卷三 家園
第八十七章 隨機數
視線鎖定城區一角。轟隆一聲，下水道的鐵柵欄被強力推倒，不少狼狽的活人湧現出來。雖然個個灰頭土臉，他們行動時卻秩序井然，在統一指揮下一分為三；離近些細看，指揮官騎著頭高大的蜥蜴，其餘人員大都全副武裝，警惕地觀察四周的情形，隨時準備投入到對殘敵的追剿中去。反觀空中的敵人，好像一群倦飛的野鴿，稍一下降就在硬弩關照下接連墜地，幾乎找不到可行的落腳點，只好乘著氣流繼續亂飄。勝利的天平在不斷傾斜，敵人被迫各自突圍，試圖延長對抗的時間。有些飛行的惡魔一頭扎進橋樑下緣的排水孔、就此隱沒不見，有的則落在鐘樓頂端，敲響掛鐘呼喚同伴的支援，還有一些俯衝時捅破了屋頂、徑直掉進居民家裡，激發出駭人的尖叫聲……爆炸餘波未平，狹窄街道繼續展開巷戰，情形之混亂一時令軍隊也無法兼顧。
清脆的馬蹄聲傳來，用力擺擺頭，森特先生從胡思亂想中擺脫出來，強迫自己重新凝聚起注意力。
焦渴外加嚴重心虛，犯錯這傢伙已然不知所謂，道歉的句子半哄半騙、含含糊糊時斷時續，兩隻眼卻四處尋覓著可能的人蹤。反倒是吃虧一方很快鎮定下來，不片晌恢復了五成神智，解決難題稍嫌不足，打發一名慌裡慌張的笨蛋相當夠了。薇斯帕暫停拭淚，搖晃著起來平整下衣角，面前這傢伙隨時十二分戒備，狡黠得過了分，竟也有不知所措的時候！她同樣無從猜測此時應該做何感想，心思如風中亂絮理不出個頭緒，只好重新去摸索馬韁。經過兩度嘗試，她在對方協助下勉強回到馬背上，平地慢行幾步，對面會議廳里遠遠走出個人來。薇斯帕一見，不得不先開口，語帶顫音道：「快攔住我叔叔……他知道，准要你命！」
抽空胡思亂想著，傑羅姆墜後幾步，表面上還在回應向他示好的各色人等，心裏卻謀划著可望而不可即的將來。腳下石磚地變成了礫石路，礫石路又換上夯實的赭石沙壤，短暫出神的工夫，前面人聲漸漸稀疏，來賓都匯入三層樓高的主建築。主建築外觀平淡，就像個會議場所的模樣，旁邊一棟蓋有尖頂的塔卻無人問津。塔形建築物頂部築有複數飛拱，飛拱簇擁著外擴的角樓，上大下小，視野開闊，可將院落及其周邊盡收眼底。傑羅姆對它多留意幾眼，假如自己有座小堡壘，他一定蓋一所類似結構的塔，以便監控四方動向。
「逮到啦！嘿，逮到啦……落我手裡往哪逃！」
※※※
……三，四，五。登上最近的二樓陽台，傑羅姆朝黑雲集結的方向清點數目。敵人的散兵或許會讓治安廳頭疼一陣，但遲早會被分割殲滅，惡魔施法者集中的地方才是首要目標。他正搜索侵入「權杖迴廊」的小股頑敵。只見斜上方頻繁出現法杖對射的光暈，一夥有組織的敵人正在宮殿外圍流竄，鋒面壓縮得極窄，穿透了禁衛軍的圍追堵截，仍不斷朝王宮方向推進。這伙敵人吸引了他的注意，傑羅姆將自己人分成三股，命二組指揮率領餘下的密探協助軍方清掃殘敵，術士會作為友軍加盟支援，藉此將不懂配合的外行剔除掉確保指揮效率。將協會的整編小組則一分為二，左右包夾「權杖迴廊」的敵軍敢死隊，同時告知各組指揮員點到為止，沒必要太過拚命。
不等它當真撲上去，洞里的傢伙卻搶先發難。「吱——喳喳喳！」蝙蝠似的叫聲近距離聽來令人頭皮發麻，玩偶似的身軀一下展開，露出一張扭曲的面孔，上頭刻滿細膩的花紋。活物周身像只拋光的皮口袋，體表呈暗紅色，顯得異常光滑，肉翅和尾巴卻短小到不成比例。這副模樣彷彿來自某一本恐怖的兒童故事書，小怪物正努著嘴，發出連串口頭威脅，滿口尖牙尚未長齊，尖尖的腳爪卻已頗具威脅。
相隔兩扇厚檀木門，造化師的代表還站在大玻璃窗後頭，分析著病毒作用於肉體的致命過程。若非頭頂裹了天花板，將實驗裝進小塊密閉的空間內，美好夏日頃刻會被房子里跳出來的恐怖染成臘黃色。狄米崔有種古怪的感覺：這些人兩手沾滿惡魔的血，態度像處理家養牲畜，對惡魔生理結構的了解深入骨髓，明白如何著手才能造成最大傷害。受害者與加害者突然調換了身份，原本雙方黑白分明，此時再看卻灰濛濛一片，讓是非曲直也顯得曖昧起來。
