卷三 家園
第八十九章 傷痕
這時衝進走廊追逐傑羅姆·森特的一小撮人逐漸倒退回來。男主人還是進去時的模樣，身後只剩下朱利安·索爾，兩人被各式武器團團圍住，表情卻異常平靜。
再往前走，朱利安仍站在原處，卻恢復了一貫的冷靜。諸多可能性被事實所否定，選擇既已做出，沒必要再為無可挽回的過去傷神。傑羅姆輕聲說：「如果為我好，替我攔住他們。我需要一分鐘。」對方點點頭，甚至沒做任何規勸。
浮城追隨日光，伴著陰影向東南方撤離，臂彎之間一幕幕回憶也不住減弱、繼而完全熄滅了。沉默的第三人回復了無精打採的模樣，原地坐下，聽憑紅皮膚繞著他捉蟲捕鳥、驗證各式奇妙的生理組合，卻不再多言半句。
夾在時間的罅隙里，傑羅姆·森特像被狠狠劈成三份，深情、絕望和自私的念頭各抒己見，把困難抉擇變成一場亂糟糟的內訌。他本人反倒沒了主意，只等著其中之一在撕扯中暫時勝出，好決定自己下一步的去向。呆立不動，荒誕的感受湧上心頭，傑羅姆被迫站在旁觀者的角度上審視一遍自己的生活。法術作用下，這一過程好像出生到死亡般漫長，實際還不滿半眨眼的工夫：
傑羅姆向窗外望去。洗滌衣物的莎樂美正以手拭汗，哼著一首說不出有多熟悉的曲調。眼望她的動作神情，裝束坐姿，甚至嘴角若有若無的笑……傑羅姆同時望見了自己的妻子和母親，望見一個無論如何、他也恨不起來的女人。
致命攻勢華麗流暢，比熟睡中的呼吸更加輕盈，充滿舞蹈般的韻律感。除非親眼所見，大部分人根本不會承認這樣的舉動可能出自人類的身體結構。重心轉換的瞬間，周圍看客們被視覺誤差所惑，不約而同用力點頭，像乘船途徑一處暗流、必須搖晃幾下以確保身體的平衡。做到這地步，刀劍似乎也同藝術掛了鉤，現場若有個軍用的鐵皮鼓，為他的驚人技藝配上鼓點應當是水到渠成。
「慢點走！請你先解釋清楚剛才那一幕！」
「C女士」眼睛里神光流轉，平平伸出一隻右手——手心擺放一個小首飾盒，盒中裝有兩枚銀耳釘。傑羅姆不必多看，首飾盒底部自然刻著一句話：克拉麗絲的饋贈。「我無法向你解釋概率運行的基本法則，那不是你所處的位置所能理解的東西。但我的確做出過嘗試，危險的嘗試——假如你當初將這兩枚耳釘贈給了她，假如你親手為她戴上，便可立即阻斷她與『集體』之間的溝通聯絡，你們的生活也將完全呈現另一種面貌。無論如何，如今說這些確已太遲……森特，你的岳父、『面具之主』、正受命于黑龍，仍在遠方虎視眈眈，遙測女兒的動靜。此時她收集了充足的訊息，一旦落入敵手，便意味著無法收拾的重大危機。我要求你審時度勢，跳出等閑人物有限的視野，做出關乎一生的重大抉擇。」
熟悉一會兒室內溫和的空氣，旅行者撥轉了視線——在不起眼的角落裡，棋子、骰子、地圖和各式卡片被隨意堆疊，一股腦塞進半透明的匣子里。匣子並不惹眼，邊上平放著三五本厚書，中間夾兩張散發熒光的書籤。這些小玩意顯然時常被主人撫弄，20面骰幾乎已經磨圓，書本則邊角泛黃，像從童年的玩具箱里徑直挪過來，透著說不出的親切感覺。比起剛才那些光鮮之物，骰子和舊書反倒更討人喜歡。
——王八蛋，你小子可真會挑時候。
「跟我來，森特。事實會向你解釋這一切。」
一分鐘。
疑惑，震驚，憤怒，加上顯著不安，與傑羅姆三度交手，尼克塔還是頭一回感到強烈驚悚，從心臟部位一直蔓延到毛髮末梢。對他而言威脅並不可怕，他能輕易對付大多數挑釁者，掃平威脅是他前進的動力，可怕的是「無法確定」本身。多年來，只有他帶給別人巨大的恐怖，他才是施加恐懼的專家，是掌握全局的首腦人物，再詭詐的頑敵也經不起抬手一劍……不論如何，沒人敢挑惹尼克塔·魯·肖恩！
傑羅姆數來數去，自己總共才走了三十五步，分離的時刻便到了。
