卷三 家園
第八十八章 白夜
莎樂美支起上身，肌膚立即浸透在滿月光輝下，恰似簇新的黃銅結了層薄霜。她蜷起左臂枕著面頰，自然側身向內，將注意力投向自己的配偶——傑羅姆·森特睡得很不安生，緊閉的雙眼茫然四顧，微弱呢喃僅有枕邊人可以覺察，興許夢見了什麼詭秘情形。
完全失去了一貫的冷靜，傑羅姆拋下其他，徑直上前握住朱利安肩膀，大聲質問道。
「紙老虎」由暗處逡巡幾步，逐分寸接近了哼著歌的莎樂美，相距不過數尺之遙……無論如何，傑羅姆也來不及制止將要發生的慘事！朱利安右手一凝，麻痹感順著他肩膀向下蔓延，堵住了將要出口的叫聲。傑羅姆只得絕望地大睜兩眼，這一秒鐘比半個世紀還要綿長……接下來的情況卻出乎預料。
格魯普冷然道：「姦細！姦細無所不在！宮裡塞滿污穢的行政官僚，這夥人時刻等著被人收買，連近禁衛軍都大不如前了。除非體內流著同樣的血，這世上就連身邊人亦不可輕信！」
她側耳細聽：蝙蝠剛從窗邊掠過，叫聲猶如漣漪擴散，就像一隻千里迢迢趕來喚醒女主人的夜鶯。卧室內光線半明半暗，綠眼睛碧色湛然，入目只見亂丟在地板上的零散衣物。窗邊涼風習習，衣料上的體溫尚未散盡，說明自己睡下還不滿半小時。隔壁院落正有蛙鳴聲四溢，空氣也格外潮潤，莎樂美半弓著脊背、慢慢伸一個懶腰，全副感官貓一樣四處遊逛著。附近的蟋蟀和飛蛾感到她的照拂，有的低鳴以對，有的則忽閃著翅膀、向她送出暴風將至的訊號。
老虎低聲咆哮。這咆哮彷彿貓科動物歡暢的笑。它起身，拱拱莎樂美的足踝，彷彿在催促女主人儘快騎上自己的脊樑，就此遠走高飛……莎樂美搖晃著五面體，背影也隨之震顫，不知臉上作何表情？突然間手指一松，五面體跌入噴泉池中，水花四濺的工夫，莎樂美站起身、為某個推門進來的幻影脫下外套，照例在他臉頰輕輕一吻。
占卜者揭開面紗。灰眼珠背後異象紛呈，彷彿醞釀著一場風暴。
參謀很快答道：「一刻鐘以前，值班人員偵測到橋上存在大量友軍活動，『權杖迴廊』的宮廷法師已傾巢出動，集結方向沿『鋒火曲徑』一路向下，只看動員級別，問題可能相當嚴重。我們正在聯絡其他消息來源，馬上就該有回復傳來。」
腳下不停，傑羅姆·森特無視致命威脅，繼續追趕妻子的腳步。眼看雙方即將遭遇，老虎的利爪當頭罩下，莎樂美幾欲側身回望……凝練的咒語聲響過，「時間停止」當真停住了時間。
隔著厚實外牆，森特先生瞧見、代表友軍的光點閃爍后很快熄滅了，餘下的則陷入連串震動與混亂中。用不了多久，其他人憑自身感官也能捕捉到屋裡傳來的嘶喊聲、嘈雜的尖叫以及法杖發射的強芒。
冷月光輝下眾人劍拔弩張，無法言說的情緒再度襲上心頭，令他生出面臨重大危機的錯覺。今晚的困境接二連三，看來這一夜不會輕易讓位給白晝，日出前定要有一番變故！
傑羅姆半心半意地聽著，對妻子的擔憂讓他懶得出言附和。術士長似乎頗為義憤，「早就建議過，宮裡應該只用有把握的人！看著吧，馬上所有能調動的力量都得加入搜捕了！」格魯普深深搖頭，車窗外已望見齊刷刷的月光地帶，橋樑的遮蔽基本快走到頭。