沖汪汪豎起一根手指，小女孩「噓」的一聲，神秘兮兮踮起了腳尖，眼睛打窗口偷望進去。偷窺讀心者是她玩過最沒懸念的遊戲：通常不等瞧見目標人物，對方已經嘟噥著猛拉上窗帘，甚至會把細碎物品「咣當」一聲投擲過來，砸在窗框上以示威脅。蓋瑞小姐時常纏住霍格人，打探如何才能避免被讀心者識破。據說讀心者可以察覺有針對性的腦電活動，只要在偷窺時強迫自己心無旁騖，想象一些無關緊要的瑣事，便能隱藏得稍微久一些。
傑羅姆偶爾跟怪傢伙交換幾個短語，列維·波頓在一旁幫腔，談話的氣氛還算融洽。「嘿嘿，最近想見你一面實在不容易！雜貨店？這年頭逃命都來不及，哪有工夫正常營業……我說老兄，呃，能不能幫我個小忙？最近治安官跟我有點誤會。對對，就為了一點破藥丸……列維說，老兄你風頭正勁，擺平這事不在話下——」
瓦礫堆的縫隙就像個正方形手提箱，當中蜷縮了一團紅撲撲的肉球，大小像女孩玩的布娃娃，躲在陰影里實在看不真切。犬類的感官顯然更加敏感，汪汪甚至沒費勁大聲吠叫，反而退開小半步，毛髮直豎地嗚鳴起來，擺出一副虛張聲勢的嘴臉。
細數自己所認識的人物，說到我行我素首推杜松將軍——那是個不服從任何權威的自由人——剛上來像條落水狗，最後卻成了不起的猛虎。傑羅姆頭一回意識到，自由更需要充分的實力加以爭取，不想聽憑外力的擺布，自立門戶也許是正確的選擇？小領主固守一隅，卻比鬥爭
馬蹄聲、呼呼的風聲、草葉漫卷聲織成團塊狀，顏面觸地的前一刻，森特先生腦中一片空白，後悔都來不及了。彷彿有人釋放一記「時間停止」，刮碰過程像加熱的麥芽糖被越拉越長，傑羅姆的聽覺穿梭在緩慢流逝的聲浪中，精確捕捉到對方所發的嘆息——恰似一片綠葉提前滑下枝頭，嘆息聲既表示怨恨的冰釋，也代表著期望落空——有如僅餘下回聲的空曠深谷，為往昔種種畫上一道休止符。
雲層不像剛開始那樣氣勢洶洶，反倒有些力不從心，無法完全遮蔽鳥籠般的城市主體。夕曬從每條縫隙間向下傾灑，為街景注入幾抹亮色。橘紅色暖光夾在大片陰霾之間，空中密雲不雨，假如換個角度觀察，詭異的天候倒呈現出別樣的美感。突然，爆炸彷彿兩聲悶雷，震得眾人耳鼓生疼，腳下的混凝土橋體也開始水波般震蕩。各色建築物吐出了漫天碎玻璃片，夕陽一照五彩斑斕，猶如凱旋門下方隨風沉降的風乾花瓣。
「嗚——嗚——汪汪汪！」
等他也走沒了影，站在塔樓窗口邊，愛德華先生停止觀望，轉身面對身後的灰眼睛婦人。「『占卜者』，我不清楚你打算幹些什麼，可她是我侄女，不是任何人的玩具！」語氣雖硬，怒意卻隱而不發，四顆灰眼珠在黯沉的光線下對視良久，像散發熒光的天青石。
傑羅姆聽他講完。雜貨店老闆哈瑞先生外表十分狼狽，好像因為販賣致幻劑遭到了短期拘捕，才放出來沒幾天。沒想到，戰爭狀態下非法藥物的生意反倒更加興隆，哈瑞先生攜帶大量藥丸向閑人兜售，結果被治安官人贓並獲，要不是兩天前一場大亂，他現在還蹲在鐵柵欄後頭。傑羅姆很快點點頭，同意幫他講兩句好話，順便打聽了一下「兩棲動物」老闆、死靈法師奧森的近況。
目送學徒轉身離去，傑羅姆臉上若有所思。有意留下隨行的保鏢，反倒把狄米崔帶在身邊，他本打算給年輕人長長見識，讓他多接觸光鮮背後的陰暗面，許能打消掉投身軍旅的念頭……傑羅姆對此並無把握，狄米崔身上有種他所熟悉的味道，那是一股子越挫越勇的狠勁，拿自己作為範例，等閑挫折沒準只會適得其反。
小女孩抿著嘴，靦腆地眨眨眼。
深棕色母馬活力充沛，背上穩踞一名騎手，人與馬配合格外默契，行動起來彷彿足不沾地。騎手身穿緊身黑色呢料上裝，小翻領斜嵌著單排銅紐扣，馬褲和短靴乾淨利落，越發顯得兩腿修長。傑羅姆定睛細看，只見那人體態輕盈，隨坐騎的動作微微起伏，手背和面頰白得耀目，顯然具備精良騎術；下頜尖尖，腦後挽著層疊的黑髮，灰眼睛像結晶礦物般熠熠生輝。此刻她雙頰泛起兩團紅暈，要麼因為大量運動、要麼出於惱怒或羞憤，容貌之美令人見了自慚形穢……看清楚騎手的長相，傑羅姆暗叫不妙，心理先矮了一大截——來人赫然是自己的聊伴、愛吃胡蘿蔔的薇斯帕。