踏著敵手的影子全力衝刺。傑羅姆摒除雜念、縱身一躍，短暫掙脫了地心引力，朝尼克塔發起猛攻！對方不言不動，僅僅舉起手中劍靜候他送上門來。如果說紙老虎的撲擊直來直往、氣勢洶洶，傑羅姆短促的騰躍好比晴空下搖曳的風箏，只需微弱氣流即可穿越大半個白天。眼看快撞上冒煙的利刃，他突然渾身舒展、手腳齊動，在牆壁和窗框附近輕點幾下，靈巧程度不亞於天花板上的八腳蜘蛛。
——你從我這帶走一樣東西，我從你那裡拿回一樣。你我兩清了。
緊緊偎依在他懷裡，莎樂美仰起臉找尋丈夫的目光。每當兩人眼神交觸，他眼中的柔情便安撫她，令她感覺不到此刻身處危境，也把那些順走廊而來的追兵拋在腦後，只想到片刻過後遠走高飛的歡暢。但與此同時，抱著她的男人又不只是她丈夫，除了一顆玻璃心，傑羅姆·森特同樣是個鐵皮娃娃——冷硬鋒利，與青銅短劍不相上下。他曾千方百計在她面前隱藏這一面，但面臨嚴酷抉擇時，這身擲地有聲的裝甲已經與他融為一體。不論心臟如何易碎，此時的他表情冷峻，將自己扮演的幾個角色合而為一，在她眼中是如此熟悉又如此陌生。意識到這點，莎樂美突然顫抖起來，前方等待他們的再也沒法確定。她逐漸感到，有一些男人認為必須完成、而她永不會理解的東西正隔在兩人之間，為將來平添太多變數。
恢復了尼儂夫人的表象，「C女士」輕聲說：「這完全取決於你自己。畢竟，誰也無法替你做出選擇。」
任憑他思量一會兒，「C女士」總結道：「該說的你皆已知道，想想她令你付出了何等代價？現在重回正途尚且不遲。假如你一錯再錯，選擇她，猶如選擇除不盡的死循環，就像自己主動踏上無盡深淵的邊緣。森特，你恰好處於概率的拐點，更應當扼住命運的喉嚨，而非任由黑暗勢力的擺布。
與這兩位相比，第三名少年自始至終端坐不動，雕像般沉思著什麼。此時半空中現出大片暗影，遮擋了春日的暖陽，抬頭仰望，一座飄浮的城市恰好從不遠處低低掠過，引來大量飛鳥在倒置的尖塔群外圍齊鳴穿梭。沉思的少年彷彿一直等待著這一刻，站起身來輕輕收攏雙臂，臂彎中央立即現出大量鮮活的影像——掛在「浮城」窗外的晾衣繩正隨風招搖，城市中央積水的湖泊漂著茂密的水浮蓮，「浮城」在星月無光的夜晚途徑漫無邊際的茫茫水體，朝馬尾藻海傾瀉著生活垃圾……臂彎所環抱的光令人目眩，第三位少年彷彿人類思維的放大鏡，將那些最易被忽略的記憶分類播放，不知截取自多少內心陰燃的焰火，牢牢吸引住其餘兩人的目光。
「這些生物是現存最危險的個體，也是文明推衍中不可忽視的干預力量，他們的身影時常出現在歷史文獻的邊角片段中，鍥而不捨為實現特定目標所努力……傑羅姆，好好想想！多少次你在睡夢中驚醒，而她正目不轉睛地望著你？不同於讀心者粗糙的伎倆，她的所作所為堪稱一門藝術——通過敏銳直覺涉足他人的夢境，日積月累汲取潛意識的種種元素，由此重構人格，在本質上還原他人完備的心理特徵。終有一天，她會比你自己更了解你自己，即便是現在，她也找准了你的軟肋，在你還沒意識到的時候，她就穩佔了上風：想想吧，她豈不是像極了某個人，某個無論如何你也恨不起來的人？」
話音未落，窗外景色又變。傑羅姆見到了手持「石樅樹」種子的自己，正從某個亂糟糟的傳中裝置中大步走出來（見第十六章《焦土和小徑》）。「C女士」放緩語氣，像給了他最後一次提示：「逝者不可追，但糾正錯誤總不嫌太遲。假如沒有敵人橫加阻撓，剛開始你本不會受困於地下，更不會與她相識相遇，你甚至意識不到，他們從你身上奪走了一些什麼——」
平定一下喘息，再開口時他已完全鎮定下來。「先生們，這裏還是我家後院，照羅森的老習慣，我的地盤我說了算。希望諸位能對主人保持起碼的尊重……有誰再想繼續挑釁，我會叫那人像條狗一樣滾進爛泥坑裡爬不出來。不怕自取其辱的，盡可以試試。」
聽到這裏，傑羅姆第一次開口發問，被絕望和痛楚裹挾，聲音里已沒有責難對方的必要。「現在說這些，你不嫌太早了些？」