敲定了打頭陣的人選，高智種和術士會各派一半成員，極謹慎地進入酒吧間內。這間屋被圍個水泄不通，敵人再怎麼頑強，也敵不過力量上的絕對劣勢，關鍵只看達成目標前我方需要付出的代價了。
吊燈蓋著兩塊蒙布，織了一半的蛛網還黏在天花板上，餐桌中央只剩歪倒的空花瓶。他用力搖頭，現實轉瞬被回憶所取代……只見男主人踩著張椅子，袖口挽到手肘，正努力維修損壞的吊燈。莎樂美掐腰抬頭，指揮他動動這邊、動動那邊，綠眼睛卻總不離丈夫的脊背。
一陣靜謐襲上心頭，莎樂美準時蘇醒過來。
「人呢？？？」
老虎像只溫馴的大貓，匍匐在女主人腳邊，小心翼翼地磨擦幾下，然後抬起頭，深深凝望著她。月光下的莎樂美端坐不動，歌聲斷斷續續，依然編織著往昔生活的碎片，讓老虎也略顯焦急。呼出陣陣白氣，它搖晃碩大的頭顱，圍繞莎樂美飛速奔走三周，渴望能吸引她片刻的注意。莎樂美仍然不為所動，獨自沉浸在傷感的曲調中。老虎臉上現出濃烈的悲愴，垂下頭無力退開……然後它張嘴一扯，脖頸間的項鏈被拽了下來。
「出事了？」這話聽起來就是個陳述句。只看幾位來人的打扮裝束，傑羅姆搶先開口發問。
這樣一來，問題不在於我方是否遭遇了「神罰」，而是敵方顯然具備額外強援，協會小組陸續恢復了完整的戒備，各組指揮開始清點人數、核查損失。關
「我的人隨時待命。」沒想到格魯普一口應承下來，末了不忘加上句場面話。「這事關係到地面諸王國的根本利益，人人義不容辭！」
老虎仍不知疲倦地奔跑著，像有個明確的目標在前方指引它。回顧經過的路線，這條道根本無處可逃，不惜跨越大半個鬧市區，弗邁爾的動機令人摸不著頭腦。難道他真打算到處展覽一番，然後被製成標本不成？傑羅姆疑惑地想到，或者還有更好的逃逸路線……
廚房泛起鍋碗碰撞的響聲。傑羅姆跌跌撞撞推開了木門——爐灶空蕩蕩的，餐具早收拾乾淨，櫃櫥半開半閉。傑羅姆近乎絕望，朝空中猛一揮手……像揭開一層薄紙片，就在他眼前，金屬烏鴉剛打碎一隻漂亮的瓷盤，莎樂美面色不愉，支起蠅拍狠拍幾下，最後放棄地嘟起了嘴，扭頭收拾滿地碎渣。
「帶上我組裡的人，把這附近徹底清查一遍！她應當不可能走出太遠，」面對朱利安，傑羅姆沒必要掩飾焦慮表情，不自覺地使勁搖頭，「找到她后好言相勸，先穩住情緒，千萬順著她點兒！如果我沒猜錯，橋上的事只怕沒法善了，我一時也沒機會直接向她解釋——」
眾人一旦緩過神來，過度驚詫所造成的情緒震蕩很快發揮作用。倖存者們淪為烏合之眾，無目的行為瞬間得以展現。只見受傷者慘嚎，受驚的則躺在原地渾身直打哆嗦，更有不知所謂放聲大笑的，以及單腳跳躍、像耳朵進了水的……奇特姿態不一而足。
斂起微弱的同感，傑羅姆抽出法杖，沖老虎激射一枚火球，落點卻選在斜上方建築的屋檐處。一時光華燦爛，照亮了下方徘徊的猛虎，也把大部分人自慌亂中拉了回來。
