卷三 家園
第八十四章 深井
再次沉默。道路越走越寬，前方隱約有點亮光，又像是黑暗中產生的錯覺。空氣對流變得明顯起來，窒悶的感覺漸漸消散，傑羅姆自語道：「一句祝願就能解決的事，幹嘛搞得這麼彆扭？自己不適應安靜的生活，也不必要讓別人都向自己看齊……」
朱利安不客氣地回敬道：「好好想想，差點跌死那會兒，是誰伸手拉了你一把？摔過跤，不代表今後不會跌得更難看。」
霍格人組成的參謀機構陷入了緊張的運算，左手邊並列著三部中等功率的「拉馬克裝置」，為中央一台「蜂巢增益器」供電，幾名讀心者隨意分佈在房間各角，專註于溝通前線望哨，向參謀部反饋最新的偵查結果。由於任務要求徹底靜音，大功率發電機雜訊超標，只能拿更安靜也更小巧的版本代替。受制於能源的輸出功率，眼下「蜂巢」並未發揮其最大效能，既便如此，房間里的氣溫仍憑空升高几度。
「安靜。」傑羅姆·森特明白地說，「都把嘴閉緊，敵人的斥候不是聾子。」腳步輕捷一掠而過，他巡視完雨道內集中的幾個小組，便毫不停留，步入安置指揮系統的房間。
這一方向上來敵氣勢洶洶，距離最近的指揮所派出了全副人手，很快便實力見底。前線方面依靠輪番轟炸，抵擋住不要命的狂熱惡魔步卒，但隨著法師腦中法術的縮水，這條防線眼看岌岌可危，敵人簡直在拿士兵的屍首當沙袋使用！
朱利安·索爾面無表情，指指腦袋上的頭盔。「這東西僅能阻隔少量精神打擊，屋裡潛在威脅太多，我沒道理拿自己冒險。」
環目掃視，現場曾架起整座思感網路的讀心者目光詭秘，齊刷刷逼視著自己。
傑羅姆抬頭一看，前方天花板有團灰影不斷游移，下方法杖的閃光碟機散了黑暗，七八枚「魔法飛彈」先後爆開，映出對方搖曳的身形——樣子酷似大型蜘蛛，金屬外殼和關節處的陶瓷護板泛著冷光，軀幹扁平，三柄頎長的前肢風車般急旋，活像三把造型優美的鐮刀、在頭頂上方飛轉。看上去，他們正面對一隻異種形態的巨大機械生物，整體吸附在雨道頂端，鋒利刀足封死前方去路，同時朝這邊緩慢逼近。
想到現實問題，還有一大堆麻煩等著他。傑羅姆安慰著妻子，一邊曆數眼前的困難。
聽到這話，其他矛盾暫時被擱在一邊，傑羅姆找個通風口，小心翼翼探頭出去，一看之下立即渾身僵硬。不知什麼時候開始，下面已然長滿暗紅色黏菌，整個雨道內側彷彿是鯨魚的腹腔，甚至存在有規律的「呼吸」作用，引來陣陣涼風撲面；打眼望去，前頭確有低光度的照明設備，將整個環境映得陰沉慘淡。不過相比隨後的發現，詭異的通道根本算不了什麼：
莎樂美馬上說：「除了讓我先回去，什麼都聽你的。」狄米崔兩眼發亮，也跟著點點頭。傑羅姆看看他倆，再瞧瞧朱利安，世上與他關係最密切的不過是這幾人，倘若此時分開，未必還有機會再見；於是不再廢話，當先朝前走去。朱利安破例取出酒壺丟在角落裡，免得液體震蕩聲暴露了行蹤。一行人躡手躡腳，沿逐漸開闊的通道一路向前，很快便聽見各式各樣的奇特響聲——包括蜘蛛怪物的爬騷聲，小惡魔尖細的嗓音，以及偶爾傳來的、用古代摩曼語進行的交談。
很快，前方現出一座蒙塵的天井，也是各條通風管彼此交匯的地點；天井下方深不可測，被粗鐵柵層層圈起，向上照射的光芒被分割成無數細小方塊。站在邊緣向下俯瞰，他們幾乎不敢相信，這裏仍然屬於陽光世界、而不是最深的魔域。
「出什麼事了，你們？」
