卷三 家園
第八十五章 晶振
嗓音極度雄渾，超出可能分辨的最低音，對方每吐出一個單字，便帶動空中微塵做一波不規則的震蕩；左右延伸的犄角狀似健碩的北山羊，呼吸時胸腔起伏，附近的氣壓隨之生出細微變化……很難想像對面的活物「只是」個純種惡魔，而非某種早已滅絕的爬行動物。
惡魔不言不動，無表情地端詳他幾秒鐘，然後緩緩挺直腰桿。兩人之間接近一倍的體型差距展露無疑。「任何人不許插手。」用一口氣填滿全部的肺活量，四周的亂流忽然消失殆盡，惡魔平靜地說，「我會將這句恭維轉告給伯爵大人。」
距離剛拉開十幾尺，前方氣流翻騰，耳畔風聲霍霍，面前憑空現出一堵肉牆……半回合短兵相接，硬撐過兩下震碎骨骸的交鋒后、傑羅姆逐漸明白過來。惡魔所說的「死路一條」並非虛言恫嚇，敵人剛施展一次「視距內傳送」，直接封死了他的逃逸路線。相比需要金屬導體的「電傳送」，敵人的技能在某些方面更勝一籌。憑空位移令起始位置上湧現出小塊真空，周圍的氣體不斷試圖填補這空白，間接造成爆炸性的氣壓變化。
霎時間萬籟俱靜，傑羅姆只聽漫卷的氣流拂過周身血肉，朝各個方向歡快地遊走。短劍同敵刃輕輕一觸，震波立時遍及全身，將片刻膠著擊得粉碎。
——既然沒留餘地，就請你跟我一同上路吧。
狂風呼嘯，前後左右壓力劇增。高大的惡魔挺身疾進，身軀移動時竟發出「砰」的巨響，像只被點燃的禮花迎面撲來。惡魔手中劍由下至上反撩，破開一道凄厲缺口，四周的氣體甚至還來不及充塞進去……假如傑羅姆原地不動，此時已被分成零碎的幾塊！退卻時短劍橫持胸前，感官的靈敏度被迫升至極限。傑羅姆像個高空墜落的將死之人，大腦功率全開，對時間的感應反倒遲緩下來，未經處理的感官訊號瞬息填滿了神經迴路——
惡魔亮黃色瞳仁輕微蒙塵，空洞地大張著，鏡子般映出兩張慘白臉孔。強力揮舞令長劍劍身向後折彎，金屬形變引發一陣低沉的呻吟，表面鏤刻的蛇形血槽好似蝰蛇吐信……敵人右臂肌肉怒張，鮮血伴隨劇烈的心搏壓向四肢末端，令前臂動脈小蛇般抽搐。惡魔的呼吸透著股硫磺味，湧出口鼻化作蒸汽，在暗紅鎧甲上結出一層水霧……
「自然是被選中的。」露出白森森的假牙，弗邁爾笑得恣肆而猙獰，「敘舊到此為止，活動時間到！」
「有準備『羽落術』嗎？」傑羅姆無奈問道。
傑羅姆·森特面色慘白，彷彿是對自己說：「只殺敵，不辱敵……」這話尚在兩人之間回蕩，惡魔眼前一花，被釘死的傢伙竟然不翼而飛！半秒鐘后，青銅短劍往前輕探，刺入他第三、四節頸椎之間，截斷了脊髓神經的傳導路線。致命一劍輕得彷彿一句低語，「真正的戰士不會污辱死者。」
傑羅姆不明所以，捧起她臉龐搖晃幾下：「堅強點！還不到絕望的時候！只要切斷傳送路徑，他們不過是些裝備精良的耗子……」起身對朱利安說，「你帶他倆先走，聯絡剩下的『蜂巢』，讓弟兄們重新部署，把情況向上通報。我還沒打算為國捐軀，會找個角落躲起來。走吧，等情報收集完畢，天黑前跟你們會合。」