只見月華如水，小黑點似的人影在曲折橋面上快速移動，不時鑽進建築物所構成的掩體和陰影中，躲避從街道中央發出的各色法術光球。追兵乘坐著行駛在鐵軌上的蒸汽機車，速度雖然可觀，前進路線卻受到嚴格限制。每次捕捉到屋頂或巷尾流動的敵蹤，一面車廂的全部窗口立即放射出萬花筒似的光，將施法者舞臂戳指的上半身化成大幅投影，半月形潑灑一地。除了準頭不夠理想，打擊瞬間漸次點亮的繽紛光束賞心悅目，可惜目標人物奔跑奇速，動作起來像某種四隻腳的野獸，時刻都在騰挪轉折，幾乎不可能被一擊命中。
腦中靈機一觸，森特先生差點直起身來：附近的確有一個被遺忘的角落，坐落在自家舊宅的地下室內，恰好安了一扇開放的傳送門，能瞬間把人傳到冰天雪地的歌羅梅……再沒有更好的逃跑路線了！
微風吹拂，今晚的夜空格外晴朗。
口中銜著寶物，紙老虎傾斜上身，全然一副向上獻禮的姿態。歌聲止歇，莎樂美稍停片刻，然後將目光轉向這名崇拜者。她徑直伸出手，從利齒和虎吻間取得項鏈，自末端的小盒裡倒出一枚硬物——像個小小的金字塔，五面體在她掌心反覆滾動，毀滅與希望都集於一身。
紛亂攪擾過後，再上路的友軍人數銳減，各自登上載具全力賓士，傷者只好先留在原處。手下損失嚴重，術士長對敵人咬牙切齒，另一邊的高智種也蒙受不小的減員。幾分鐘不到，蒸汽機車二度綻放禮花，場面卻沒有剛開始那樣壯觀了。順著下行的橋體一路尾隨，傑羅姆能聽見地面與空中圍追堵截的連串呼喝，窗外法術光焰流轉不息，再橫過一處彎道，前方正是「黃銅剪刀」被查封的店址。
「給我的信上說，漏網的邪教首領——一個裁縫——剛從『權杖迴廊』盜走了裝有病毒模板的容器。」傑羅姆面無表情，倘若沒有莎樂美的問題，他此時定然是語帶譏嘲。「我們這邊有資格參与搜捕的人數不會太多吧？了解病毒模板存在的僅限於少數幾人，況且又不能亂下殺手，說明那東西還挺脆弱的，人多反而會造成不便。我倒奇怪，一個裁縫是怎麼長驅直入，把最緊要的寶貝偷到手？」
等待比想象中還要難熬。
術士會的通訊藉助附著了魔力的小首飾，進去實施搜索的人眾半天沒傳回消息，傑羅姆反而先接到反饋——讀心者的思感網路非常靈敏，馬上感應到建築內發生的變動——參謀部直截表示：少了一個。
傑羅姆腳步虛浮，被半明半暗的光和影子拉扯著，走廊與前廳狀似紙板
朱利安·索爾眼神極其複雜，欲言又止，最後只衝他輕輕搖頭。他後面卻是個一面之交、戴面紗的占卜者。尼儂夫人的灰色眼瞳閃閃生輝，跟朱利安站在一塊，看上去關係匪淺。傑羅姆不明就裡，剛想掙脫朱利安的手，對面的景象令他渾身血液凝固、連脖頸都發出了摩擦聲。
眼前是條狹長的走廊，衣帽架的銅質彎鉤泛著一抹暖光，矮桌上丟下本購物指南，頁面給人隨意翻開，只見「劍麻抽絲燈籠褲，異國情調六折優惠！」的廣告。旁邊還擺著個陶瓷茶杯，杯子里積塵良久，淡褐色茶漬均勻沉澱了一圈。木頭小勺橫架在杯口附近，腳步聲令它輕微翻轉，卻依然保持著微妙的平衡。
「權杖迴廊」已經戒嚴，王儲正大發雷霆，逐個盤查協助竊賊的姦細。盜寶者確系邪教裁縫本人，盜走的也的確是三塊病毒模版之一，外形像個能捏在掌心裏的五面體。宮廷法師可精確定位五面體的空間位置，眼下就在這間酒吧內！使用火球閃電將威脅到模板的安全，因此行動務必謹慎，以第一時間擊斃竊賊為準……敵人狡猾，形勢也極危險，自告奮勇的請上前一步。