傑羅姆對此無話可講。還以為經過十多年流放生涯，王儲殿下會好好反省好大喜功的毛病，沒想到跟當初差不多，仍一副自信滿滿的樣兒，什麼都想插一腳，也不問自己是不是那塊料。所幸有人樂於包攬責任，憑空送來一堆肉盾，這決定倒也不壞。
傑羅姆立即下令全員跟進！這場面若無意外，說明他們已經觸及傳送陣的所在。類似的紅色黏菌簡直像惡魔的伴生物，每當他們建立和鞏固一個長期傳送點，總有莫可名狀的活物從傳送陣中湧現出來，迅速擴散到周邊區域，功能雖不明，但的確代表著目的地近在眼前。
傑羅姆心裏明白，再等下去將有損士氣，無論是否掌握了信息優勢，開戰時限正一步步迫近，不容他持續觀望下去。一旦霍格人確認主要傳送門的位置，就意味著吹響進攻的號角，全體人員立即會捲入殘酷巷戰。起身走向隔壁房間——
傑羅姆同樣百思不解，兩個小組只留下「故障」的讀心者，其餘成員不見了蹤影，情況實在講不通。探路的人馬不敢久留，繼續前往下個「蜂巢」所在地，霍格人稍微落後，不知用哪種方法「關掉」了幾名讀心者。除去機警的蛋糕男子，其他人相繼失去知覺、被拋進隊尾稠密的黑暗中。沒想到扔蛋糕的傢伙格外難纏，繞著霍格人不住兜圈，伺機投擲布丁和蛋黃派，一時竟拿他毫無辦法。
連上極不穩定的通訊線路，個人意識好像一道燈塔射出的光束，動蕩中劃過漆黑的海面，傑羅姆藉助斥候的眼睛，不斷掃視前方各個角落。轉眼一看，能瞧見蘇·塞洛浦緊張的臉孔，隊伍最先是手持巨斧的壯漢，身旁伴隨幽靈般的霍格人，後頭遠遠墜著其他組員。此時他正透過塞洛浦的女友向四周張望，或許得感謝他二人的親密關係，塞洛浦的女友一直情緒穩定，並未跟隨其他讀心者消極怠工，想找個可靠耳目也只能選她了。一行人屏息凝氣穿過狹窄的雨道，前方現出幾點亮光，很快便碰上落單的己方人員。
「好了，這裏不是說話的地方。」回憶一下軍用地形圖，傑羅姆攀上一處狹窄的金屬管，掀開頭頂天窗道，「走上面相對安全些。地方窄，大個怪物擠不進來。」
朱利安還想摸摸懷裡的酒壺，接著聳聳肩，說，「看樹齡，對面的城市絕不是窮鄉僻壤。瞧啊，那全是樹的氣根，像片生鏽的紅松林。」
剛被擊倒的讀心者大都雙目翻白，尚未恢復意識，所幸幾名霍格人有了好轉跡象。半分鐘后，參謀們逐漸清醒過來，大大緩解了傑羅姆的壓力。「與思感網路脫節前，參謀部陷入一個危險的邏輯死鎖狀態，可斷定是敵方秘密嵌入的破壞性指令所造成。因為嵌入方式未知，必須重新評估思感網路的可靠性，之前我們從未經歷過類似的威脅。」霍格人語氣里的困惑呼之欲出，對沒有恐懼感的生物來說，這種情緒已接近危險的底線。「我建議，架設單線式緊急通訊迴路，將『高音管』發放到人，以便限制讀心者的活動範圍。任何時候須有一名參謀保持意識獨立，監督通訊迴路的安全係數，防止敵人乘虛而入。」
「注意，有動靜！」話沒說完，就換成「有敵來犯」的尖銳警報。
巨大深井已被改造成一座超級傳送裝置，空中懸浮的多面體水晶閃閃生輝，照耀這不見天日的所在。傳送陣內探出一棵巨樹的橫枝，樹木的金屬表皮上布滿蜘蛛形態的機器，時刻往返維護，讓焊接的火花閃個不停。傳送陣一端聯結著地表世界，另一端連著巨大的玄武岩平台，數不清的增援部隊等待充能傳送，蜥蜴騎士正安撫焦躁的坐騎，半人半鳥的變種惡魔棲息在岩棚上，萊曼人的巢穴看似一隻只紡錘——用不了多久，他們將跨越數千公里直線距離、奔赴戰場上陣殺敵。