尼克塔大聲怒吼，不遲不早的，他只感到背後給人輕輕捅了一下——接觸物不軟也不硬，既不像劍尖，也不是要命的法術攢射，倒更像一根無害的手指頭——傑羅姆·森特的左手食指。這根手指大大咧咧、在他背上瘙癢般連續動彈兩下……然後竟沒了下文。
超出人類反應力的極限，負傷的老虎化成了離弦之箭，一舉撲倒女主人，用自己咆哮的正面生生兜住敵刃……怒嘯聲在劍鋒下戛然而止，尾隨紙老虎多日，尼克塔終於一擊得手，給強敵施加了致命傷害。雙手劍過處，紙老虎的腦袋被十字形劈散開，雖然尚未咽氣，低伏的身軀幾無再戰之力。方才紙老虎越過身側時，傑羅姆聽見牛皮紙包裹下肌肉組織的迸裂聲，此刻強光引導著密探頭子的身影四處逡巡，邊角外緣投進來的視線則神情各異，全盯住坐倒在地的莎樂美，以及誓死傍護她的危險野獸。形勢變化迅如閃電，令她從受害者一舉淪為重要嫌疑人，事實俱在，這處境可不是兩句便宜話能夠抹平的！
傑羅姆幾欲挪開目光，又禁不住著魔般繼續觀看。時間持續推移，圖像和解說也片刻不停。因為覺察到潛在風險，灰眼睛及早設下周密陷阱，一舉抹平了第三位同伴帶來的重大威脅。驚心動魄的較量之後，懷有心靈異能者變得勢單力孤，幾乎被消滅殆盡，只留一支具備顯著生理缺陷的族裔，作為協助統治的工具而存在——就是後來稱其為「讀心者」的小團體。灰眼睛從古老的智庫中導出霍格人，作為導師和監視者，長期掌握「讀心者」族群的生存狀態，多年來如臨大敵。蓋因清洗異己的過程中尚存若干漏網之魚，這些身具危險異能的敵手潛伏在天涯海角，時刻伺機而動，誓要對高智種展開同等強度的報復。
「她愛你，毫無疑問。」聲音忽左忽右，變得異常凝重和低沉。「你是她全身心投入的第一件作品，無疑傾注了大量心血，也令她泥足深陷，難以自拔。沒人能在不付出真情的前提下獲取他人無保留的信賴。直覺告訴你，關鍵時刻她會毫不猶豫站在你身邊，一切誤會和秘密將隨之冰釋，愛情的名義下，你們總能找到共度難關的途徑……現在聽我說，森特：愛情不過是種電、化學反應，而她與常人最大的不同，在於她只須斷開頭腦中一系列化學鍵，刻骨銘心的愛即將變成過去式。退一萬步考慮，就算她不願意放棄與你之間的點滴柔情，她卻不只代表著她自己，她身後所聯繫的整個思維網路仍將向她施展巨大壓力，就像集體意志長久以來藉助她所實施的各種行動一樣……個人與集體的較量，勝敗並無多少懸念。一旦我所說的成為事實，擺在她面前的是一個嶄新的開始，擺在你面前的唯有悔恨與失意……」
目睹兩人不留退路的打法，旁邊觀戰的協會成員有些呆不住了，頻頻觀望幾名指揮員的表情。四周蹲伏的密探們早就弓弩上弦，面罩下只現出警惕的雙眼，不知還有多少人在陰影中待機。除了當事雙方，其他勢力均來不及發表高見，利刃過處，掉下來的傑羅姆·森特被直接剖成兩截……沒有劍鋒加身的觸感，斷裂的「上半部分」甚至扭頭回敬了一劍——極度逼真的光學幻象借「過硬身手」愚弄了所有人。
五秒鐘之後，尼克塔·
聽了這番冠冕堂皇的指控，傑羅姆估計自己最好兩腿一軟，主動交代通敵賣國的事實。「半畿尼」的高明之處，在於沒有一句明指他叛國，卻又句句敲在痛處，就算別人對這番表態不以為然，甚至有人還小聲嘀咕兩句，「國家利益」壓下來也只剩點頭的份兒。傑羅姆把心一橫，準備在人堆里上演大逃亡的戲碼……尚未開始動作，身後傳來兩聲慘呼：有人手持長木杆逼近半死的紙老虎。可惜他們的對手絕不是什麼動物園裡的馴獸，而是垂死掙扎的恐怖殺手。紙老虎爪子一揚，不知深淺的試探者便魂歸天外，它昂起血淋淋的腦袋，硬是銜住莎樂美的腰腹、將她狠狠拋向半空！
