跟頭，一面唾沫橫飛地唱起兒歌來。木偶劇令其他人一時拿不定主意，弗邁爾要是個三流騙子，反對他的人甚至連騙子都不夠格。表演持續了二十秒，大嗓門最後一次鞠躬謝幕，斷了線般癱坐在地，此時再沒人理會他的謾罵疾呼。
話音未落，大嗓門男子只覺如芒在背，眾人的眼光全集中在他身上。暴虐的呼喊聲中，「最無恥，最低級，最狹隘的一個」被投入了無底深洞，慘呼尚未終止，弗邁爾便喝彩起來。「虔誠的信仰！呵呵，你們令我大開眼界。」他無聲發出訊號，聚集在身邊的信徒接二連三、主動自覺地跟著跳下去，看得眾人瞠目結舌。「沒法子，奇迹的要價有點高。我說過的，無信者不配放上祭壇，唯獨勇於自我犧牲的靈魂才能博得神的歡心。」
聽見這樣的狡辯，莎樂美一時沒能緩過神來，綠眼睛里堆積的
目光游過留給密探的座位——唯獨這張椅子空蕩蕩的——傑羅姆沉吟幾秒，只好否定了單純的想法。王儲手裡的力量太過分散，整合起來難度極高，彼此還存有化不開的積怨，此刻輕信於人只會讓他淪為醒目的靶子，並因此斷送許多性命。
※※※
扭頭瞥他一眼，莎樂美繼續打理蘑菇盆栽，拿濕潤的毛刷清潔各色菌傘。刷刷刷，沉默維持一會兒。見她拒絕表態，傑羅姆只好上前握住她雙肩，不容反駁地將她扳過來。兩人臉對著臉，莎樂美含糊地望向他，眼神朦朦朧朧，嘴唇的弧度非常微妙，難說下一秒是怨是笑。
斜倚在窗帘一角，傑羅姆·森特旁觀片刻。房間內諸人面朝圓桌圍成環狀，雙目緊閉，口中念念有詞，表情卻如坐針氈；中央擺著個小香爐，形狀酷似安魂儀式上使用的「晨昏結」，輕煙繚繞中氣氛亦真亦幻，參加者彷彿置身野蠻民族舉行「降神禮」的現場。剛加入協會那會兒，傑羅姆也曾為此飽受折騰：透過「細語戒指」下達命令還算簡單，不過藉助讀心者的思感網路、直接併入「整體」就是另一回事了。人類不適合進行過分坦誠的溝通，最聰明的個體戒備心也最重，對自身的獨立性相當執著，要這類人短暫地放棄自我、融入集體意識營造的漩渦，實在跟經受酷刑差不多。
幸好不用直視妻子的眼睛，森特先生很想撒個小謊，自稱意外重逢稍有點失態，藉機矇混過關。沒準她想聽的不過如此？打碎現有生活對兩人而言都是沉重的負擔，假設她願意既往不咎，有必要講些不討巧的實話嗎？
「摒除雜念，調整呼吸……先試著感覺其他人的心率。」手執一塊響板，霍格人不時打響拍子，極富耐心地解釋著，「建立精神聯繫要具備平和的心境，掌握節奏只是第一步。剛開始遇到點挫折可以接受，一旦成功入門，各位的生物節律將漸趨同步，在此基礎上深入交流，共享資源，進而成為『整體』的一份子。」
傑羅姆感覺自己成了反面人物，慚愧地搖搖頭。還來不及開口，房門就被猛力推開，朱利安·索爾毫不避諱地走進來。「看看外頭，有點小麻煩。」說完一把拉開窗帘。
「在歌羅梅，我發誓我試過。」他頹然若失，說，「我以為有機會贏得更好的生活，只要多點耐心，就能拿將來補償過去。等你必須為兒女煩心，再沒工夫梳妝打扮，等我變成個胃潰瘍的老傢伙，我會把一切原原本本對你講，隨你罵我是吹牛的蠢貨。我能指望的最好的事莫過於此。」鬆開緊握她的雙手，傑羅姆倒退半步，「我很抱歉，丫頭，抱歉讓你經歷的一切。是時候面對現實了。我的過去不會輕饒我，跟我在一塊沒準將來還會更加艱難，我能承諾的僅有眼前此刻……應該怎麼辦，由你自己決定。」