聽見這種說法，傑羅姆不禁搖頭，「沒什麼好討論的。形勢有變，這裏不再安全了，路上還有人等你照顧，」伸手輕撫她臉頰，「我保證用不多久……」莎樂美也不答話，臉上就寫著「主意已定」幾個字，傑羅姆頭一次碰見這種情形，妻子的執著令他百思不解。剛想加強語氣，遠處放哨的組員傳來信息。
「半畿尼」並不爭辯，神情卻十分篤定。傑羅姆起身離開座位，拉著莎樂美去隔壁房間，找一名霍格人到跟前，對著攤開的地圖說：「馬上把非戰鬥人員移進這條支路，必要時炸斷通道。你們可以一路走到外城區軍隊駐地，那裡是安全的藏身所。帶上她們，出發吧。」
沒等他們感慨完畢，傳送陣準備就緒，即將送來大批生力軍。玄武岩平台上出現一座五米高的恐怖機械，螃蟹般轉動寬闊的雙螯，傑羅姆·森特很快下定決心——不論付出何等代價，必須將傳送裝置徹底搗毀。目光掃過導師、學生和妻子，「電傳送」的咒文已如箭在弦。
「奇怪，其他人都跑哪去了？」隊伍里有人小聲問。
招呼狄米崔跟上，傑羅姆在最近的岔路口左右巡視。聽見蓋瑞小姐的嘆氣聲漸漸遠去，霍格人已進入安全通道，這時他才發現莎樂美還站在原地沒挪地方。「我要留下。不會給你多添麻煩。」
「這麼說就不好了，」朱利安·索爾突然出現，搖頭道，「你沒法護他一
狄米崔很快明白過來。「他們把傳送地點選在人口稠密的關鍵位置，明顯說明，這裡有什麼東西極其重要，必須摧毀或者奪取，以至於不惜代價發動一場瘋狂的奇襲……那會是什麼呢？」
話沒聽完，三人腦海中同時響起警報聲：該來的終究會來，布置在東北角的另一台「蜂巢」首先發現敵蹤，戰鬥也同時打響，惡魔的探子已摧毀掉兩個移動望哨。調動緊張的資源，三座臨時指揮所之間匆匆共享了情報，傑羅姆下令合圍堵截，先放點有毒氣體進去再說！
潮水般湧現的金屬甲蟲來勢洶洶，乍看時外形類似放大的金龜子，除了動作敏捷外沒什麼嚇人之處。不過甲蟲背部半透明的玻璃殼裝滿淡黃色液體，有幾隻攀爬牆壁時不慎跌下，輕易便摔個粉碎，擴散出大量毒氣……傑羅姆放棄了使用「驟風術」的念頭，眼前的蟲海全部破裂的話，他們恐怕得憋氣到明年今天。三十秒不到，周圍的自己人遭到分割包圍，沒送命的自動朝一切未封死的道路逃逸。瞬間氣浪翻湧，地面跟著震顫一次——估計是霍格人炸塌通道造成的餘波——傑羅姆完全明白，等機械生物發起的進攻告一段落，追殺他們的就會換成各式惡魔，到時連逃跑都晚了。
沉默和黑暗讓時間也放緩了腳步，悶不做聲地走一陣，朱利安習慣性地取出扁酒壺，卻沒打開飲用。如是反覆幾次，傑羅姆終於開口說：「我認為你對她有成見。這叫我很為難。」
「用閃電，把它打下來——」惡魔的突襲毫無徵兆，三條巷道同時告急，彷彿敵人是從石頭縫裡鑽出來似的。傑羅姆剛想強迫莎樂美追上撤退的霍格人，頭頂廢棄的舊水管驟然破裂，「嘩」的濺出大量半透明粘液。沒工夫再做爭辯，他扯著莎樂美向後退卻，避開不明屬性的粘稠液堆。夾雜陣陣驚叫聲，洶湧的毒氣撲面而來，根本找不見施法者的影子。傑羅姆即刻施展「驟風術」堪堪驅散了致命毒氣，身旁的狄米崔馬上說：「小心地面！！！」
傑羅姆貼著牆壁冷卻一會兒，臉上的惱火卻越發明顯，「你倒真有計劃性……幹嘛把她扯進來？！」明知朱利安行事不擇手段，拿別人的老婆做誘餌不會皺一下眉頭，傑羅姆仍感到十分火光。