沒過多久，精力充沛的紅皮膚找到了新玩法——似乎生吞下一隻身份可疑的鳴禽，他竭力吸氣、灌滿兩腮，接著像只體型超大的布谷鳥，迸發出驚人的轟響來。叫聲所及，花草球莖胡亂翻騰，紛紛堆砌到靜坐那位的腳邊。沾了一身蒼耳，狹長的葉片也在強風中為他添幾道淺傷，持續長鳴已超出遊戲的範疇，轉為一次顯著的挑釁。據此不遠，灰眼睛倚在機器旁打眼觀瞧，像在用心度量著對方自制力的底線。
頂頭上司凝視他整兩分鐘，最後冷冷地說：「站起來，跟我走。」傑羅姆木然照辦，對方卻移開目光，轉身發出一聲嘆息。「……走吧！為你辯護將是一場硬仗。」
窗外的月光像被一層黑影所籠罩，兩道寒芒涼意沁人，由窗口向內短暫掃視著。還來不及多想，堅厚的水泥牆體土崩瓦解，接近人類體長的巨劍切乳酪似的一揮，大量碎屑立即朝內亂飛。裹著風聲和紛亂的呼喝，整個牆體被一股巨力破開道缺口，冒煙的劍鋒毫不停頓，繼而逼近了搖晃中的莎樂美——顯然想借這一劍公報私仇！
據此不遠，院子里的戰鬥也臨近尾聲。紙老虎渾身帶傷，又挨一記兇狠的點射，兩條後腿幾乎完全被肢解。要不是活捉的命令，現在已然變作原地一攤灰燼。只見他把嘴一張，吐出大股閃爍火星的灰雲來，老虎的外殼僅剩一層牛皮紙做的殘餘物。灰色雲朵沖向最接近的敵人，自對方的口鼻強行灌入，然後那人摁住咽喉部位，像個氣球似的膨脹起來……砰的一聲，可憐的犧牲品從中爆開，灰雲也重新凝聚，翻過籬笆飄向橋下「夜半區」的方向。其他人面面相覷，開始對敵人的生命力感到了恐慌。假如他們當真網住化成「孢子云」的逃敵，對方會不會再變成一群耗子逃進下水道去！？
明知對手極度狡猾，行事每每出人意料，尼克塔仍被這無害的小動作徹底激怒。他再度抽身回劍，全力斜斬一記，劍鋒過處籠罩了面前大部分空擋。這一劍聲勢駭人，周圍的空氣猶如驚濤駭浪，激起大量粉塵。隱身狀態的傑羅姆終於在灰燼中現身，像個潛伏許久的獵手，沖對方輕一點頭。尼克塔眼前一花，閃爍的小鏡子攔住了雙手劍的去路。劍刃與鏡面接觸磨合，片刻膠著過後，像一道撞上反光表面的光柱，瞬間呈銳角向內激射、狠狠戳中揮劍人的右側肩頭！
傑羅姆不禁自問：究竟我該何去何從？
自己人的隊伍里有人排眾而出，赫然是後備小組的指揮員，「半畿尼」盧·楊格。照舊是唱反調，照舊把時機拿捏到分秒不差，傑羅姆有種快要功虧一簣的預感。「半畿尼」接下來一反常態，連珠發問道：「即使現在，你妻子還與逃犯身在一處，就藏匿在你的私宅內，這應當如何解釋？方才你聲稱王國官員向你發起挑釁，請問是你的私有權重要，還是國家安全更重要？你也說大家同屬友軍，執行公務時不僅不做讓步，反而鼓勵內鬥，引發矛盾，難道這就是指揮官應有的行為？長久以來，長官，你一直是我全力效法的榜樣……可我不得不說，今晚你的表現令我痛心疾首！」
灰眼睛指揮身畔追隨他的兩足機器搬運大宗物料，不時停下來規劃一番，像個成竹在胸的建築師，將點、線、面從圖紙變成了實物。另外一人對建築工程不感興趣，他身量異常高大，渾身淡紅色皮膚彷彿透著無盡的活力，正伸手捕捉一隻飛行中的甲蟲。甲蟲竭力掙扎，紅膚少年卻滿臉好奇，將獵獲物放到鼻子底下嗅嗅，接著一口吞下肚去！短短半分鐘，紅皮膚像裹著沸騰的體液，表面蠕動不已，然後陸續浮起一層堅厚的甲殼狀物質，將昆蟲的外骨骼據為己有……紅膚少年哈哈大笑，若再配上犄角跟一雙肉翅，這副扮相可算十足眼熟。
這句話沒說完，尼克塔舉劍欲動，至少兩打法杖指向了他。其中不只包括傑羅姆的下屬，許多人純屬自發，維護著羅森的優良傳統。造化師中間還有幾位女士高聲譴責密探首領，擺明支持男主人的立場。一眼望去，術士會與傑羅姆結盟在先，理當出手相助，若非格魯普術士長未明確表態，這會兒術士們應當都擺出了施法動作。造化師因為立場難辨，不少人全憑個人好惡，自不會支持惡名昭彰的密探。看到密探成為眾矢之的，高智種的首領沒法再保持中立，不得不發話。「請大家克制一下，我是說『所有人』！誤會可以通過磋商加以澄清！」