不假思索，「鋒快術」為短劍蒙上一層氣幕，兩人第二次展開追逐。高個傀儡般的動作可笑又誇張，步態詭異卻極端敏捷。早領教過這傢伙的厲害，傑羅姆盤算著怎麼將他徹底消滅——要幹掉一團散沙，單靠刀劍效果甚微，況且對方像一具受人操縱的提線木偶，他所慣用的定身、震懾法術對木偶毫可無效力，須藉助更直接的手段才能奏效。奔跑中奮力擲出短劍，
藉著微弱的光線，附近似有人影一閃，傑羅姆本能地左右搜索，馬上鎖定了目標——那人沒打算隱藏行跡，正靜悄悄地望過來。看一眼長相身形、穿著打扮，傑羅姆赫然發現，上次被燒成灰燼的面具高個竟還有命在！鮮紅色妖鬼面具笑容可掬，高個子沖他友善地招招手，彷彿熟人見面打招呼的架勢。
「打算往哪去？」話音未落，半尺厚的混凝土牆體應聲裂開，斷口處齊如刀裁；噴濺的岩屑結成絮狀雲霧，邊緣平滑，酷似一道實體化的犀利劍風！切割混凝土的力量暫時成謎，半截牆壁沿裂口飛墜向地面，水泥甬道隨之坍塌了一小半。煙霧迷離中，只見高矮兩個身影堵住去路。「啊，不速之客……」高個人影交疊雙臂，用古代摩曼語說，「可惜這是條死路！螻蟻，瞻仰你們的末日吧！」
話雖如此，他的語氣並不肯定。高階傳送的關鍵在於出發點和目的地各自保有的兩塊晶體，傳送過程中，固有頻率一致的晶體充當著整個系統的諧振器，只要掌握這一頻率，就能破壞同步以瓦解傳送企圖。不過計算固有頻率是專家才敢嘗試的活動，資深鍊金師們需要進行大量實驗和論證，相形之下粉碎一塊水晶反倒容易得多。問題是，普通傳送陣使用的「晶振」至多像塊鵝卵石，眼前這枚卻大得不成比例，縱身一躍恐怕會給敵人增添一段笑料。
藉助非常短促的隱形狀態，傑羅姆游魚般側身急旋，沖准對方左邊肋骨無情發力。由於解剖結構與人類不同，他無法百分百確認對方心髒的位置，某些品種獨特的惡魔甚至生有第二顆心臟，因此這一劍瞄準的是左側肺葉。只要精確命中，連續發動的「寒冰之觸」將瞬間結束戰鬥——任你強壯如雄獅，帶著一半灌滿冰晶的肺葉還能跑了不成？念頭尚未轉完，短劍鋒尖已刺破密實的表皮，瞬間嗅到對方鮮血的硫磺味。
即使沒有喇叭相助，這傢伙的大嗓門也足夠刺激耳膜了，噪音過處人人暫停下手頭的工作，把注意力一致指向傳送陣中央。懸浮的水晶體開始嗡嗡作響，它放射的光線不住變化，光怪陸離的場面標志著爆炸性的能量鬱積；空氣中漣漪般發散的震波令旁觀者感到頭暈目眩，連倒計時都變得斷斷續續。發現妻子手捂著胸口，表情十分痛楚，傑羅姆馬上扶她到一旁坐下。手心滿里是冷汗，莎樂美緊握住他右臂，虛弱地說：「再往南走吧、咱們？總有地方能離開這裏遠遠的……」
十分鐘不到，他細緻地勘察一周，除去抵達此地的通風管，周圍共有六、七條管道彼此匯聚，像塊多孔的舊乾酪。管路四通八達，比想象中還要複雜曲折，如此地形堪稱戰術的噩夢。迎著撲面而來的涼風，傑羅姆記下所有能過人的寬闊雨道——至少這點對我方有利——直接減緩敵人展開立體搜索的進程。不過剛兜完這圈，他便發覺其中幾條雨道滲出了稀薄的黏菌。緩慢卻毫不留情，黏菌改變尋常的堆積方式，轉而結成層層蛛網，紛紛附著在雨道深處。敵人的觸手伸展極快，這樣一來隨意穿梭的時候即將結束，前進時必須一路披荊斬棘了。