「對差點跌死的人，講這話很沒禮貌。你低估了我的判斷力。」
傑羅姆為之語塞，即便朱利安在強詞奪理，他的話畢竟難以反駁。指揮官若擺明了自私自利，還怎麼呼籲手下冒死衝鋒？反過來想想，朱利安並非第一次針對莎樂美，滿口冠冕堂皇，行事目的同樣不可告人，難道莎樂美什麼時候得罪過他？抑制住到嘴邊的刻薄話，傑羅姆不解更不快地望向對方，「隨便你說，先解決現實問題！」
不得已自後方增派幾名護法師，構成簡易盾陣擋住一輪法術亂轟，隨後抵達的增援小組才有機會替換已受重傷的現有單位。交替防守之後，護法師及時架起「法力牆」，為我方提供有效的法術屏障，以彌補人數上的劣勢，這才堪堪扳回平局。隨後增援的半惡魔步兵箭如雨下，雙方改成弓弩互射，一時互有死傷。
退卻中耳邊響起咒語吟唱聲，朱利安·索爾及時出現，穩健地完成一道「游電術」。噼里啪啦，電火花瞬間瓦解了大部分無機體的活動能力，旁邊的狄米崔由衷說一句，「真是萬幸！」
發現這種場面，傑羅姆深感敵人為數眾多，不介意拿不值錢的步兵交換己方精銳，這筆生意可絕對划不來！眼看敵人逼近到危險的地步，他只得下令調來好手助陣。伴隨「電傳送」藍芒一閃，隨後加入戰團的二組指揮馬上爭取到一線轉機——朝敵群中成功投放一次「情緒控制」，效果可謂立竿見影——敵人眨眼潰不成軍，相互踩踏著四散奔逃。藉此良機，其他人設法掩護護法師，將「法力牆」緩緩前移，萬幸間堵住了較狹窄的位置，架起一堵臨時的透明掩體，稍後再與潮水般湧現的敵人展開陣地戰。
一邊做好最壞打算，一邊把目光投向霍格人，傑羅姆盼著能從參謀身們上獲得一點支持。霍格人腦中的硅元件存有嚴密的邏輯指令，讓他們的思想可還原成標準的數學語言，這一族群屬於真正的「理性
莎樂美突然止步，面無表情地說：「有點累。先走吧你們。」
朱利安敲敲怪頭盔，「正確的說法叫『準備充分』。對症下藥而已。」
向他追問過其他同伴的去向，「半畿尼」簡短地說：「一刻鐘前來了援軍，他們都跟著實施『縱深打擊』去了。」
「既然這樣，我派去的人手暫時由你指揮。霍格人會著手修復工作，你要確保『蜂巢』恢復正常運轉，為前線提供最低限度的通訊保障。再次連線后，我會安排自己人調整策略。」
「半畿尼」撇撇嘴，「看占卜結果，此時啟動『蜂巢』好比夜裡點燃大堆焰火，會把自己暴露給敵人的偵查兵……我不確定如何解釋，總之是種明晰的直覺，」他蠻認真地計算道，「您那頭連線時間已經不短，我感到……就快有人找上門來也說不定。」
低頭看看時間，蘇·塞洛普低聲道：「一小時！整一小時！」用不著多講，這話代表著大部分人的心聲——關鍵時刻，興許是人類所擁有的最精銳的力量卻躲在陰溝里干著急，頭頂上每秒都在發生激烈衝突，袖手旁觀令等待顯得格外漫長。
「報告情況。」找個角落坐下，傑羅姆盯著攤開的地形圖問。
傑羅姆聽得不明所以，「『縱深打擊』？哪來的援軍？」
「實在抱歉，長官。」隨手拋起一枚硬幣，他先看看是正是反，說，「下面的情形很難如此順利。也許保持靜默才是明智的選擇。」