一行人再度聚集停當，傑羅姆搶前躍下馬車，心裏已經極其不安。造化師很快抱怨說、這棟建築是混凝土澆築，根本沒法動手拆除，往裡沖又是險死還生的局面。不少人都把目光投向戶主森特先生，想從他那得到些可行的建議，這時傑羅姆·森特渾身僵硬，呆看著剛趕到的朱利安·索爾，以及他身後自己的一干組員。
結局之沉痛出乎預料。森特先生腦袋裡「咯噔」作響，渾身打個激靈驚醒過來，立刻瞧見莎樂美憤懣的表情——自己剛把她摟個滿懷，心裏卻另存他人，實在叫人無辭以對。恍惚小半晌，負罪感讓他心律不齊，更有種說不出的異樣滋味正在無聲滋長。
傑羅姆剎住腳步。
傑羅姆屏住呼吸。只見對方跨過不連貫的兩處陰影，從第一排影子里出來，他還是個半人半獸、不倫不類的怪物，等邁出第二排影子的範圍，已化作戴著頸圈的猛虎，外觀質地接近一整張牛皮紙，爪牙都是鋒利的三稜錐狀。這頭「紙老虎」步態堂皇，顧盼間凜然生威，從瘦骨嶙峋的普通人一躍成為雄姿煥發的獸中之王……此刻人聲嘈雜，森特先生突然感覺有些落寞——如此人物無人喝彩，只能在僻靜處俯首咆哮，難怪他會選擇逆潮流而動！
變形過程叫人嘆為觀止。
卧室，中廳，兩間客房，樓梯轉角處外加浴室和廚房……男主人眨眼搜索了一遍，還輕手輕腳地拉開儲藏室、甚至大一點的壁櫥，伸進腦袋逐一探看。除非莎樂美人間蒸發，這間屋再沒有可供躲藏的地方。院子里靜悄悄的，傑羅姆焦躁地意識到，假如她開門出去，層層把守的執勤人員早示警多時，可眼下連聲蟲鳴都聽不見。清涼的窗外人跡渺然，除非她變作鳥兒飛過了高牆，否則完全解釋不通啊！難道自己的確身在夢中？用力捏一把大腿，傑羅姆疼得倒吸著涼氣，心中既悔且憂，暫時也拿不定主意。
敵我雙方短暫對視，老虎放聲咆哮，預示著追捕仍將繼續展開。
傑羅姆憤然四顧，「正確錯誤，全由你來判斷？你有什麼權力干涉我的選擇！？你到底是誰？！」
莎樂美與他近在咫尺，一根一根扳開丈夫的手指，綠眼睛里填滿懊惱和不信。連眼淚都省了，她的表情屬於切膚之痛，絕不是三言兩語能夠矇混過去。傑羅姆開始還渾渾噩噩，很快就想到個嚴重問題：難不成自己夢中失言，說出了某個不能直言的名諱？這假設一旦成型連細節都生動起來，他彷彿看見、自己摟著妻子卻低聲呼喚他人的場面……想到這，森特先生真有些渾身脫力，後悔的底氣都沒了。
臉色彷彿泛著波紋的死水，傑羅姆奮力擠出幾個字，「我親自帶隊。」然後頭也不抬，讓自己的組員準備戰鬥。其他人即使不明所以，也找不出反對的理由，紛紛擺出後退的架勢，恐怕再經歷一回從天而降的火柱。被概率的重壓所迫，傑羅姆·森特此時再無言語，否定了參謀部傳來的連串質疑，大步推門進去，很快被屋裡的黑暗所吞沒。
拆屋專家出面，眼看房子即將不保，傑羅姆忽然接到強烈警訊。參謀部並未傳遞出危險信號，只是原本清晰的通訊線路瞬間填滿雜音，佩戴「細語戒指」的協會成員馬上都提高了警覺。還來不及做出反應，空中聚集的異常天相讓所有人不約而同、仰起臉來觀看：
傑羅姆把自己人集中到建築物背陰面的街道上，陽面則留給