兩天前狄米崔主動找到他，坦誠曾向莎樂
此時此刻，術士長格魯普冷汗淋漓，指甲在靠背椅扶手上颳得「吱吱」作響，模樣難過極了。與傑羅姆不同，他們沒時間選擇更溫和的方式，去逐步適應協會的操作規程。任務迫在眉睫，這批人只好接受為期一周的「強化訓練」，希望快速掌握思感網路的傳導特性，為馬上開始的協調行動打好基礎。
錯愕中感覺到她的體溫，莎樂美將右手探入傑羅姆懷中，緊緊貼在左側胸口，低聲道：「我要的，全在這。」此刻綠眼睛異常明亮，這句話彷彿充盈著魔力，令傑羅姆·森特渾身一震。近到氣息可聞，莎樂美清清楚楚念道，「若是他真心待我，我給他我的心。若是他心存欺騙，我只要這顆心。親愛的，」她微微仰起頭，看來美艷絕倫，臉上半是柔情、半是決心。「吻我吧。」
三個街區以東。與此同時。
「如您所願，大人。」弗邁爾示意，面具高個拿無形的網攫獲大量俘虜，把他們一堆堆投入生祭坑，十來只地獄犬隨後加入拋擲祭品的行列，半惡魔步兵列隊走出傳送門時，半空墜落的星星血點落在他們甲胄上，像一通急雨敲打著滾燙的鐵皮屋頂。
「你問我，我問誰？」朱利安·索爾理一理鬍鬚，停止撰寫手頭的毒化信，「雄性普遍比較博愛，這是生理結構早決定好的。跟你講了多少次，一對一長不了，可你總固執己見。」發覺他扭頭要走，朱利安從瓶瓶罐罐中挑一個出來，「我這有瓶裝死葯，喝下去嚇唬嚇唬她。只要她同情心泛濫，就勢往床上這麼一推……准能收到奇效。」
考慮著這條無良建議，傑羅姆只覺胃部反酸，誰叫自己一時不慎，搞到今天這地步？眉頭緊鎖的工夫，有人過來與他搭訕，張嘴便抱怨起來。「你早該提醒我，特訓會這麼……彆扭，真後悔隨便應承下來！」
抬頭看看術士長的狼狽樣兒，發梢還粘著沒抹凈的汗珠，剛才一番歷練連他都要吃不消。「我又沒試過，沒資格提點別人。」傑羅姆如實答道，「當初加入協會，就因為能抵禦高強度的精神滲透，差點給人切片做了研究。雖然試過許多次，這類特訓仍對我無效，別人管我叫『鐵腦殼』，有段時間搞得非常孤立……對了，我倒想問問，『整體』究竟是個什麼樣？融合過程真像資料上說的那麼邪門？」
刺目的陽光中，只見院子里人頭濟濟，所有觀眾都著魔般仰視著橋上發生的活劇：六、七個手持長矛的火紅身影，乘著橋體外沿的上升氣流高低盤旋，乍看像長了手腳的畸形蝙蝠。飛翔的惡魔尖聲利嘯，興奮得呼朋引伴。翼展接近十尺，惡魔穿戴的青銅護具閃閃發亮，在高聳樓宇間肆意流竄，彷彿宣告了末日的來臨。
相比之下，莎樂美已經掩飾不住疲憊，顯然對剛才的儀式非常執著。傑羅姆慚愧地輕吻她額頭，難關雖然過去，修補關係仍需要付出不小的努力。「你的事，跟我講沒關係。」莎樂美強打精神說，「不用等到上年紀，我也不會離開你。不論什麼時候，只要你說，我就聽。」
一時如墜夢中，傑羅姆·森特總覺得這一幕熟悉極了，彷彿又置身於全部故事的發端處，耳邊聽聞命運齒輪彼此嚙合的運轉聲……戰戰兢兢品嘗過妻子的甜蜜櫻唇，他不禁頭暈眼花，好像就此簽下什麼要命的契約、休想輕易脫身了。片刻過後清醒過來，發現周身上下完好無