辦事處外牆倒塌，緊挨著湖畔的建築物也垮了好幾間，裡頭叮叮噹噹正在重建。軍警停下腳步，發覺門口兩位值班人員沖他們露出公式化的表情。「抱歉，夥計們。『政府機關，閑人免進』。」
「她還是我唯一的學生。」尼儂夫人用恆速不慌不忙答道，「假如未來可以預知……我只會提供最好的選項，以免他們追悔莫及。」
空中滯留著不少惡魔，但下方多數制高點已被蜂擁而來的軍人佔據。偶爾能瞧見洛克馬農的祭祀手執小香爐，對飛行的怪物比比畫畫，施加一段聲情並茂的詛咒；治安官拖著受傷市民退到官署中暫避，老紳士佩戴好臂章，引導人群有序地撤離險地；某些角落還能發現手執鉛筆、不斷描畫怪物輪廓的傢伙……羅森人彷彿生來具備亂中求穩的天賦，善於在尖叫的空當理出些頭緒來，把自己的事情處置得有條不紊。倘若此刻還有人在冷眼旁觀，這座城市所表現出的頑強生命力實在令人驚訝，沒準值得大書一筆。
——不對呀？我可是個明白人！
臉上還印著橫豎的淚痕，薇斯帕左手輕拍馬頭，右手稍稍一提，亮出一柄纖細的馬鞭來。薇斯帕木然望著傑羅姆，這二人不再言語，五秒后辮梢一振，「啪」的斜抽在他肩膀。老實挨了一鞭子，森特先生表情卻越發古怪，其中的輕重緩急、唯當事人自知。
比天鵝絨更加滑膩，接吻瞬間像點燃一品脫甘冽的酒漿。傑羅姆渾然忘我，卻記住了她曾講過的故事——小女孩時刻含著粒櫻桃種子，猶如唇齒之間醞釀的半個美夢。接下來，探索過程妙不可言，她也從震驚中恢復了一部分知覺，只象徵性地反抗一下，然後沒了動靜。
半個街區範圍內，市民們遲疑地暫停下工作：他們彷彿聽見某種恐怖的聲響，又好像自己突發耳鳴，不自覺地將這聲音併入嘈雜的背景之中，很難再用理智分辨出來。就在別人疑神疑鬼的工夫，張牙舞爪的小怪物兩眼翻白，成了恐怖尖叫的直接受害者。蓋瑞小姐猛一伸手，大著膽子將它拽出來；手臂還輕輕哆嗦著，她臉上的表情卻蠻有把握，介於未來的動物學家、以及冷酷的兒童之間。
傑羅姆任憑對方繞到身後，只聽馬蹄頓地的「得得」聲不止，自然感覺心驚肉跳。他情知理虧，沒膽量再陪人家亂轉，跟個木樁似的呆立在原位。兩人一個原地假死，一個恨意漸濃，短短十來秒陀螺似的僵持、緊張到透不過氣來……終於，薇斯帕一聲輕斥打破了沉默，猛夾馬腹衝出好幾步，蹄鐵落地時的震感都連成一線。
晨曦還在地平線以下徘徊，城市一角追逐與廝殺方興未艾，眼下他臉上的表情很難用語言來形容……不眨眼地端詳了一分鐘，把妻子安穩的睡姿深深印
此刻雙方的關係不適宜做近距離接觸，經過上次的不歡而散，曾經微妙的好感只怕已化作滿腔怨懟。傑羅姆眨眼間假設幾種可能的結局，沒一種稱得上「全身而退」。他很想施展一次「預言術」，看看自己是否有必要夾著尾巴溜走，轉念再一想，妄自揣測女性複雜的心理活動、會直接導致腦溢血也說不定。
聽到圍牆外頭傳來狗叫聲，汪汪也發出短促回應，很快爬上倒塌的牆體跟那隻軍犬打著招呼。周圍儘是些忙碌的身影，蓋瑞小姐窮極無聊，坐在西北角的瓦礫堆邊上，用力打了個呵欠。其他人都有事可干，唯獨她所在的位置無人問津。矇著層淡淡濕氣，瓦礫堆彷彿長出了一層青苔，牆根里新冒出幾株蘑菇來，讓被遺忘的角落顯得越發蕭索。小女孩陷入半睡半醒中，不知多久過去，汪汪的動作喚醒了她。
確定來人正是自己的頂頭上司，森特先生再沒工夫大驚小怪，薇斯帕所言不虛，再遲片刻自個的腦袋也就差不許多。今天他的狼狽程度生平罕有，苦水都浸到喉嚨邊上，傑羅姆至今沒徹底搞清剛發生的種種狀況。比較而言，對方經歷的情緒波瀾他連想都不敢去想。
「小聲跟我說說，就當成咱倆的小秘密好了！你瞧，這個球圓圓的，又涼又滑，多好看……你想要嗎？」往空中一彈，再伸手接住，她催眠般的語氣誘惑力十足，手中道具變戲法似的若隱若現。