森特先生靜悄悄分出一條線路，轉而聯繫朱利安，詢問莎樂美的去向。朱利安傳來消息，或許莎樂美是趁剛才人手混亂越過了守衛人員，他正追蹤一條可靠線索，相信很快便能把人截住，找到后將第一時間向他轉達。傑羅姆心中稍定，朱利安沒有說大話的習慣，如此答覆說明一切向好。此時星星閃光躍入眼帘，從他們的角度、剛能望見斜上方天空爆出的法術強芒。格魯普湊近車窗，隔著橋樑的夾縫細看，傑羅姆則根本沒挪地方。參謀部剛送來一幅遠景，夠他一覽無餘。
時間倒流一小時，他像個無名無姓的闖入者，不由分說把莎樂美按倒在地，一面氣喘如牛、一面將齒痕頻頻印在她脖頸和胸膛。慾望的滿足刻不容緩，兩人抵死糾纏直到精疲力竭，沉入夢鄉前，交談的次數一隻手便能數全。自打夫妻倆重歸於好，他始終被繁重的工作所累，這還是頭一回認真交流下感情。
外頭的人面面相覷。格魯普臉色變得很難看。傑羅姆仍舊保持緘默，顧自接收著倖存者數量不斷遞減的壞消息。造化師的代表直接發言，「把房子拆掉！」高智種考慮片刻，點了點頭。
接下來，造化師用發射粘性蛛絲的法杖牢牢扳住外牆，然後擰成花朵似的螺旋形，強韌的纖維朝四面八方用力，末端一半固定在槓桿裝置上，一半由新趕到的幾頭「巴哈姆特」巨力拉扯。同時，若干植物種子被播撒開來，用不了多久，整幢建築物所有縫隙都鑽出了蛇一樣扭曲的藤條，綠色觸手還在以驚人力量不斷萌發……植物生長的巨力加上蠻力撕扯，看似堅固的木石混合結構、眨眼變成搖搖欲墜的危房，速度之快，唯有親眼所見才敢相信。
門裡門外兩重天地。
前半夜如膠似漆，後半夜夫妻反目，傑羅姆呆望一會兒天花板，這戲劇性的變化委實相當突兀。他冒著冷汗自我安慰幾句：顯然，白天的經歷構成了嚴重負罪感，到夜裡才會陷入以假亂真的惡夢。再度兩眼緊閉，從一數到十，強迫自己回到現實中來。十個數數完，枕邊人仍不知所蹤，傑羅姆這才一躍而起，慌慌張張找尋自己妻子去了。
理論上，這條線是他預留的緊急退路，隱秘程度極高，除了幾個吃過虧的協會會員，誰也不曾當真見過，弗邁爾根本無從知曉。不過話說回來，老裁縫本是位近鄰，登門拜訪也不是一次兩次，難保他沒有什麼特殊手段，能覺察到自己埋下的密門。想到這裏，傑羅姆越發不安，眼望著灰白色動物腳踏月色不住跳躍，怎麼看都像衝著橋下舊宅子去的。不消片刻工夫，森特先生的預感眼睜睜變成事實：紙老虎先右轉，再一個急拐彎，徑直躍入橋下小公園內，然後三步並作兩步，消失在森特家舊宅院附近。
帶著劇烈運動后的慵倦，莎樂美保持側卧姿勢，回憶著剛才的親昵痴纏。通常他更喜歡循序漸進，對妻子的冷暖關注得過了分，但偶爾迸發出的駭人的熱勁總令她魂為之銷；反過來一想，這耐心周至的男人倘若變得躁動不安，說明正發生著某些異狀，足以打破原本就很脆弱的生活節律。丈夫的動機不甚明了，莎樂美不禁貼上他前胸，默數半分鐘心跳，一隻手輕輕撫弄著、對他的迷夢充滿好奇。