對此深表贊成，格魯普細數一遍參与行動的各方，預演著可行的位置。「說得對，早就該明確劃定分工。不過軍令不等人，命令一出你我自然擔當前鋒。密探提供情報，順帶堵截敵人的通信渠道，警察維持秩序，造化師協調斷後，軍隊封鎖逃路，高智種穩住參議會……這一場勞師動眾啊！」歷史的參與感令他目光如炬，繼而惋惜地說，「唯一的問題是敵人已窮途末路，只怕一觸即潰，功勞都不夠分。」
沉默，面面相覷，在場眾人對他那超自然的鎮定猶豫不決。「拿出證據來！否則滾蛋！我們不是愚民，不會輕易上當！」
無聲觀看片刻，好像完全沒有恐慌的必要，傑羅姆說：「佯攻？老一套。叫他們多飛五分鐘，近衛軍會收拾掉下來的活物。召集所有人員，把三具『蜂巢』挪進下水道分散展開，我們的任務是，找尋並殲滅主要傳送裝置。告訴夥計們一刻鐘靜默，暫不連線，分散隱蔽，保存有生力量。送死的事不妨讓別人先上。」
「亂翻我東西。下次放個鼠夾進去。」跟初見面時一樣，哪怕十足不樂意，她臉上總保留一點準備微笑的苗頭，叫人按捺不住想再試試、沒準能勸得她回心轉意也說不定。莎樂美與他四目交投，掛著個文字無法描摹的表情，忽而清晰地問，「她叫什麼名字？」
過不多久，二十分鐘「特訓」告一段落，參加者各個揮汗如雨，像急行軍歸來似的忙於補充水份。傑羅姆拉開窗帘朝外望，院子里一切如常：小女孩正給烏鴉上鏈，汪汪在睡夢中低聲嗚咽，前爪不時緊張地撓撥兩下。草地上陽光有些刺眼，狄米崔·愛恩斯特里腋下夾著個小口袋，匆匆穿過前廳的門，把整包東西交到女主人手上——看包裹的體積，莎樂美的水煙筒又能陰燃不少時日了。
傑羅姆趕忙補充道：「她是個……舊相識。工作原因，旅行途中做過幾天旅伴。你知道我不擅長交際，大堆人亂糟糟的，路上鬧得挺不愉快，後來便各奔東西——都是遇見你以前的事。」
通情達理地「嗯」一句，她目光低垂，柔聲問：「來這邊以後呢？」
「顯而易見，」面對遮天蔽日的場面，朱利安聳聳肩膀，「光有避雷針看來是不夠的。」
「別再高抬自己。無信仰之輩不配放上祭壇。」一個聲音從黑洞洞的下水孔往上飄，嗡嗡地在室內回蕩。「你們急切，你們恐懼，像一群衝進死胡同吠叫拉扯的動物，可有一點你們說的對：立場不堅者不屬於任何一方。假如這時聲明『中立』能救得了諸位，儘管中立吧！但是請記住，你們正打算同白天和黑夜劃清界限。我挺好奇，這樣做以後你們準備往哪裡去？哪兒還能容得下各位？」
陣陣風響。所有人都把目光投向懸浮在空中的多面體水晶。水晶由無數平滑曲面組合而成，作為房間里唯一的光源，像樹梢上懸挂的一輪小月亮。看不出哪種原因令它違背了重力的法則，就這麼無節制地飄浮著。水晶下方早已聚集不少信徒，正在跪拜祈禱，彷彿是他們的信仰支撐起這小小的神跡。新來者陸續找到自己所屬的位置，會堂里很快擠滿形色各異、行動詭秘的男女。
傑羅姆言不由衷地說：「協會的組織方式過分嚴密，別人根本參考不來，特訓只能掌握皮毛。看上面的意思，興許想藉機修補一下彼此的關係，以免友軍相互拆台落下笑柄。至於『移植先進指揮系統』，不過是異想天開，思感