「假如年齡增長意味著甘於平庸，大人，我寧願自己還是十四歲！……等等，」弗邁爾眼光閃爍著，忽然歡暢地笑出聲來，「誰能想到呢！又來了一個！」
連句再見都
明知對方說出了唯一可行的建議，森特先生仍舊惱火地反駁兩句，開口時被準備傳送的警報所淹沒。只見傳送陣周圍的後勤人員有序退開，一名腦袋半禿、長了張鳥喙的半惡魔手執銅喇叭，用古代摩曼語大聲道：「九十秒清場！九十秒清場！運輸期間嚴禁施法，所有法杖保持鎖定狀態，提高警惕……倒計時開始——九十，八十五……」
妖鬼面具差不多裂成三片，殘餘的星點水銀滑下面頰，看似一串閃爍的淚珠。面具高個伸出右手好像有話要講，不等傑羅姆做出回應，他已然「嘩」的散了架，殘肢墜向地面時傳來兩下金屬碰撞聲。
朱利安·索爾正觀察同一段搖搖欲墜的管線。收起冷嘲熱諷，他以罕有的耐心答道：「行不通的，未落地就會變成個蜂窩。人數太過懸殊，把防禦法術全加上，單個目標存活的時間也很難超過半分鐘。」
眼前星花亂顫，傑羅姆像海嘯中狂搖的水草，差點離地翻騰起來！敵人俯身前撲，力道不遜於發狂的奔牛。幸好他擅長應付體魄強健之輩，短劍僅僅虛迎向敵刃，用一組狡猾的側劈避開鋒芒，引導長劍往側翼徒勞揮舞。儘管如此，消受這一擊仍極為吃力，也令他意識到對方氣勢正盛，正面較量毫無勝算。
「什麼意思？」傑羅姆戒備地問。
言猶在耳，長劍又發利嘯——惡魔倒退一大步，舒展長臂全力揮舞。摒棄了一切花巧招數，金屬位移快到眼光難及，被招呼的森特先生無從肯定，到底是先聽到風聲、還是劍刃先貼上了咽喉？揮劍的惡魔手下一輕，長劍徑直「撕裂」對方頭頸，猛撞在一旁石壁上，發出牙酸的刮騷聲。劍尖傳來的觸感說明、剛才斬殺的只是一具光學幻象。惡魔不禁自問：哪去了！？
拾回短劍，傑羅姆拿劍尖撥開長袍跟手套，由殘骸中挑起一件硬物。拂去表面的沙礫，他凝神細看，竟是塊眼熟的懷錶，仍「嘀嗒」走個不停。回想片刻，森特先生不禁渾身輕顫——這塊懷錶來自協會收編的萊曼人，曾跟隨他不少時日，途徑「蛞蝓鎮」時被無良岳父順手奪去……想起莎樂美臨走所說的話，一陣不祥的預感湧上心頭。
「砰！」
利用戒指的通訊迴路，傑羅姆無聲送出另一段訊息。
竭力搜索一番，傑羅姆終於找到最合適、也是唯一可能的下行路線——嵌入水泥牆體內的一段鉛灰色金屬管。拿目光比劃一下，暴露在空氣中的管線早已嚴重鏽蝕，表面氧化成一簇灰頭土臉的「柱狀珊瑚」，導電性能十足可疑。況且有部分管線被混凝土遮蔽，冒然攀附下去沒準會陷入死胡同，給人當成箭靶收拾掉。
聽完這話，惡魔七尺壯軀隨即癱倒在地，跳動的電芒為他鑲嵌一層靜電光環，斑斕色澤映在勝利者臉上，卻照不見絲毫喜悅。目睹這一幕，雨道盡頭的弗邁爾立定不動，舉手揮出銳利劍風：一張差不多沒有厚度的硬紙片裹在氣流中央，輕易穿透傑羅姆的軀體，將背後石壁破開一條深刻的創口。風聲飛掠而過，傑羅姆·森特好像短暫消失了一眨眼的工夫，閃爍的身形重又出現在原地。他只是點點頭，「紙片？了不起。」
難道岳父大人親自前來收拾不聽話的女婿？或許莎樂美已接到最後通牒，即將被捉回「蛞蝓鎮」長期禁閉？只要以上猜測大致