早就從一位女神口中得知，無名天火來自邪惡「黑龍」的強力吐息，傑羅姆至少還有點準備。就算他根本不信所謂「黑龍」的存在，眼前事實也給他留下了深刻印象，原本當成童話一笑置之，現在他必須從其他角度從新加以審視了。聯絡參謀部，調出剛記下的短暫畫面，傑羅姆一連五遍觀看天火迸發的全景，腦子裡開始琢磨其中的機理。這會兒現場人仰馬翻，他自己清清嗓子，由指揮頻率居高臨下，發出兩聲呵斥。組員們接到直接命令，條件反射般穩定下來。幸好霍格人隨時保持鎮定，參謀部各位稍一合計，迅速炮製出一個簡陋的猜想。他們斷定，剛才的場面來自一次「遠程定向施法」的、有預謀的打擊，不論這種說法存在多少漏洞，至少可以安撫六神無主的個人。
莎樂美一言不發，沒要求他做任何解釋，靜悄悄掩門而去。
巨大落差令他無所適從，憂懼，悔恨，焦慮和失真感融為一爐，漸漸消磨著戰鬥的意志。緊握法杖的手鬆弛下來。不知怎麼，傑羅姆感到這地方不該妄動刀劍。他摸摸自己的腦袋，像剛進門的男主人，要把一頂帽子規矩地懸挂起來。恍惚中，妻子腰扎圍裙
既沒有被追捕的自覺，環境也很平和，他極少經歷如此溫吞的夢。傑羅姆·森特腳下生風，像個均勻加速的鐘擺越轉越快，與對方的距離反倒越來越遠。陌生人笑得似曾相識，渾身充盈著水分，銀鈴似的笑彷彿解渴甘果。原地踏步令他口乾舌燥，傑羅姆用盡渾身氣力，一陣風似的裹上去，大口吮吸著水分。那人被他圍住，不禁面現嗔怪，舉手給了他一下。「你妻子呢？……她又該怎麼辦？」
拉出大隊人馬尋覓自己的老婆，難說一干手下會做何感想，況且枕邊人無故失蹤足以釀成笑談，傑羅姆皺著眉頭穿戴整齊，決定先到院子里自己找找。莎樂美畢竟無處可去，把這事捅開只會鬧得不可收拾，還是關起門來自行解決為妙。
撕開尚有餘溫的火漆印，傑羅姆粗瞄兩眼，然後就把紙片揉碎，丟進火盆燒成了灰，嘴裏低聲嘟噥一句，「果然！」他猛抬起頭，沖其他人下令道，「準備馬車，到橋區入口處兜截一名危險逃犯。我們先動身，喚醒其他幾組隨時準備協調行動。暫不動用致命武力。」
老虎雕像般凝固住，繼而一步步倒退著，勉強回到了陰影里，無聲凝視他人的幸福。傑羅姆·森特感覺視線模糊，此時的心情也混亂之極，矛盾和激情同樣尖銳，再沒什麼能阻止他衝上去問個清楚。離開幻象的糾葛，綠眼睛終於朝傑羅姆看過來——莎樂美臉上不僅是喜悅，創傷也表現得異常明晰。往日情景灰飛煙滅，她木然轉身、朝另一方向舉步離開。老虎卻張開滿口利齒截住去路，對傑羅姆低聲示威，儼然準備懲治這不識好歹的負心男人。
他分明聽見有人正在小聲哼唱。眼前冷月如冰，噴泉半已乾涸，邊上無疑就坐著自己的妻子！屏息凝氣，傑羅姆狠咬舌尖，疼痛反而帶來一陣狂喜：披長袍的莎樂美並未煙消雲散，仍坐在那兒沒動——
他幾乎沒勇氣再往前走，又急於一步登天，將她徹底擁入懷中。尚未挪動身形，右肩搭上一隻有力的手掌，他一回頭，發覺身後竟還跟著兩人。
話音方落，一行人分乘幾輛馬車，穿過橋下深沉的黑夜，往「鋒火曲徑」下緣全速展開。傑羅姆的馬車半路稍停，帶上了剛好出現的術士長格魯普。術士長表情嚴峻，上車就說：「竟然會發生這種事！」
朱利安完全明白，聳聳肩膀說：「行了，我自有分寸，你安心打理另一邊吧。不打算瞧瞧最新線報嗎？」