莎樂美微微顫抖著，近距離目睹兩個世界相互重疊，只要穿過下方的柵欄，回趟老家並非隨便說說（假如「蛞蝓鎮」仍在原地的話）。森特先生一時腦筋秀逗，發現下頭竟有個他所認識的人。「瞧！那不是『黃銅剪刀』的裁縫嗎？王八蛋，我的外套還是他做的……」雖不清楚弗邁爾的姓名，親眼見他與純種惡魔勾肩搭背，令傑羅姆心裏泛起一陣惡寒，對人心險惡有了進一步認識。
不少眼光轉向他所指的方向，只見通道里或坐或卧，聚集了三五名讀心者。有的面朝牆壁直哼哼，有的臉色陰沉兩眼獃滯，最顯眼的一個正聚精會神、推著憑空出現的一架鞦韆。鏽蝕的鐵鏈發出「咯吱咯吱」的響聲，地上堆積的樺樹葉子被風吹動朝周遭的黑暗滾去，就此隱沒不見。大家不約而同揉揉眼睛，想確認一下自己現在的精神狀態，讀心者營造的幻象實在逼真，同時也把自身囊括進去，映射出內心的詭異景觀。推著鞦韆那人徹底喪失了實在感，橫看豎看，都像個沉溺於童年回憶的自閉症患者。
第二批兩支隊伍在污水沉澱池區域近距離接敵，加入戰團后便遭到強大壓力。因為地形相對開闊，水池中潛藏的蠟魔偷襲得手，重創了兩名攻擊手和前排傭兵，一旦防守陣容出現裂縫，十余名半惡魔施法者不知從哪冒出來，遠距離擲出大量「崩解長槍」，並伺機擴大戰果，幾乎上來就佔據有利位置，打亂了這方向上自己人的集結步伐。
「瑪拉，瑪拉！」扯一把女友的手臂，塞洛浦急切地小聲道，「快看那頭！我不是在做夢吧？」
「半畿尼」嘴角上抬，露出好像是笑的表情。「術士會帶來王儲的諭令，說密探增派了大量人手，由東南方向主幹道強行突破，命令我方和友軍『酌情策應密探的行動』。沒了讀心者的支援，失去了情報優勢，又聯繫不上你這位總指揮……他們很快決定響應號召，叫別人打頭陣，自己老實斷後。就這樣。」
「怎麼說？」
莎樂美的聲音打破了現場的真空。六七名讀心者個個為之一震，無形的觸手瞬間放棄了傑羅姆，轉向新目標奔去。事已至此，傑羅姆被迫發難，三名讀心者遭重擊被掀翻在地，短劍劍尖已逼近下一人的咽喉……來不及痛下殺手，門口傳進一聲尖銳哨音，包括霍格人在內，所有活物頃刻間眼冒金星，耳鼓深處像遭遇鋼針戳刺般，痛叫中東倒西歪一陣。只見朱利安·索爾戴一副古怪的頭盔，將耳孔與後腦防護周全，嘴裏含著個短笛似的發音管，手持法杖出現在門口。
參謀的彙報相當謹慎：考慮到地形曲折分支又多，他們送出約十二個隱形望哨，讀心者的嗅探距離幾乎達到了極限，同一時間只能并行追蹤五個望哨傳來的信息。地圖上參照距離遠近
離開讀心者架構的思感網路，對戰局的把握程度降低了一個數量級，複雜地形阻斷了信號傳播，小組間的聯繫暫時脫節……傑羅姆凝聚心神，「細語戒指」僅能偵測門口待命的兩隻隊伍。考慮到各組指揮所受的充分訓練，短期內足夠勝任獨立作戰，但時候一長，深入腹地的小分隊可能會遭到各個擊破，更別提敵人有預謀的伏擊了。當務之急是聯繫其他兩處指揮所，明確損失情況，從速決定是進是退。
與這樣安靜的病例不同，另一名讀心者拖著腳步慢慢走出來，滿臉乖戾地碎碎念道：「死吧！死吧！死吧！死吧！」接著右手一揮，半空突然多出一隻飛行的草莓蛋糕，「啪」的糊在了別人臉上——中招那人不禁大喊起來：「嘿！你老實點！」一面說，一面抹了一臉草莓醬。剩下的人面面相覷，不確定這算不算一次攻擊行為。