腳步一頓，弗邁爾帶著無法形容的表情，用微弱的聲音道：「惡魔是有力的，他們的確具備自傲的資本。可惜，他們不像你和我，敢於成為自身命運的主宰！」
「半分鐘勉強夠了。只要接觸到水晶，就有機會破壞傳送裝置。」瞧瞧腳下懸浮的晶體，傑羅姆彷彿在勸自己相信，「這麼大塊頭真夠誇張。選准落點應當可以跳上去……」
危機迫在眉睫，使命感和妻子的安危必須得二擇其一。想到「半畿尼」隨時可能與自己聯絡，傑羅姆懊喪又躊躇，臨陣脫走的念頭油然而生：一面是無底深淵，一面是親密伴侶，理智和情感的較量很快便得出結論。眼睛掃過氣窗外的光幕，傑羅姆掂量著掌中利刃，嘴唇被矛盾與決斷壓成了一條線，毅然朝返回的雨道邁一大步。
當頭一劍只砍中空氣，但所過之處立時引來劈啪作響的詭異電芒。傑羅姆暗叫不妙，手中的青銅劍無疑是個優良導體。強烈的麻木感順著手肘向上伸延，他整個身軀馬上變成了半透明、舉著一根避雷針的顯眼造型。猛然抬頭、發覺惡魔正大頭衝下，「站」在天花板上舉劍橫掃。手中長劍變成個電光四射的奇特掃帚，不住舔舐他所攜帶的一切金屬物品。這一招不僅抵消了隱形產生的優勢，而且電光過處引發陣陣抽痛、令他手中的武器變成火苗的引線，在頻繁電擊中屢屢受挫，整個動作都走了形。
冷笑聲中，長劍毫不費力、徑直貫穿他右側鎖骨，將他牢牢釘在牆上。尖刀般的眼神凝成一線，慢慢接近垂死掙扎的傑羅姆，惡魔語帶奚落地評論道：「我承認，這有隻螻蟻中的好漢，可也不過是只螻蟻！以你現在的水準，可悲的傢伙，你的頭只配插在龍騎兵的矛尖上——」
傑羅姆思索片刻，微笑道：「原來，你是曼森伯爵的手下！真奇怪……不管過去多少年，他使喚的總是一群孬種。」
朱利安與他對視片刻，沒做多餘的規勸，解開腰包后伸手摸索一陣。「像我說的，對症下藥能收奇效。我有種預感，今天它會派上用場。」不知口袋究竟有多深，他尋覓半天、取出個外形臃腫的金屬鎚子。「這是個一次性共振裝置，內部存儲了二十倍于『敲擊術』的能量，會在擊打瞬間釋放出來。使用前以適當頻率旋轉幾圈，倘若運氣奇佳、引發了共振，再堅硬的物質也會化成齏粉。」
心中疑竇重重，若不是周圍危機四伏，傑羅姆幾乎想要停下來試探對方的反應。可惜深入敵陣沒留下敘舊的餘地，轉眼發動一輪「鋼釘齊射」，高個應聲變作千瘡百孔的破沙袋。細沙從所有的小孔中滲出來，對方驟然矮了一截，瘸著一條腿背轉過身體。傑羅姆提高戒備步步緊逼，隨時可以施展「驟風術」，將他化成一陣短命的沙暴。
朱利安答道：「工程機械。他們正不惜血本鞏固陣地，向敵後投放設備縮短補給線。一旦穩住了陣腳，還會撕開更大的缺口。」
朱利安對此心知肚明，不過形勢危急，懶得多調侃他。「從現實主義者嘴裏聽見這類夢話還能說什麼呢？就算你上去了，打算拿劍柄搗碎半噸重的結晶礦物？還是先設法撤退，再研究對策吧。」
追隨杜松轉戰數年，傑羅姆從未見過如此密集的機械化裝置，惡
賭命搶到了一線喘息的機會，傑羅姆調整呼吸，將全部憂懼拋諸腦後，只留下單純的鬥志。衣角在亂流中獵獵飛舞，他眼神灼灼，那意思再明白不過。