念頭沒轉完，門軸吱呀作響，森特先生跟迎面而來的自己人撞個滿懷。今晚的天候基本無需燈光，只見打頭的參謀霍格人神情凝重，身邊跟著兩位全副武裝的組長，月涼如水，院門外更是人影憧憧。當他們發覺森特先生半夜起床外出散步，表情也顯得相當意外。
傑羅姆很想上前一步，安慰一下回憶中的莎樂美——或者說，這正是莎樂美的回憶，如流沙般從自己五指間不斷滲漏。他不再遲疑，朝二樓卧房一路前進。此地無比空闊，到處是莎樂美的形象，或坐或卧，與他自己形影不離。穿過裝有噴泉的廳堂，回憶中莎樂美守著個搓衣板，不時拿手背拭汗，酥胸半露，哼著莫名的曲調……
傑羅姆簡單地「嗯」一句，同時一心兩用，先派人去找朱利安，再吩咐參謀們提高警戒，嚴密監視著幾名讀心者，命他們向外搜尋任何可疑狀況。高智種法師少有踏足「權杖迴廊」以外地區的時候，這回悉數出動，傑羅姆對事故緣由也衍生出若干猜想。再過五分鐘，朱利安·索爾抵達庭院門口，霍格人也送來了官方的加急密告，一前一後，森特先生一手接過通知，沖朱利安招呼兩下，接著用只有兩人才能聽見的聲音、向他說出莎樂美失蹤的情況。
凌晨時分亮若白晝，萬里之外，鐵月亮俯瞰著一干人等離合不定。參謀部再次轉來消息，為傑羅姆的視線打上點點暗紅記號，他朝四周掃視，制高點和方便偵查的位置都被已無名人士所佔據，腦袋現出紅暈的可以確定為王國密探，霍格人推測，腳下交錯的下水道也被密探牢牢看管，確保對方無法向下逃逸，鬆散布局像在等待統一指揮。既然弗邁爾有幸逃生，相信尼克塔據此也不太遠，幸好此人沒有拋投露臉的習慣，看不到他多數人都會鬆一口氣。到齊的幾方迅速碰頭，一名上了年紀的高智種代表宮廷法師發言，幾句話就講明了情況。
「讓她去，否則你會後悔一輩子！」尼儂夫人一字一頓地說。「凡事有果必有因。倘若順應概率的發展，你與她終生都是陌路人。你們的結合本是一個錯誤。沿這條路走下去，她會毀了你，你會毀了她。現在是你做出決斷的時候——」
在夢中，傑羅姆·森特正穿越大片麥田。田裡的苦麥長勢萎靡，耳邊流水聲回蕩，既不見
寧靜夜空原本雲量稀少，視野一覽無餘，現在彷彿一滴水落入藍色平滑的湖面，令上方帷幕般的背景驟起波瀾。由中心點開始，暗淡天幕朝無限高處強力收縮，接著被拉扯成即將破裂的半透明腸衣狀，最後一瞬竟真給一股強力狠狠「搗碎」，現出個巨大的黑洞來！……這一幕造成的震驚讓觀看者找不到合適的表情。不僅因為天崩地裂超出常識的範疇，更因為咽喉似的深洞出現得太過輕易，簡直沒費半點力氣，幾秒鐘不到、就攪碎了個人對「正常」的全部定義！
※※※
震驚來得太快太急。緊隨其後，眾人目睹巨大深洞噴出一股烈焰、形成一道卷著火舌的規則的圓柱體、如同法官手裡的重鎚徑直落到建築物頂端……這時候，大家已沒必要再表現出更大的慌亂，只需隨著滾滾熱浪向後跌退便已足夠。