「麻醉品解決不了任何問題。」見她這副模樣，傑羅姆暗暗泄氣，把一包乾枯的幻覺蘑菇丟在桌沿上，「這誤會足夠糟糕了，可至少得給我個解釋的機會！一直乾耗下去……」
臉上擠出點笑紋，傑羅姆對他的自信拿不定主意，最後選擇了保留意見，「先到先得吧。但願……」話沒講完，平地起一陣狂風，院子里傳來烏鴉的撲翼聲。噼里啪啦，草籽和碎葉片不住敲打著窗玻璃，視線朝東南方仰望，只見風來自漆黑的橋洞，城市的架空部分管風琴般大力轟鳴，惹得汪汪狂吠起來。「怪天氣。」
說完這些，他幾乎體會到坦白帶來的解脫感——假如解脫不是來自於推卸責任的話。這番剖白無疑已經憋了很久，句子中的感情也相當懇切，但他心裏明白，以上並非事實的全部。畢竟，他沒法對自己撒謊，當晚面對薇斯帕時，他想乾的絕不是倒倒苦水那麼純潔。既不願失去溫柔的嬌妻，也不願跟紅顏知己一刀兩斷，關鍵時刻，「自衛的本能」再次發揮作用，將選擇的重量一股腦推給對方。這番話背後的功利用心、連說話人自己也得再三掂量和玩味，傑羅姆·森特陰鬱地意識到，朱利安總是對的：雄性的愛附加了太多前提，深究下去只會令自己無所適從。
話雖如此，等他們踏入臨時會堂，「自家人」可不像聽起來那麼團結。四十多名主要會眾自動分成兩組，將下水道最寬敞的空間佔個滿當，分別代表著首都混血圈子兩支不相溶的血脈。此地位於橋樑結構交匯處，安置了廢棄的大型金屬閘口，作為下水系統超載時的緊急泄洪槽；天頂有三層樓高，古舊的混凝土牆體灰濛濛凝成一片，表面生滿濕滑苔蘚，大型鋼閘銹跡斑斑，中央是個深淵似的下水孔，風聲單調地穿過它，耳鳴般發出無盡的呼嘯。
把注意力從訓練上移開，傑羅姆轉而幻想一會兒——幾天之後，他很可能收到一份絕密公函，信筒里裝著一長串黒名單——清算行動將全殲首都的邪教徒、惡魔前哨、混血叛徒、他國間諜、暴力尋租者，以及王儲的諸多政敵。行動本身顯著非法，不可能獲得參議會背後的各地領主的支持，規模屬於決戰級別，需動用全部資源，為求穩妥必須速戰速決。盤算著達成目標的難度，傑羅姆再次端詳起在座人眾。作為各自勢力的頭面人物，王儲一聲令下，全跑來他的地盤上受活罪，如此行動比任何保證書更能說明其忠誠。新領袖有了個不錯的開端，藉助眼前的危機，說不定真能暫緩內耗、一致對外？
腳踏著紙紮的台階，弗邁爾一步步走上平地，分別取下兩手套袖，好像剛完成一件複雜的工作。忠誠的信徒馬上向他身側聚攏，讓他不至於勢單力孤。用眼神制止信徒的幫助，弗邁爾微笑起來，露出滿口光潔的假牙。「我是個神棍，如你們所知，我應當許諾某種奇迹，緊要關頭能助我們贏得勝利。可我沒打算欺騙諸位，去相信連我都不信的事。這世上不存在奇迹——除非你親手創造一個。敵人以為我們走投無路，預備將我們一網打盡，而我可以負責任地說：他們錯了。」
據此不遠，橋樑尖端數名惡魔施法者佔據一角天台，高聲誦讀咒語，自西邊天際召來連片陰雲，為稍後登場的喜暗生物製造蔭涼。不少輕裝怪物正躍躍欲試，一待穹窿被陰影遮蔽，便相繼加入示威的行列；從遠處看去，像分批次起飛的血色群鴉、滑翔中引燃法杖，朝下方投擲一波球狀閃電的