背景伴隨轟鳴的巨浪，個人的小世界像只玩具盒子，在兩個浪頭
目睹著太多費解的場面，傑羅姆表情始終充滿迷惑。女神輕微頷首，時間便向前飛轉……眨眼工夫，窗外繁花似錦，原本還停留在胚胎狀態的三個小肉塊這會兒已長成活潑的少年人，在沐浴日光的野地間徜徉。其中之一白膚灰眼，雙目如一泓深水，鏡子般反射著日光。確認了對方顯著的特徵，傑羅姆彷彿咽下大顆苦果，再沒法無動於衷。
「各位，我要說的就兩件事。」
旅行者渾渾噩噩，像穿過一條無盡的長廊，半空飄蕩著數不清的細小微粒，掠過面頰時恰似飽含鹽粒的海風。前方的出路時有時無，指引著他移動的方向……不知多久過去，單調場景總算走到盡頭。清理模糊的視線，眼前是一間整潔的工作室，案頭一塵不染，靜靜躺著紙張和繪圖尺，小杯薄荷茶仍舊冒著熱氣。透過百葉窗，光在米色牆體上塗塗畫畫，唯獨看不見屋主人的影子。水晶獎盃就擺在玻璃拉門後方，上面刻著某個辨不清楚的人名，恰好將一束光分解成不規則的半圓形，紅橙藍綠隨意鋪開，映著陳列櫃中其餘的紀念品。
解說者的語氣一頓，窗外畫面倏止，一躍變成風雪漫天的北國屬地。身穿厚實的棉袍，某個孤獨背影獨個步行在封凍的河流表面，空中僅有紛擾的雪花與之相伴，場面看上去格外蕭索。
配合生動的畫面，傑羅姆眼前浮現出一個各司其職、金字塔型陡峭的社會模型。統治者結成幾大集團，白晝探討著無止境的哲學斷想，夜晚則離開所居住的宮殿樓宇，幽靈般穿行於大街小巷，採收莊稼似的收集起臣民的紛繁夢境……藉助于神秘儀式，夢境被釀造成美酒，令他們暢飲他人的喜怒哀樂，體驗著百味人生。這高度異化的社會圖景讓旁觀者心生寒意，兩相比照，自己生活的年代簡直溫和得太多了！
直到這時，深刻的疲憊佔據了他，傑羅姆·森特同時感到一陣寬慰。他嘆息著坐到自家台階上，等待有人來給自己帶上手銬。不知出神多長時間，抬頭只見板著臉的愛德華先生。
再看另一方面，雖然首當其衝，尼克塔反而比其他人從容得多。識破了對方要逼他後退的意圖，尼克塔不退反進，朝莎樂美又多邁進一步，避開敵刃后平揮一劍，將左右兩翼擺放的物品全化成了灰。這一劍恰好封死傑羅姆所有可能的落點，除非他再度憑空位移，否則唯有掉在劍尖上。先後三次交手，兩名死敵彷彿早有默契，輪流交換著攻守角色，給對方留出施展看家本領的空擋。這次雙手劍摒棄了全部花哨動作，出手極其樸實，卻擺明要制敵于死地。
「物競天擇，適者生存，向來都是不移的真理。可有這樣一個時代，人對自然的干預超過了底線，天擇原理失效，意味著種群退化伊始。為挽救現出了疲態的人類族群，他們便應時而生……如你所見，這是新紀元的第一縷曙光，是足以撼動歷史潮流的轉捩點。」
正琢磨到難解難分，「時間停止」效力告終。秒針輕移，老虎的爪子隨之揮出勁風，眼看要替他做個了斷。傑羅姆恍若未覺，徑直望向莎樂美，對方恰好也無聲回望著他。無需藉助什麼特殊手段，四目交投，彼此的心思已交換妥當。吐盡胸腔里的餘氣，傑羅姆眉頭一動，前額上方現出一麵茶盤大小的單薄剖面，鏡子般反射著微光。
簡單比較后傑羅姆再無顧忌，停止關注五面體或者任何其他，眼光正對前方，緊一緊袖中的武器，整個人立時像柄出了鞘的劍……見他如此反應，耳邊傳來朱利安的叫聲：「森特！」
「永遠關上它。」吐出這句話，傑羅姆·森特照原路返回，再沒勇氣面對綠眼睛里滿溢的淚水。
灰眼睛略一思量，沖紅膚少年招招手，在他耳邊低語幾句。新長出了一層甲胄，紅膚少年正躍躍欲試，很快就沖沉默的第三人走過去。
目標已經明確，他始終保持著沉默，全心思量自己與妻子共度的時光。當初她接受一名劊子手作為伴侶，那人居無定所，晝伏夜出，回家時每每掛傷，需要妻子繡花般為他縫合傷處。男人好像一隻裹了玻璃心的鐵皮娃娃，不僅關節需要定時加油，半夜裡常被夢中的野獸驚醒，需要一個溫暖懷抱才能再度入眠。天知道她必須付出多少熱量、才能令他暖和起來？就算跟著這人亡命天涯也沒多少抱怨，傑羅姆只得承認，生活對自己還是慷慨的，所有付出都已取得了報償。