背對她的傑羅姆·森特活像個稻草人，上身搖擺，下肢分毫沒見挪動，彷彿閃避危險的本能違背了他個人意願，硬是挺著脊背呆立在原處……這一瞬間，臉上的表情想必十分慘痛。
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比起紛亂的三橋地區，首都城郊並未遭受戰火波及，氣氛平和到催人入睡。游目四顧，莊園附近綠草如茵，對面山坡上有梯田錯落，漿洗乾淨的白床單排成兩列，風一吹像新下水的船帆，看來格外惹眼。不少溫室和苗圃四敞大開，遠望時花團錦簇，滿載怒放的野百合與五瓣蘭。四周的景緻平和而安寧，盤山路上幾乎看不見行人，草叢裡窸窸窣窣的、被鼴鼠掘出的洞倒有不少。
「造化師帶來了全新的病毒樣本，專門針對幾個品種的混血惡魔研製，經過二期檢驗即將投入實戰。作戰任務對人員素質要求太高，只能由我方承擔……參謀部估計，病毒的效果很難預測，理想狀況下最多是種輔助手段，對敵人造成一定的威懾。」
兩天以前，首都羅森里亞撐過了嚴峻的考驗，接著經歷小半天的瓢潑大雨，修補工作才得以陸續展開。雨水雖然造成了不便，同樣撲滅許多火源，讓橋下的木質建築群僥倖擺脫了火災的威脅。
房屋廢墟中似有活物快速掠過，要麼是體積很大的耗子——因為下水道炸開了鍋，大老鼠也變得相當常見——要麼就是掃蕩中遺漏的危險殘敵。狠拽著軍犬的繩索，幾個人追追停停，拐過湖區最外側矗立著的水泥橋墩，很快瞧見「林業辦事處」的大招牌。
距離天黑還有個多小時，黑壓壓的雨雲盤踞在橋區上空。
拖著一身疲憊，傑羅姆終於返回了湖區駐地。在藥物幫助下強打精神，他清點一遍這場混戰所造成的損失，將其餘工作移交給參謀們處理，然後才有機會稍事休息。超負荷運轉令他身心具疲，放開看似無法解決的各類難題，勉強壓下的焦慮感馬上佔據了他。心中忐忑不安，一踏上臨時住所的花磚地，傑羅姆三步並作兩步推開卧室房門，眼光牢牢鎖定住沉睡中的莎樂美。
薇斯帕拍馬急進，毫不猶豫縮短著與他的間距，然後拐個急彎、坐騎腳步不停，眼光落在對方頭面部。近距離掃視，她發覺傑羅姆反應奇快，表現得好像一個無辜路人，滿臉遺憾令人切齒。薇斯帕只手把持住韁繩，怒意愈加明顯，雙唇緊繃原地兜起圈子。粗瞄上兩眼，深棕色駿馬隨時可能踐踏這位無良男士，送他到床上去躺幾個月。
傑羅姆沒吭聲，不得不重新編排自己接下來的日程表……莎樂美和朱利安生死未卜，他卻有可能在隨後幾小時內失去人身自由，結果如何還很難講。愛德華對他的憂慮了如指掌，罕有地露出一絲笑意，「『法眼亭』是個招惹是非的地方，過去十年，我曾接受大量質詢和審查。身在其位，總得履行職責和義務，相比之下，你所面臨的壓力不過是個零頭。不必擔心，本次事件人證俱在，他們不會拿你怎麼樣。記住，只說最顯著的事實，不問就不要講；不管問題如何刁鑽，回答起來確保頭腦清醒，事情總會迎刃而解。今晚的宵夜提前兩小時，聽證結束後到宮內見我，不少大人物等著你的迴音呢！」
左聞右嗅，小狗踩著兩塊磚頭，在每個夾縫間探探腦袋，尾巴緊貼在身後，一副如臨大敵的模樣。蓋瑞小姐觀察片刻，不禁有樣學樣，也蹲下身子陪它到處摸索。很快，汪汪像發現了什麼，突然全力挖掘起來。仗著自個靈活的上肢，小女孩掀開天花板似的扁平石板，先拿裙子一角擦擦手，再朝裡頭看一眼。「嘿！」
「兔隼」的女主人面色一凝，不禁追問道：「紅色的？在哪邊？」
「不用對此斤斤計較，敵人出拳的時機幫了王儲殿下——也幫了我們——一個大忙。接到你傳來的警告，王儲喜不自勝，準備組織參議會的反對派到橋下瞻仰目前的嚴酷形勢，還打算拿布幔子將現場圍起來，按人頭收取門票。事情明擺著，」愛德華陳述道，「戰爭需要大筆預算，整個王國的財政計劃都得向軍隊偏斜。敵情越猖獗，越有利於集中人財物力，好穩住他自己的位置。錢不是天上掉下來的，王儲即將開徵新稅，本來一系列舉措阻力重