相隔一人多厚的混凝土屏障，外面整座首都正沐浴在巨大的恐慌中，縱然出於錯覺，側耳傾聽時仍能捕捉到三兩聲嘶喊，作為戰爭的訊號隨風擴散至無限遠方。此時由上至下，迷宮般的隧道內許多人全副武裝，焦急地等待攻擊命令。武器法杖時刻待擊，任何敵手敢在此時發難，剛一接觸就會化成幾縷熱蒸汽，連點渣都別想剩下。
這一方向根本未遭遇像樣的抵抗……傑羅姆·森特苦思冥想，試圖說服多疑的自己、這並非一處陷阱。假如敵人誘敵深入再加以圍殲，進去的人只怕要面對強大的純種，就算自己身在其中，照樣沒把握活著出來。想到這裏，眼前脈動的牆體豁然瓦解，他眼前一黑，過會兒才意識到發生了什麼——整個指揮系統突然死鎖——同時意味著、孤軍深入的各組失去了後方支援，轉瞬變得又聾又瞎。
傑羅姆：「感謝你的提醒。現在照我說的辦。」
「找什麼無所謂，關鍵是雙方水火不容，每場衝突皆可視同決戰。封閉空間內的遭遇勝負很不好講，太多因素能左右戰局，傷亡率會比較誇張。所以，」傑羅姆停頓一下才說，「我需要你來確保家裡人的安全，這回你在後方比較穩妥，前排的生存時間會相當短。」
「也正是精打細算的時候。」趁蓄勢待發的空當，傑羅姆簡要解釋說，「我跟你講過，『高階傳送』是真正的技術活，這方面惡魔屬於行家裡手，尤其擅長藉助傳送陣發動奇襲，突然打擊敵人軟肋，藉此瓦解士氣，達成戰術目標。不過別忘了，傳送每公斤質量都得付出不菲的代價，依靠傳送陣這麼危險的灘頭陣地，很難打贏一場局部戰爭，這法子畢竟不是正途。換句話說……」
瞑目默數，倒霉的受害者中攜帶了「細語戒指」的沒有幾個，看來密探給敵人送去不少優質肥料，其中自然也包括下水道的原住民。假如戰鬥仍在進行，不知現在狀況如何？站起身來，他做個噤聲的手勢，悄然道：「往前走，保持戒備，現在開始是敵占區！我們至少得窺探窺探，絕不能空手而回。」說完就拿眼望向狄米崔和莎樂美。
「偵測到自己人。」一番緊張的探查后，參謀部總算傳來個好消息，讓大家鬆了口氣。傑羅姆發現圖像中有綠點閃爍，安置第二台「蜂巢增益器」的地點還有不少活人的訊號。讀心者馬上施展「靈視術」，拐彎的視線繞過一道「法力牆」，發現前方指揮所內守著設備的小組。不一會兒雙方照面，此地主事人恰巧是負責看家的「半畿尼」。
冷冷地看他好半晌，朱利安過會兒才說：「她的生物節律跟常人不同，讀心者一時無從下手，這情況換別人上反倒更加危險。森特，你也該考慮一下自己的身份，做表率不能總讓別人當先。」
「當然，長官。」
「那是一棵『石樅樹』？」傑羅姆緊抿著嘴問，「他們把全部能源都拿來支撐傳送裝置？？」
耳邊聽見接二連三出發的號令，傑羅姆進入「蜂巢」所在在的房間，連上指揮頻率，反搶在自己人抵達現場前觀看到遭遇戰的實況。一上來，兩個小組撞見了外出撒歡的地獄犬，所幸對方組織鬆散，我方戰鬥人員又個個武裝到牙齒，還有人及時識破隱形，讓盾牌和弓弩率先發難，才避免了無謂的傷亡。轉瞬間火球亂飛，一輪飽和轟炸后，本次遭遇基本取得完勝，肅清的前方通道卻黑洞洞、危機四伏。
目睹此景，參謀部當即送去三把「蒸發權杖」，關鍵時刻祭出了殺手鐧。在三位前線指揮的操控下
不同種群間的生存鬥爭殘酷醜惡，傑羅姆完整體驗著人類為自身佔有慾所付出的代價。這時，行程較順利的幾個小組分批抵達集合地點，前線傳來的圖像同樣令人震驚：鮮紅色肉膜裹住了前方的全部去路，一行人彷彿正走進敞開的怪獸咽喉，混凝土建築至此變得光怪陸離，無不覆蓋著一層粘稠的活性物質，裡頭漆黑一片，叫人產生出面對生物內髒的錯覺。