傑羅姆反弓起脊背，雙足和左臂輪流充當支撐點，讓身體赫然轉一個直角，堪堪繞過了高聳的劍尖；他右臂一舒，在半空中做出小角度倒立的姿態，整個人彎成一輪新月，短劍同時縱割向敵人頭面部。
回答彷彿停頓了半世紀之久，「我沒有。」語氣無比灰頹，幾個字出口已經令他精疲力竭。不論事實如何，傑羅姆明白，朱利安永不會承認此事。「有許多真相我不能對你講，可我活得太久了，見過生活的全貌！森特，你需要一個嚮導，別急著趕我走！假如有天你眾叛親離，全世界都與你作對……你知道，我將是最後一個背叛你的人。」
混沌中，四周一片沉寂。
「剛開始，他們代表了三個不同的進化方向。紅皮膚意味著『多樣化』，儘可能開枝散葉，造就大量變種，以適應哪怕最嚴酷的生存環境，為可能的災變存留足夠的生命火種，保證種群的延續。灰眼睛則標志著平衡與自律，他們總能充分利用現有條件，做到物盡其用，爭取任何可能的盟友，縱使路徑曲折，最終總能迂迴達成目的。」
「我知道。」
先被自己的武器所傷，然後遭正拳猛轟，尼克塔不得
——選擇。
傑羅姆低聲贊同，一句訣別不外如是。說完這句，他便俯身前沖，奔向看似無解的重重困境，同時諒解了朱利安的一切舉動。時間不待人，傑羅姆沒機會多說，向他表明這最無奈的事實——自己早已長大成人，不能再依賴別人提供前進的方向；至於朱利安·索爾，目送親手養大的雛鷹迎著午夜的暴風雨起飛，即便知道他羽翼未豐、此行生死未卜，所能做的也只剩下一句「祝好運」。
「咣當」一聲，雙手劍應聲跌落地面，如同墜入火海的冰柱憑空蒸發乾凈。收起閃光的小鏡子，傑羅姆·森特終於在敵人面前爭得片刻上風，用一面「不存在」的盾牌制住了同樣「不存在」的利劍。半個照面過去，這場戰鬥基本回到常人可以理解的水平。傑羅姆半隱形的拳頭轉繞著彎兒抽在尼克塔鼻樑上。不用問，這下子一定很疼。
畫面中的傑羅姆·森特表情輕鬆，半途與造化師和薇斯帕依依惜別，然後一路北上，成功護送樹種返回「執行委員會」的秘密駐地。考驗已然足夠，再經歷一番冗長審核，傑羅姆·森特正式升任協會的五級命令者，「執行委員會」的席位同時也向他開放……短暫慶賀之後，傑羅姆返回「通天塔」法師公會，取代原本由弗格森擔當的作戰指揮角色，同敵人展開長達三個月的殘酷拉鋸戰……伴隨敵人灘頭陣地的不斷鞏固，對通天塔空間裂隙的爭奪很快接近尾聲，親率手下主力由兩道傳送門悉數撤離，下方等待他到來的正是現任上司，灰色瞳仁的愛德華先生。只見愛德華做出「走這邊」的手勢，審慎表情令他很有些受寵若驚。相比于畫面外焦頭爛額的這位，畫面中的傑羅姆堪稱平步青雲，生平第一次由暗轉明，在授銜儀式上雙目炯炯有神；就在同一天，他第一次結識面帶微笑的尼克塔·魯·肖恩，兩人握手時互致問候，友善表情令旁觀者再度無辭以對……短暫分離和殘酷的征伐過後，傑羅姆終又見到靜待他消息多時的薇斯帕，半夜攀上花園的鐵窗格，兩人逃離周圍的種種拘束，冬春之交暢遊夜空下的躍馬湖……另一位傑羅姆·森特似乎過著截然不同的生活，不禁叫人陷入比較和沉思中，半天無法成言。
絕望的打擊下他臉上紅白不定，另一種感受卻逐漸浮上心頭。外界的壓力就快超出承受力的底線，沒準還有其他解脫痛苦的途徑？收拾這滿地碎渣縱然無法辦到，將碎片打掃乾淨卻意外的簡單——只需聽任微風吹拂，過去種種便了無蹤影，明天對他來說又何嘗不是一個全新的開始？畢竟，十多年前就經歷過生離死別，若當真走進了死胡同，一切推翻重來算不上多新奇的體驗……你欺騙我在先，誰又能怪我做得不對？