「嗯……怪東西。」扯著一隻腳觀察半天，小女孩得到了初步結論。沒準是受聲波的侵擾，也可能由於陽光直射、驚嚇或者飢餓，小怪物渾身僵直，像落入貓吻的耗子般直挺挺一動不動。汪汪擔憂地繞著她亂轉，蓋瑞小姐則無所謂地抖動肩膀，突然跳下石磚堆快跑起來。
身後木門旋動打斷了他的聯想。狄米崔直起腰，發現傑羅姆·森特正與人交換意見，對方是只見過一面的陌生人。他記得此人曾在王儲耳畔竊竊私語，應當是位有份量的幕僚。自己的導師與那人親切握手，兩人都掛著頗具張力的笑，彷彿談成了一筆大買賣。緊隨其後，陸續出來的賓客三兩個結伴，也在探討著類似話題，態度或親密或敷衍，還有沖別人後背使眼色、露齣戲謔微笑的。假使自己沒參与剛才的種種，這般表現就好比戲院散場后的寒暄，觀眾們神色如常，看不出絲毫詭異之處。
傑羅姆計算著宮內的守備力量——禁衛軍和宮廷法師都不好惹，更別提始終按兵不動的造化師——王儲和選侯身邊的衛隊足夠應付小規模戰爭了，等自己趕到許能參加點收尾工作。即便如此，熱心救駕的姿態總還要擺一擺，表現得過分清高、比貪功冒進更叫人反感，不如演演配角顯得知情識趣。
愛德華迅速點頭，不禁用心打量他幾眼，「很好，反應很快。」
哼著不成調的歌，她腳踩著步點，一路跑過冒著炊煙的食堂，跑過亂糟糟的臨時營房。小怪物就這麼隨著她身形胡亂晃蕩，那模樣完全是只兒童玩具，所有發現它的人頂多搖搖腦袋，表示一下對野孩子的惋惜，然後繼續完成手中的活計。蓋瑞小姐一路跑到坍塌的圍牆根上，視線穿過一叢叢支架，可以直接望見嘈雜的街景。
下午四點左右，幾輛毫無特徵的馬車先後抵達城郊莊園，將原本寬敞的馬房擠個滿滿當當。車上乘客神色各異，在僕人接引下很快進入內院；沒多久過去，附近只剩打著響鼻的馬匹，發出有條不紊的咀嚼飲水聲。蟬鳴陣陣，懶散的下午好像會永遠持續下去。
尼儂夫人轉過身去，冷冷丟下一句：「他們輸掉的不只是自己。」
「汪汪汪！！！」軍犬的吠聲引發短暫的混亂，幾名穿著軍警服色的壯漢匆匆圍攏，手裡端著四尺長的爪形長矛，緊張地互相打著眼色。
朦朧中暮色初降，「巴哈姆特」昂首嘶鳴，接著猛然一躍，消失在閃爍亮光的角樓之間。傑羅姆對異常活躍的光暈出一會兒神，下方的城市依舊半明半暗，像一張縱橫交錯的羅網。
傑羅姆邁開步伐，暫時放下對別人的隱憂，自己的煩心事又輪番上陣，攪得他心緒不寧。回想過去劊子手的生涯，他所擔負的壓力遠不及現在，如今指揮起一干劊子手，照樣搞得夜不能寐。如何才能擺脫這類怪圈呢？事實證明逃走絕對行不通。麻煩事會一路尾隨著他，慢慢積攢到不可收拾，再留下個爛攤子叫他束手無策。
沒工夫進一步聲討決堤的慾望，傑羅姆·森特硬把人家拖下馬背，大咧咧地一旋身，輕巧化解了巨大衝勁。佳人在抱，天旋地轉，若不行動情理難容……他一面追悔和狡辯，一面不失時機地煨上去，牢牢黏住嚇壞了的姑娘，就這麼吻上她軟如棉絮的雙唇——
傑羅姆思量片刻，「會議地址呢？」
奇怪的是，附近腳步聲一響，屋裡的讀心者立刻作鳥獸散，只留下半昏迷的受審者單獨趴在矮桌上。耳邊傳來霍格人的兩聲咳嗽。雕像般凝固的蓋瑞小姐不知該不該感到慶幸，恐怕是霍格人的出現驚散了這場非法集會，此時他剛走到營房門口，撞見原地打轉的汪汪，尚未發現偷窺的小女孩。躡手躡腳、同時儘可能快的跑步出來，蓋瑞小姐異常識趣，舉手奉上了自己的新玩具。霍格人倒沒怎麼責備她，像所有職業教師那樣，不過伸手拍一拍小姑娘的腦門。接過紅色肉球，對方端詳幾眼，和聲說：「跟我來。」
不知多久過去，傑羅姆從窒息中緩醒過來，頭腦渾渾噩噩，懷中人儼然是位淚汪汪的搪瓷娃娃。發覺自己正半跪著，背後還有揪住他領口亂扯的母馬，森特先生這才感覺闖下大禍。自己一向謹慎有加，辭別杜松后少有失去控制、任性妄為的時候，這回光天化日下如此這般，萬一被某個目擊者隨口一傳，造成的後果簡直不堪設想！