傑羅姆像是矮了半截，磨蹭半天才開口。自己都沒聽清楚，莎樂美反而微微點頭，彷彿剛拿到拼圖中最後一塊，轉眼解開了所有疑團。
——嗚，嗚，嗚，嗚。
落入深淵的活物眨眼蹤跡全無，眾目睽睽下，泄洪用的漆黑深洞彷彿一隻遠古巨獸的咽喉，美餐之後打一通飽嗝……瞬間狂風大作，水晶光芒四射，半空像有強力雷電瘋狂集結。深淵上方硬生生破開一道黑洞，巨大的傳送裝置無中生有，當先走出來個七尺多高、渾身披甲的純種惡魔。「曼森伯爵的副官，」弗邁爾熱情洋溢地介紹著，「以及他的軍隊。」
他艱難地吐出一個個單字，彷彿結合成句的過程正在瓦解他自己。「我沒勇氣做這種嘗試，自衛的本能叫我別無選擇。為了保持理智，我非得跟什麼人交交底，可又擔不起被你拒絕的後果，所以變成今天這樣……我想跟正常人一樣，拿愚蠢的往事開開玩笑，讓你能慢慢補全我過去生命里那些空白部分。可我的回憶一點都不好笑，你聽了只會掉頭走開，我恐怕在你眼裡發現別人看我的那種眼神。」
剛剛發言那人乾脆站了出來，「拒絕佈道！拒絕廢話！要是沒人來保障我們的安全，我們就自己保障自己！我們既不屬於人，也不屬於非人……當初曼森伯爵信誓旦旦，要我們供奉物力人力實施他險惡的計劃，到現在看我們得到些什麼？！犧牲品——我們全是犧牲品！」
「第一次參加？別擔心，」他的嚮導駕輕就熟，伸右臂朝幽暗的雨道一讓，做出「這邊請」的手勢。「都是自家人，這裏絕沒有叛徒。」
聽完一番表白，莎樂美的表情變得十分複雜，倚在放陶盆的長架子邊上，胸脯急促起伏著。突然她指指整座房間，短促地說，「這些，你給的！」逐個走向培育各式蘑菇的陶盆，推下來摔成滿地碎片。破裂聲中，她徑直來到傑羅姆跟前，拿長指甲截斷一縷捲髮。莎樂美嘴唇輕啟，彷彿默念一句咒文，細長的秀髮在丈夫右手腕部快速繞上兩圈，編成個首尾相連的發環……因為手法巧妙，發環看似相互交纏的兩股，再找不見繩結所在。
惡魔目光火燙，外形威武雄壯，背後還有成編製的精英衛隊魚貫而出。這「奇迹」不僅沒能提振士氣，反倒激起混血兒的恐怖驚叫。與兇猛外形大相徑庭，惡魔的嗓音低沉動聽，側著頭，擲地有聲地說：「要更多！」
「呸！你的把戲不過如此！」反對者不假思索地大聲疾呼，「看看這破爛玩意兒！他就是個三流的江湖騙子！現在還不晚，咱們立刻回家收拾行李，城門關閉前正好離開遠遠的……」
弗邁爾拍拍面具高個的肩膀，「操縱一名低能兒於事無補，我的朋友，把你的力量留到真正需要的時候。」他面朝眾人響亮地說，「現在我需要一隻祭品——最無恥，最低級，最狹隘的那一個。給我祭品，我會展示真正的奇迹。說到做到。」
大熱天還身披罩袍，黑色兜帽裹著男人大半張臉，牢牢抓住鐵扶手，他手腳並用，垂直墜入下水道的一列豎井。此前毫無徵兆，上升氣流突然瘋狂涌動，斗篷也波浪般倒掀起來，露出大片猩紅色裡子。男人四肢臃腫，動作笨拙，一度危險地隨風搖晃。只見他探出蛇一樣的尾巴，猛然勾住身體，然後變色龍那樣一溜到底。雙足踏上了實地，他才小心地左右探看，提防著任何可能的危險。
朱利安很快離開，傑羅姆沖莎樂美笑笑說：「來，給你瞧瞧我的日常工作。今天恐怕會相當漫長。」