傑羅姆手一拋，五面體划著弧還給了高智種。他先對自己人說，「抱歉，諸位，讓你們失望了。」再把臉轉向「半畿尼」，和聲道，「現在請解除我的職務。作為一名軍人，我準備好接受軍法審判。收下我的徽章和武器……假如能辦到，也請你照顧好弟兄們。」
放下顫巍巍的妻子，他很想親親她額頭，對她露出最後的微笑。或者直接告訴她，她有權追求更好的生活，只要她活得稱心如意，自己願做她故事里一名匆匆過客……但時間不等人，傑羅姆已來不及剖白心跡，抽出櫃櫥中的絨毛外套披在她肩頭，他只說一句「多穿點，別凍著。」然後就把莎樂美交給了對面的金屬巨人。
尼克塔並非白痴，這時犯了眾怒會死的不明不白，只好勉強咽下一口惡氣，卻被胸中鬱積的憤恨憋得兩眼發黑。見最大威脅變成了籠中困獸，傑羅姆主動讓步，「放下武器，夥計們。完成任務以前沒必要和『友軍』翻臉。」協會小組紛紛服從調遣，其中雖有幾位猶猶豫豫，但傑羅姆的表現實在太過搶眼，基本代表著全場的走向，此時對指揮官提出質疑同樣不智，只好先向別人看齊。他接著道，「我已確認重要目標物的所在位置，給我三分鐘，會把它交還給主人妥善保管。因為事關重大，格魯普，你跟我來，得請你幫我一把……」
雖然看得入了神，旅行者仍感覺兩道目光集中在自己背上，他回過頭，便瞧見引領自己抵達此地的嚮導。褪去了「尼儂夫人」的外殼，「C女士」依然神采飛揚，先做個噤聲的手勢，轉而拉開了百葉窗，任憑耀目的光芒向室內傾瀉……強光輕易洞穿兩人，卻未在牆面留下絲毫投影，也讓旅行者在短暫的失神中驚醒過來，開始意識到自己此行所懷的種種目的。
許多大部頭著作寫滿費解的符號，只看書脊已叫人望而卻步，印刷高度精美，與其說拿來閱讀，更像讚頌過人才智的活道具。獎章和獎盃打橫羅列成三排，各式簽名被鐫刻在平滑的鍍金鏡面上，反覆印證主人那不可思議的輝煌成就。以上物品佔據了大半個柜子的空間。
今晚屢遭極端狀態，森特先生基本撕破了臉皮，嘴裏爆出連串粗口，手底下的肘擊膝撞卻都是精妙的招數。剛才調動「誤導術」造成驚人幻覺，施法這位的身手卻只高不低，令搏鬥場面化成大團亂舞的氣旋，痛揍敵人的間歇不斷放出增益法術，將尚未失效的隱形優勢發揮到了極致。只見尼克塔被大團亂流猛抽，一時口鼻溢血頻頻敗退，整個人從未如此狼狽過。剛截住敵人的拳鋒，「寒冰之觸」就把拳頭變成一對急凍啞鈴，搗在下巴上揚起長溜碎冰渣來；左手揪住了敵人的衣領，卻在「加速術」作用下被擰成小股麻繩，差點扭斷兩根手指；尼克塔雙目噴火，不眨眼地尋覓敵蹤，沒想到一瓶滑膩燃油憑空澆下，迫使他矇著面跳出戰圈——敵人此時已拋過一隻打火匣，「轟」得點著他整個上身，迫使他扯下衣衫滿地打滾……
圍觀人眾目不暇接，觀賞到一場極生動的「無差別格鬥」。這類肉搏唯
傑羅姆·森特再度施法，動作恍若一陣微風。他周身環繞的各色增益效果煙消雲散，主動驅除全部的防禦，就這麼赤手空拳面對著武裝強敵、外加難分敵友的人眾。傑羅姆四面環視，同那些或友善、或激賞、或者懷疑警惕的目光做短暫接觸，最後才停在尼克塔臉上。
傑羅姆·森特慘笑。身畔響起腳步聲，朱利安·索爾向他遞出濕淋淋的病毒模板，五面體的色澤猶如上過漆的靈柩。尼儂夫人早不知去向，傑羅姆耳邊偏又響起動蕩的迴音：由她去吧……面對此情此景，森特先生徹底醒悟過來。命運不會對他特別垂青，日積月累的矛盾今晚全部擺上了前台，小秘密堆砌得太高，遲早會有垮塌的一天。面對此情此景，要麼放手一搏，主動承擔起嚴峻的後果，要麼選擇做一個臣服於「必然」的庸人，對照台詞演好自己的小角色。
臉上還掛著迷茫的表情，傑羅姆湊到窗邊……片刻工夫，眼前所見令他目不暇接：工作室座落在一處巨大豎井中段，下方的「溶液池」均分為三，被各色閃爍亮光的裝置所包圍：層層導管、繼電器、熱敏電阻、環流泵、以及從事精密作業的機械臂交相輝映，傍護著中央三個拳頭大小的肉塊。人造胎衣裹著羊水，肉塊們浸在溶液池中，在金屬保姆的照看下不時動彈著手腳，僅僅初具人形，還遠談不上其他。