相撞前兩秒，對方狠扯韁繩，任憑棕色母馬前腿離地，半跳躍著側偏幾尺。馬匹險險擦過他右肩，然後繼續向前，傑羅姆·森特明白得很：這下錯身而過，自己跟胡蘿蔔妖精絕就算一刀兩斷，擦出的星星火花也悉數湮滅，今後各走各路，再難有重逢的一天。
「新變種。」霍格人肯定地點頭，「街上還有不少造化師，到處搜集前天分散逃進城裡的惡魔殘餘，大部分混血惡魔的屍體也輾轉落入他們手中。橋上剛傳來新消息，要我們派出代表，參加下午舉行的重要會議。據說……」霍格人停頓一秒鐘，傑羅姆對蓋瑞小姐撇撇嘴，小女孩不情不願地走開了。
十小時后。
上下打量幾眼，此人腔調圓滑眼神靈活，更像個軟骨頭的政客，周身氣味聞起來極不對路。心說我打生打死那會兒你小子不知在哪呢！傑羅姆懶得跟他廢話，目光越過封鎖線，打量著不遠處一頭巨獸蹲伏的輪廓。大塊頭貌似披甲的猿猴，模樣跟先前失控那隻「巴哈姆特」如出一轍，只是腦袋附近多了一圈頭盔形的裝置，正迎著夜色安然待命。不用問，造化師吸取教訓，給自己的生物兵器套上了保險裝置，但願這回無需他人出面收拾殘局。傑羅姆眼光環視，還想在人堆里尋覓幾張熟面孔，不期然發現了灰眼珠的愛德華先生。
不等她完全蹲下身體，屋裡的讀心者一致做出傾聽的架勢，從精神高度集中的狀態里迅速擺脫出來。看樣子，剛剛偵測到周遭存在某種威脅……渾身血液
羅森的夏天來得快去得也快。盛夏時節灼熱多雨，可沒堅持幾周已現出疲態，午後的天空總有一層雲幕遮陽，清新空氣令人精神一振。
蓋瑞小姐怯生生退開兩步，像下定了決心，一下子把新玩具擺到胸前。她兩手扯著做出個展覽動作，同時動動嘴巴，恰到好處的配上音樂，「梆梆梆梆——這可是咱倆的小秘密！」發覺對方暫時合不攏嘴，小女孩嘆口氣，「可惜，下午還有解剖課……姐姐，你要是拿只青蛙過來，這會兒已經跟你換了。下回再請你參觀我收藏的標本吧。呵呵，再見啦——」
一匹年輕的母馬擺動著鬢毛，緩步朝馬廄方向馳來。
愛德華似乎沒把對方放在眼裡，提到王儲時敬意缺缺，表情略顯不耐。傑羅姆隨著他加快腳步，跨過氣氛凝重的花園走廊，穿越兩道半月形拱門，路上只交換了寥寥數語。傑羅姆忍不住提到炸壞橋樑造成的後果，愛德華立刻停止腳步，面對著他明白地說。
並不寬敞的單間里赫然集中著六、七個人，中間坐的那人臉龐尖瘦，模樣像只受驚的食草動物，恰巧是自己所認識的一位——蘇·塞洛浦的女友、名叫瑪拉的讀心者。小姑娘下意識地感到，她正接受同類的嚴格盤問。周圍或坐或站，其餘讀心者表情嚴肅，殭屍般包圍著她，場面類似一場集體對個人的審訊。倉促間不容多想，她發現瑪拉滿臉焦慮，彷彿承受著巨大的壓力，其他讀心者全都死盯住她，與其說像一個臨時法庭，看起來更接近於濫用私刑。無聲審訊透著濃烈的危機感，蓋瑞小姐寒毛直豎，不禁捂嚴實嘴巴，逐分寸地壓低身形……屋裡的情形可不像開玩笑那麼簡單！
愛德華沉聲說：「自己選，雖敗猶榮。」
老實追在霍格人身後，回頭瞄一眼灰濛濛的狹窄拐角，安全感令她舒一口長氣，后怕也逐漸被僥倖逃脫的竊喜所取代。一離開讀心者的視線範圍，剛才超自然的危機感馬上變得模模糊糊，反而更像是一場小探險的調味料。低頭跟隨霍格人東拐西拐，蓋瑞小姐再回想片刻，禁不住嘿嘿地笑出聲來。不知不覺走進了自家院子，剛好有人大聲說道：「酷啊，老兄！這邊全是你的人？？」
雖說城郊美景宜人，狄米崔·愛恩斯特里卻額頭見汗，兩手按住膝蓋，竭力安撫著自己翻騰的胃部。在科瑞恩當學徒那會兒，他曾見過大嚼胡蜂的土著島民，打理過準備下鍋的甲蟲幼體，手把手蒸煮了許多可疑臟器……生在一個不忌口的國家，尤其還當過稱職的廚師，他滿以為自己對血呀、肉呀早徹底麻木，不會再顯露剛才那種張慌失措的表情——看來這估計有些過分樂觀。現在只要一閉眼，剛目睹過的噁心場面歷歷在目，令他禁不住渾身打顫，後頸的皮膚也一片冰涼。