「什麼鬼東西？」狄米崔問。
眼見獵物被困在閃電囚籠中苦苦掙扎，惡魔猛然加力，兩柄劍毫無技巧地硬碰一次，發出「鏘」的一記脆響，外加大量亂竄的電火花。傑羅姆虎口交裂，在物理打擊與電震的雙重傷害下不住敗退，後背撞在冰冷的牆壁上。血水沿劍鋒一滴滴滑下來，他似乎再無還手之力，痙攣的右臂勉強還沒丟下自己的武器。
——情況危急，把我的原話向頂頭上司複述：戰局十分不利，建議巷戰各部轉入佯攻，動用軍區的炸藥儲備將橋底炸穿！「半畿尼」身邊還有幾名讀心者，命他架起通訊網路立即與我聯繫。實施爆破前，參謀部需要此地的精確坐標，除了勘察建築強度，仍多工作等待完成……不論如何，答應我好好照顧她！
傑羅姆全神貫注完成施法動作，直至打著卷的薄片逼近了頸側要害，一瞬間寒毛倒豎，皮膚已覺察到刺人的涼意。間隔不足五分之一秒，「加速術」促成一次快速反應：縱身騰躍，半空中擰腰屈體、分毫不差地避開這一擊，蝙蝠似的怪東西上下撲騰著，嵌入身後的石縫中。正常狀況下如此行動勢必造成肌肉拉傷，藉助千錘百鍊的反射神經，傑羅姆不假思索便應付過去；待他重新踏上實地，才有餘暇體驗脊柱糾結、筋肉過載造成的劇痛。在生死邊緣遊走一遭，傑羅姆強忍住暈眩感，確認著對方的面目，同時加快呼吸為血液充氧。
她眼裡的絕望如此真切，急於逃離的一切終究找上門來，令恐懼攫住她，也預示著短暫的休憩將被另一段逃亡所取代。傑羅姆少有啞口無言的時候，現在卻找不到方法稍加安慰，只好將她擁入懷中。九十秒在坐立不安中過去，白光頻閃，遙遠彼端送來的機器酷似一隻體型巨大的金屬螃蟹，寬闊背脊佔滿了玄武岩平台。冷卻過程剛剛結束，新一輪傳送又進入倒數。金屬螃蟹就地鋪開，露出了中空的腹部——內里攜帶著大型刀具、砂輪和機床，兩座吊臂充當起重機，竟然是座雙層的加工作坊。半惡魔工兵為工坊接電，電弧跳躍一陣，各色詭秘的戰爭武器立即開始配裝。
沙漏型的鎚子一端中空，一端注滿液體，看起來頭重腳輕，像個砸堅果用的小玩意。腦海中響起朱利安的聲音：只有一次機會，別搞砸了。關鍵時刻你運氣向來不差，最好先試試「預言術」，反正沒什麼損失。我對你有信心。
弗邁爾再度鞠躬，「過獎了，大人。這話應當用來形容閣下。」他從容上前，邊走邊說道，「剛開始，你對惡魔自高自大的秉性把握神准，料定他受不了言語相激，定要與你一分高下……盛怒中難免犯錯，這位先生恰巧忘了，每一個『藍色閃光』的成員都受過嚴格訓練，對電擊的抵抗力遠超常人。藉助這次失誤，你主動示弱誘敵深入，必須承認，剛剛的表演逼真極了！再往後，把握住生死之間那最微妙的瞬間，及時施展一道『閃現術』，讓自身的肉體在兩層空間往來穿梭，恰到好處地擺脫了敵人的轄制，然後簡單擊垮了他……我認為，大人，你的作為已經超出了常人所能達到的極限。利用『閃現術』使自身
肩膀流血，傑羅姆冷笑道，「先生，你的野心未免有些太過誇張。自由總是相對的，主宰命運？你以為我還是十四歲？」