傑羅姆一見便覺頭疼。要說這奔走的野獸就是老裁縫弗邁爾，他實在很難以接受——弗邁爾的模樣氣度雖與眾不同，可畢竟還是兩足動物，眼前這位四肢著地，口中銜著件異物，外觀特別得過了分。再經歷一輪花車遊行般的連續攢射，逃犯一躍竄入一棟建築，暫時便沒了動靜。細看那建築打著個酒吧的招牌，「瑪麗·梅倫」這名字無甚特別。蒸汽機車倉促間剎車，短暫停止給後來的援軍提供了包圍良機。
朱利安瞥一眼亂糟糟扎堆的目光，「應當就在裡頭。」
彷彿一下跨過了嘀嗒的秒針，傑羅姆·森特有種走到時間前頭的錯覺。身後的喧囂被寂靜所取代，前後兩下心跳都隔著漫長停頓，他茫然掃視：月光如煉乳，凝固在窗欞和茶几之間，屋裡瀰漫著一股確定無疑的憂傷氣味……聞上去好比風乾很久才點燃的苦艾枝條。
后一句猶如晴天霹靂，讓傑羅姆半晌沒能說出話來，一想到可能的結局，最糟糕的局面不外如是……混沌中勉強理出點頭緒，他唯一想到的解決辦法，就是親手擊斃逃進自家的猛虎。
繞了一大圈又回到橋區入口，這一帶傑羅姆十分熟悉，下面不遠便是自己建在公園旁邊的舊宅。老虎遊行般的逃逸路線引發大量混亂，完全打破了後半夜的沉寂，附近居民奔走相告，局勢也變得錯綜複雜。可以想象，這場亂讓高智種丟足了面子，擺明是在他們臉上抹黑。任憑雙方打生打死，傑羅姆重新聯絡起朱利安，很快聽到個好消息——已確認莎樂美出走的位置，過不多久即可把人原樣奉還。傑羅姆總算定下心來，重新關注起這場亂糟糟的角逐。
火柱來去匆匆，下一刻塵埃已散盡。假如圍觀者中包含虔誠的宗教信徒，方才歷時不足五秒的場面可總結為一個詞，「神罰」，僅此而已。至於那些懷疑論者，仰頭再看天空已恢復寂靜，下方遭遇天火洗禮的建築物卻化成斷壁殘垣，灰燼如燒透的木炭，短暫火柱明顯伴隨著巨大壓強。回想以上種種，這番經歷說出去都沒人相信，連當事人也開始懷疑是自己眼睛出了毛病，更像一場突如其來的集體幻覺。
相形之下，傑羅姆·森特算是一堆人里最鎮定的一個。
危機近在眼前，格魯普越發表現得冷峻多疑，與平常判若兩人，傑羅姆對此無話可說。馬車載著他們一路上行，沿「鋒火曲徑」的S形路線不住攀登。傑羅姆就坐在半閉的窗帘後頭，任憑月光一行一行拂過面頰，腦中傳來參謀部發出的大量資訊：前後不到半小時，參与追捕的各方已經聚齊，逃亡者看似孤身一人，身後卻綴著大量宮廷法師，造化師的增援也緊隨其後。而另一方向迅速合圍的，包括我方四個小組外加術士會臨時抽調的人手。密探雖沒有集中行動，但到處都是他們暗中窺伺的眼線，其他反應較為遲緩的力量根本來不及參与，只能等待收尾或斷後。可以想象，若非盜寶者身懷關鍵物品，令追捕之人有所顧忌，這種多打一的追逐根本不會持續到現在。
傑羅姆不置可否，弗邁爾的厲害他親身領教過，才不會叫自己人隨便送死。無論由誰協助，高智種有義務找回被他們弄丟的東西，因此打頭陣最好讓別人先走，自己看看動靜再說。
鐵月亮在無風的靛青色帷幔間滑動，金屬環形山和大裂谷縱橫交錯，落差動輒以百公里計量。月暈周邊縈繞著若干枝蔓，彷彿被遺棄的巨型鷹架，灰敗的投影歷歷可數。雲彩被驅趕到天空一角，罕見的滿月映得四周纖毫畢現，午夜未至，北方天際卻提前透出了魚肚白。
「我拉你上來的。森特，我栽培了你。」