借一輛高智種使用的有軌機車，拖著長溜蒸汽尾巴，一行人觀光似的抵達了王室領地，同守衛「權杖迴廊」的禁衛軍取得聯繫。「感謝您的好意，上校。」禁衛團長的副手面帶微笑，讀出軍銜時表情微妙，還主動點一點頭，彷彿傑羅姆屬於被整編的地方軍閥，掛著個自封的頭銜。「情況都在控制之中，我方的鉗形攻勢已牢牢釘死了敵人，令他們再難寸進。照目前進展，預計下個整點前即可悉數殲滅來犯之敵。」
「去瞧瞧會客室的幾位，」傑羅姆·森特提醒狄米崔，「我這邊會議才剛開頭，叮囑他們稍安勿躁，跟其他客人好好聊聊。」
某個古怪的傢伙鬍子拉碴，站在院子里和傑羅姆大聲交談，旁邊還跟著傻笑的列維·波頓。汪汪自動開門進屋，去找來訪的維維安了，小女孩在霍格人身旁站定，瞧一會兒森特先生與客人的問答。
頂頭上司駕到，傑羅姆還來不及開口，對方就揮揮手說：「跟我來。『准國王陛下』正等著聽你的報告。」
考慮到事業家庭，這事該不該干且不論，至少得找個有屋頂的地方再行事吧？種種顧慮幾乎把他拉回了常態。困惑中傑羅姆不斷質問，自己怎能變成這樣一名白痴？！深吻告一段落，薇斯帕也逐漸開始無力的推拒，喘息中顧自抹把眼淚。見她近在咫尺，處境極端困窘，卻依然清艷絕倫，傑羅姆也算找到了答案：怨只怨自己生錯性別。閑話少講，先考慮如何善後吧！
蓋瑞小姐著迷地盯著琉璃球，兩眼直勾勾的，小聲道：「那兒有隻……大老鼠，大紅色的老鼠，長得可丑了。有翅膀，還有尾巴……」
「這樣說來……參議會需要對我提出質詢吧？」傑羅姆繃緊了下嘴唇，意識到自己扮演的角色恐怕不是簡單的配角。
小女孩把新玩具背在身後，被「兔隼」瞧得渾身彆扭。也許是性格上有衝突，蓋瑞小姐對假正經的「兔隼」沒啥好感，吃過虧的汪汪更是走避不及。看到這一幕，穿長袍的女子很快上前叫住自己的寵物。她走到距離塌牆不遠的地方，等架子上的工人露出警覺的表情，也就不再前進，未語先笑道：「你好呀，小傢伙！我的夥伴有趣兒吧？」
家中還有嬌妻苦候，肩負的使命絕非泛泛，況且自己並非不識大體的等閑之輩……傑羅姆·森特掐指一算，理智告誡他原地立正，行注目禮，最後給人家留個好印象。等撐過了這一陣，終究利大於弊，倘若將來年歲漸長，還落個值得反覆追憶的素材。很快理清楚頭緒，森特先生肅然頷首……接著右臂平伸、一把攬住對方的纖腰、往懷裡就勢一扯，粗暴程度叫人刮目相看。
閑話完畢，雜貨店老闆匆匆消失掉，傑羅姆這才把注意力轉向霍格人手裡的紅色怪物。「新變種？」
就算膽量奇佳，眼下她也意識到偷窺所含的風險了。
汪汪被對方張牙舞爪的神情嚇了一跳，差點失足
「城郊小莊園。不論如何，在城裡進行生物實驗也太冒險了些。」
短短兩天前，惡魔手中的法杖仍在頂著雨點逆風攢射，相比之下，現在的情形基本恢復到正常人可以接受的程度。街上輕易看不見死亡的半惡魔入侵者，人們交談時也不必發出大驚小怪的噓聲。首都像一塊清創后的傷口，正忙著上藥包紮、拿繃帶一層層裹起來。
鐵鎚和鋸條片刻不停，工人們走來走去，交談和爭吵聲傳來，人們正忙於修復戰爭造成的損失。周圍的空場上擺放著大量建材，磚瓦碎片被草草加以集中，和爛木頭一起堆在靠牆的西北角上。戰鬥打響后不久，湖區駐地便遭到一輪密集轟炸，雖未造成人員傷亡，許多建築物卻給碾成平地，連外牆都被轟塌了一大半。此時霍格人端著幾張平面圖紙，指揮自己人迅速修復駐地的防禦；據此不遠的方向，橋下「夜半區」同樣處於修葺狀態，偶爾能瞧見翻弄著廢墟的市民，從斷壁殘垣間刨出幾樣破傢具，不時拿奇怪的眼光朝這邊探看。
若非親眼所見，這場面更接近於一場白日夢。輕煙還未散盡，橋身下半部多出個不大不小的坑，殘骸紛紛落入下方「夜半區」的市集，剩下的則串在捲曲鋼筋的末端搖搖晃晃，火苗與塵頭為這一幕增添不少戲劇性。即使面臨著動蕩征伐，羅森里亞看上去仍然活力充沛，沒有顯現出絲毫軟弱或妥協。