傳送的爆響令他撲了個空。一頭扎進急驟縮減的真空區域，那滋味著實叫人難忘。就地翻滾幾尺，眼光360度搜索……除了不遠處觀戰的弗邁爾，惡魔的身形竟不知所蹤。來不及多動腦筋，傑羅姆只聽天花板沙沙作響，一柄閃光的長劍向下猛斬，鐘擺般掠過他剛站立的位置——劍身下部多出個手鐲大小的機械裝置。
鬥爭的本能抹平了猶豫，傑羅姆眼底充血，體內激素含量飆升，迅速進入搏殺狀態；既亢奮又鎮定，血肉之軀調節為一台揮劍機器，自絕境中迸發出如虹氣勢來。見他彷彿換了一個人，面臨死亡卻躍躍欲試，惡魔不禁彎腰俯首，送出一串低笑。
無論在體型還是氣勢上，傑羅姆都差了一大截，敵人佔盡優勢，這場會面堪稱命懸一線。危機關頭傑羅姆本能地施展「高等加速術」，不論是打是逃，行動迅速才是保命的關鍵。惡魔對此視而不見，抽出腰間佩劍，眼孔牢牢鎖定住獵物。同一時間，惡魔身旁的矮小人影右臂發力，擲出一片手掌大小的物體，循著蝙蝠般飄忽的飛行線路、繞個半圈側面襲來。
前無去路，後有追兵，腳下遍布來犯之敵。一旦認清了身處絕境的事實，傑羅姆·森特反倒定下心來。再次面對蓄滿狂力的敵劍時，他不閃不避，用掌中短劍直插向惡魔左肋，任憑自己半邊頭顱暴露在猛削的刃鋒下。雙方手中都挺著精良利器，施展了「鋒銳術」的短劍會像戳破兩層皮紙般洞穿惡魔的軟肋；倘若對方拒不理會，即使能削掉傑羅姆大半個腦殼，自己的心臟也會遭到致命穿刺……生死抉擇不過稍一閃念，最後關頭，惡魔的長劍驟然下挫，同短劍落力糾纏、摩擦出大量火星來。
順著他目光望去，阻塞出口的大量黏菌漸趨紅熱，隨即被人大力劈開……手持一柄無堅不摧的雙手劍，新來者赫然是密探首領，尼克塔·魯·肖恩。
一時間兵器交擊的火星被噼啪聲淹沒。惡魔無視重力約束，像個輻射電芒的倒十字，在天花板與四壁間遊走，出劍的角度越發狠辣刁鑽，長劍所至映得周圍亮如白晝。傑羅姆所修習的劍術學派被稱為「西波古典防禦」，一向以手段靈活、詭計多端著稱，可連他也沒見過這樣全方位的打擊模式。對一般戰士而言，不論技藝如何精湛，最多只能在水平面上搏殺較量，眼前這位卻徹底擺脫了限制，上下左右揮灑自如；好比用匕首對抗空中的飛龍，再這麼下去，自己絕撐不了幾個回合！
反手一劍奔出三五步，傑羅姆的逃逸速度亦相當可觀，惡魔不急著追趕，龐大身軀再次擺出發力起跑的態勢：「砰！」
「人類，你自認是名鬥士？就憑你？？？」兩張臉相距不過尺許，血紅色皮膚被自身瞳光照亮。惡魔臉上掛著由衷的輕蔑。
撥開瀰漫的塵屑，弗邁爾面帶微笑，走出來沖他鞠躬，「幸會，大人。請接受我對老主顧的問候。很遺憾要在此種情形下會面……聽，下頭仍在倒數呢！」五十五，五十四，五十三。側著頭出神片刻，弗邁爾收拾起笑容，露出一絲惋惜神情，「你的性命也一樣。」
從天花板一躍而下，惡魔渾身甲胄閃光，亂舞的靜電觸手一多半回饋在他自己身上，表情恍若未覺，惡魔一步步逼近傑羅姆。戰鬥已近尾聲，兩柄利刃再度扭結片刻，惡魔便逐分寸地瓦解了他最後的抵抗。面對一次大力刺擊，短劍在最後時刻稍微撥開敵刃，避過了直透前胸的致命傷，卻把右肩暴露給對方。