聽見沒頭沒尾的說法，其他人都沒吱聲。再多走一陣，朱利安撥開瓶塞聞聞氣味，冷笑道：「不摔跤不長見識，丁點沒錯。」
環目掃視，現場曾架起整座思感網路的讀心者目光詭秘，齊刷刷逼視著自己。手心和後背沁出一層冷汗，傑羅姆心跳加速，覺察到不斷累積的危險勢能。空中布滿嗅探思想的無形觸手，像幾把硬毛刷子將他團團圍住，眉心的皮膚立即麻癢難當……看這架勢，自己正面臨一場嘩變！？念頭一起，右手五指已觸及短劍劍柄，傑羅姆暗叫倒霉，但願對方只求帶薪休假，而非換一位僱主！即使他個人不懼心理暗示、或致命的幻術，但此刻情勢吃緊，臨近地區讀心者的人員密度接近飽和，動起手來等於點燃了大號火藥桶，連鎖反應會變得無法收拾。
對學生的邏輯頭腦十分讚賞，傑羅姆卻沒回答這問題。據他所知，羅森里亞的確存有一樣「決定性物品」——三塊「靶向病毒模版」之一，也是長久以來威懾地下世界的戰略武器。惡魔敢於大白天衝上街頭，尋覓的無非是這件終極武器的碎片，好一勞永逸地毀滅這張王牌，從此擺脫受制於人的命運。由此看來，眼前戰鬥早就沒有任何退路，值得賭上全員的性命，因而更需要精確計算，確保一舉挫敗敵人的圖謀，不給他們留下哪怕一丁點的僥倖。
「都別激動。」先扶起癱倒的莎樂美，他沖傑羅姆說，「暴力是個笨辦法，總會有更加對症的手段可以利用。」
朱利安依次看看森特先生、狄米崔，最後才掃一眼莎樂美，「人齊了，還等什麼？」片刻過後，一行四人便魚貫鑽入潮濕的排風孔內，無光環境下甚至找不到青苔，不時有水滴掉進領子里，很多地段矮到直不起腰。傑羅姆邊走邊試，檢驗著「細語戒指」的通訊頻率，看能否找到被打散的同伴，不時回頭關照一下妻子。莎樂美臉色蒼白，但並未流露出需要幫助的意思。狄米崔不時側耳傾聽著——周圍僅有衣物摩擦聲，以及朱利安身上搖動的液體輕響。
「呵呵，好個『安靜過活』！直接把家搬進下水道來了！」
以此同時，另一邊的狀況很有些不妙。
一番爭論無果，傑羅姆只得停下腳步，準備對她好言相勸。朱利安擺明了不給面子，自己又不便沖他發作，夾在中間有苦自知。這時狄米崔猶猶豫豫地打斷道：「這附近……像有自己人的訊號呀？」
心想只能這麼辦了，傑羅姆點頭同意，朱利安腦袋上的裝置便一式五份，迅速裝備到最需要的地方。小組指揮和參謀們各自掌握一隻「高音管」，萬一讀心者嘩變也好早作準備（讀心者產生生物電脈衝的器官位於耳蝸內，特高頻聲音能嚴重干擾該器官的正常運作，造成強烈暈眩感，可有效遏制這群烏合之眾）。五分鐘不到，在霍格人嚴密的看管下，三名讀心者被迫重新連線，同時傑羅姆派出自己身邊的幾人充當耳目，到前線採集最新動向。
紅色黏菌表面布滿環狀器官，從圓環中央的小孔滲出不少膠質物，跟遭遇突襲時金屬管中冒出來的差相彷彿。不過眼前膠質物凝聚成梨形，倒吊在天花板與地面中間，每個梨形中央模模糊糊的、都裹著一具人類軀幹……傑羅姆見過岩洞中捕食小飛蟲的黏菌，不走運的昆蟲被牢牢粘住，接著被消化成液態，可他從沒見過拿哺乳類開刀的……腳下數尺之遙便是一棟生肉倉庫，掛滿待分解的蛋白質和碳水化合物，足以轉化為大量電能與熱能。惡魔果真不會浪費任何資源。
「去你的！隨你找誰當活靶子，她可是我老婆！」