馬匹嘶鳴，上半身持續人立著。他糾結的思緒令這一幕反覆閃爍了三遍。側過頭眼光深注，傑羅姆最後望一眼薇斯帕：憤憤與不甘再難以抑制，她表情凄楚，身體危險地傾斜著，清麗的面龐一觸即碎，叫人心臟像裂成了三瓣、斷口齊如刀裁。傑羅姆稍一迷糊，對方的美貌狠揪住他，眼神交觸，飽含無以言說的默契和幽怨……就算她這半秒失態馬上被一臉矜持掩蓋，短短一瞥也夠他銘記十來年。
腦中胡思亂想，蓋瑞小姐心怦怦亂跳，眯著眼向內窺探，好像這樣做能把自己的目標再縮小一點。這回窗帘已說提前落下，幸好還留了一條細縫，透過細縫向內看，入目所見令她狠眨兩下眼睛。
一見是她，施工人員甚至沒費心思轟她走，之前已領教過野丫頭的難纏勁兒。街上還有許多閑人，附近的居民大都忙著收拾爛攤子，牽狼狗的軍警正在和某人講話。發現了剛才那隻軍犬，汪汪很快來了精神，準備跑過去跟它打打交道。軍警的談話對象是位穿長袍的年輕女子，模樣還頗為俊俏，不過等她稍一側身，就現出了跟在她身邊的小動物。只看一眼，汪汪便灰溜溜地扭身回來，女子身邊的動物卻不依不饒，幾步蹦跳到跟前，赫然是只表情專註的「兔隼」。
兩人繼續前行，前方空多利斯基宮的金頂折射著氣燈燈光，像戴了頂亮銀色發套。愛德華放緩語速，說：「人類群體的組織模式並非朝夕鑄成，傳統的力量極其強大，『習慣法』滲透于王國政治的方方面面，沒有任何單一力量足夠與之抗衡。換句話說，是傳統、而非某些個人將王國組織成一個整體。參議會掌握著大量資源，不會聽信一面之詞，內部矛盾同樣相當尖銳。作為本次事件的直接當事人，你必須做好充分準備，答覆對方的一連串質疑。」
伸手指指招牌下頭的警示語，看門的勉強擠出點笑，右手卻扶正了腰間斜插的法杖，另一人乾脆叉著腰，一副急於送客的模樣。這兩人怎也不像文職人員，威脅的語氣異常稔熟，臉上的警惕連瞎子也看得出來。幾名軍警老實退開，轉而去搜尋其他廢墟——他們早接到明確命令，這塊區域不屬於軍隊的統轄範圍，「林業辦事處」被一群危險人物所佔據，最好跟他們保持點距離！可惜軍犬不像主人那麼識趣，扭著繩索遲遲不肯轉身，兀自大聲吠叫著、提醒近在眼前的敵情。
「兔隼」快速張嘴，把一張鳥喙咬得嘎嘣作響，同時一個勁朝前探身，目標沖准了蓋瑞小姐背後的新玩具。帶著它的女子咳嗽一聲，「兔隼」便委屈地縮回原地，不過已經引起了主人的注意。只見蓋瑞小姐猶猶豫豫，像有什麼難言之隱。對方笑容不變，掏出粒外形渾圓的琉璃球，在她眼前繞來繞去，陽光一曬十分漂亮。
「叫齊自己人，我親自前往。」傑羅姆緊抿著嘴唇說，「一味挨打不是辦法。就算手段不光彩，遲早總要開始反擊。」
左右權衡未果，全出於反射的、他擺出一副聽天由命的架勢：兩手微分，掌心向外，姿勢跟繳械投降差不多，又像朝拜荒涼雪原的異教徒。這副模樣喜憂參半，看上去逆來順受，低調得嚇人。在走鋼絲一樣的職位上歷練過，森特先生的應變速度有了長足進展，更習慣同開罪不起的大人物長期周旋。如此應對恰好以靜制動，表面上俯首帖耳，反避免了先開口的難堪。至少這一方面，他收穫了不少寶貴經驗。
一番攪擾過去，薇斯帕轉瞬隱沒不見，驚魂初定的傑羅姆·森特也慢慢找回了心跳。幸虧愛德華先生只從遠處沖他一擺手，就轉身步入旁邊的尖頂塔樓。傑羅姆滿臉悻悻，連做幾次深呼吸才勉強回復舊觀，然後魂不守舍地參加會議去了。
擺擺手扔下「兔隼」和它的主人，小女孩按原路折返，身後傳來「兔隼」持續的吵嚷聲。哼著歌加快腳步，前方一位戴面紗的霍格人若有所覺，朝這邊望過來。霍格人放下圖紙，手撫著下頜，似乎發現了一樁咄咄怪事，眼光片刻不離小女孩的新玩具。蓋瑞小姐沖他吐著舌頭，心想解剖課還沒到時間呢！轉身蹩進院子盡頭的拐角處。一直追在身後的汪汪突然止步不前，不安地嗚咽兩聲。小女孩四處看看，這才想起旁邊營房裡住的都是鬼祟的讀心者。
見她傻乎乎的，對方改用哄小孩的語氣說：「真可愛呢，呵呵！小妹妹，你家就住在這裏頭呀？剛才有見過什麼古怪東西嗎？」