旅行者晃晃腦袋，再次轉移著焦點。玩具匣邊上，一座精緻的船模吸引了他的注意。不同於曾見過的任何一種交通工具，眼前的模型裝有三面魚鰭般的「風帆」，「風帆」末端連在正圓形金屬滑竿上，彷彿能做360度全方位滑行。中央船殼呈現出液滴般的流線型，接近一枚長了三隻翅膀、水銀製成的奇異鳥蛋，不客氣地懸浮在半空中。模型的背景上滿布繁星，下方卻是鋼鐵月亮那狹長的金屬山巒，此時斜上方射來一道水波似的陽光，三面「風帆」立刻忙碌起來，不住調節著與陽光的夾角，策動「帆船」在寒冷真空中作無聲翱翔。
「至於第三種，代表著時間賦予人類的偏執秉性。他們所追逐的目標虛無縹緲，試圖通過不斷內省發掘心靈的奧妙，擺脫人對物質的過分依賴，實現超語言的思想交流，再由此出發，消弭文化差異，構築起從未有過的大統一的社會架構。他們不僅具備充足決心，同樣有著化思想為行動的魄力。可惜這宏願一開始就把大部分普通人排除在外，唯有生理和心理高度調和的個體，方有資格加入理想國度的統治者之列，其他男女只得化成工蜂，為蜂巢頂端輸送源源不絕的養料。」
下巴總算同手臂相分離，第三名少年半眯著眼站起身，轟鳴聲也戛然而止。紅皮膚有意展示一下手臂的肌肉，臉上還掛著半真半假的笑……不待他有所動作，第三名少年一引左臂，幾步開外微笑的挑釁者雙足離地，像踏進了套索的獵獲物，頃刻跌個仰面朝天。勝利者慢慢側過頭，與灰眼珠寸步不讓對視片刻，臉上就寫著「離我遠些」……只見一雙眼碧色湛然，專註神情令傑羅姆心神悸動，不能自已。
紙老虎尖利的爪子狠拍在「鏡面」上，雖然看似羸弱，但「鏡面」紋絲未動，老虎卻發出一聲痛叫，彷彿被自身的倒影所傷。同時一枚冰箭自他身後急速掠過，深嵌入老虎體側。像只負傷的大貓，紙老虎半空中兩度受創，落地後腳步蹣跚，勉力取得了平衡，回頭面對著兩名敵手。經過無數次並肩作戰，朱利安抓住機會，剛完成一次精確配合。念誦咒語的響聲還未散盡，走廊盡頭再度發生重大變故——
尖叫聲中，傑羅姆拔劍猛擲，給老虎添一道新傷，也阻止了自己的妻子被人從中撕裂。拔腿疾行兩步，落下來的莎樂美剛好掉進他懷裡。傑羅姆·森特聽見陣陣虎吼，亂響的弩箭，以及身後各式叫嚷聲，此刻他百感交集，再分不清誰是敵人，誰又是朋友。紙老虎做了仰慕者所能做出的最大犧牲，身為男人和丈夫，他甚至趕不上一個陌生人！懷抱著妻子，森特先生沒費力氣回頭多看，徑直朝地下室走去。
傑羅姆盯住手持大劍的侵入者，一時沒法接受眼前的殘酷事實，嘴唇無聲嗡動著，顯然問了句「為什麼？」尼克塔·魯·肖恩表情也很古怪，結果雖與他預料的不同，目的卻已完美達成。塵埃尚未散盡，他嗓音高度凝練，越過現場雜訊和種種質疑，讓傑羅姆聽個明白。
呼聲中透著難以言喻的情緒，介於痛心和無奈之間，傑羅姆想象不出此刻對方注視自己的眼神。五分之一秒過去，他忽然用蚊蚋般的聲線從牙縫裡擠出幾個字來。「上次法杖『誤射』，既不是愛德華，也不是弗格森。朱利安，你想讓我恨你一輩子？」
傑羅姆·森特感覺自己像落入深水區的薄鐵皮罐子，受到來自八個方向氣勢洶洶的脅迫，沉降過程片刻不停，多猶豫幾秒、致命水壓會將他碾成硬幣大小的殘骸。目光還在身畔游移，一會對準利齒尖牙，一會兒對準十分鐘前仍是自己妻子的女人。此時的他心情極其複雜，過去種種猶如三百尺高處掉下來摔成粉的玻璃瓶，想恢複原狀再無可能……倘若自己隨波逐流，下一秒便身死敵手，也免得多經歷兩難處境。傑羅姆在苦澀中想到，「C女士」說對了一件事：任何時候，人至少可以選擇放棄抵抗，犯不著拿「別無選擇」做為借口。