卷四 將軍的陰謀
第九十一章 苜蓿嶺
「何必這麼咄咄逼人呢，森特先生。」對方臉上依然堆笑，不過已沒有半分笑意。「即便到今天，我們仍然願意與你接洽，豈不是給足了面子？別忘了，大人，你可是我們一手培養起來的！不能為了一句『原則分歧』，就把過去的同僚貶得一無是處。」
就算心懷敵意，兩位聽眾仍有些愕然。協會的監聽網號稱無所不在、巨細無遺，偏偏忽略了敵人最大的動靜，失察到可恥的地步。看表情，至少這一點上三人達成了共識，吟遊詩人彷彿講了個大笑話，嘴角咧得都快露出臼齒來。
吟遊詩人飲下半杯啤酒，輕笑著說：「從東到西，由南至北，我游遍了勛爵的領地……霍頓閣下的封臣人才濟濟，他本人又指揮若定，拓荒之說並非一場兒戲。嘿嘿，兩位若有興趣，明天可以跟我一道攀上鎮子後頭的『苜蓿領』，我恰好知道一條上山捷徑。」
進來的共有兩人，年紀較大那位沒什麼特別，分明是位賣藝的吟遊詩人，背著把舊魯特琴，一副風塵僕僕的模樣。旁邊那矮個子就有些奇怪：渾身裹得嚴嚴實實，腦袋快垂到胸前，整個罩在兜帽跟圍巾里，走路姿態接近於患關節炎的老人。偶爾抬起頭，帽子下面藏了張受驚的臉——大眼睛深陷在眼窩內，鼻樑短小，鼻翼內收，如此形象好比兒童的信手塗鴉，乍一看叫旁觀者十分彆扭。
沒搭理對方的冷嘲熱諷，傑羅姆想起威瑟林提供的重要情報，開口打斷他說：「談談『晶石教』。」
傑羅姆抬起目光，平靜地說：「抱歉，先生，我已經不是圈子裡的人，來這就想種幾棵蘋果樹，過一段安穩日子。我是個素食者，你該找那些長著獠牙的紳士，這類人滿大街都是。何況以我的經驗，沒有救世主，世界會運行得更好，不管願不願意，自然法則會判斷誰勝誰負。」
「……」
「獨嶺鎮」鎮如其名，坐落於孤零零的雪山腳下。
解下馬匹，走進客棧前門，溫暖爐火和飯菜的香氣叫人徹底放鬆下來，只想洗個熱水澡，一覺睡到天明。傑羅姆一行人遠道而來，眼下身心俱疲，總算找著一塊友好的小地方，今晚不必擔心郊野的狼嚎了。看情形，小鎮居民見慣了武裝訪客，他們的到來並未引起多少關注，接應得井井有條。從這裏算起，人煙稀少的局面也將大為改觀，地圖上標出的城鎮和聚落很快會密集起來。
表情介於費解和冷笑之間，吟遊詩人緩緩搖頭，「我只覺得，剛才我是自說自話呢。」
傑羅姆沒做聲，朱利安考慮著問：「條件，和目的？」
「看天氣吧。」
在其餘兩人目光的壓迫下，「吟遊詩人」很快定下神來。傑羅姆清清嗓子，冷然道：「交個底吧！別逼我把你踹下去。」
說完這句，兩人都不再言語，很快照原路返回，把嚮導扔在了半山腰。剛下到一半，傑羅姆聽見空中傳來陣陣長鳴。一隻翼展超過十尺的動物藉著上升氣流不住盤旋，身形非鳥非人，滑翔起來卻格外輕盈。匆匆一瞥，怪物的臉像極了吟遊詩人的同伴。不同於昨晚怯生生的模樣，他顯然找到屬於自己的位置，翻騰俯衝，焰火般向上升騰。
「現在是中午，等太陽下了山，勛爵的新首都花里胡哨五顏六
對方暫時找不到說辭，只好用力撓頭。森特先生繼續說道：「地方小，人又多，這麼一來，食肉動物非得爭個你死我活才行，否則吃的根本不夠啊。是打算當一隻獨行猛獸呢，還是到山羊群落中去，全看個人意願，強求不來的。你說是吧？」
乾脆找塊石頭坐下，詩人發出幾聲嘆息，活動著腰板說：「下面的消息聽來好像一串流言蜚語，別懷疑，是這樣沒錯。因為情報來源很有限，我們只好拼湊一點稍有把握的東西，可信度請兩位自行判斷。」他不負責任地笑起來，「據傳說，勛爵不僅心理變態，還娶了個神經病作老婆，夫妻倆堪稱絕配。最近我親自前往筑波，在春季慶典上見過那位將軍夫人。年紀輕輕，樣貌又出眾，身上有種難以捉摸的味道。整個人漫不經心，像事先嗑過葯……換種說法，想象某人兩周沒睡覺了，隨時半夢半醒的模樣。不過有沒有毛病和別人無關，只要把丈夫打理好，聽兩句閑話無傷大雅。這點上她乾的挺漂亮。從頭到尾，勛爵對老婆寵愛有加，甚至發展到言聽計從的地步。幾年前的一天，她自稱受到『神啟』，心血來潮跑去挖地洞——這位神祇八成跟耗子有姻親關係——勛爵還派幾個工程師供她差遣。挖兩下原本無所謂，沒想到卻給她惹出個大麻煩——
「先讓我喘口氣，咳咳……」
受小狗的提醒，蓋瑞小姐難得離開一會兒餐盤，臉上沾著菜漬茫然掃視。只看幾眼，視線就鎖定住一位矮個子旅客，「他、他、他……好像上午的那個！」好眼力頃刻發揮了作用。與其說是警告，更像發現什麼稀罕的標本，想上去好好研究一下。
摘下魯特琴，詩人撥動琴弦，伴著奇特的韻律說：「勛爵閣下剛打勝仗，三度擊潰來犯之敵，幾位朋友趕得巧：早兩天刀劍叢生旅途不詳，晚兩天關卡一閉進出兩難。下肚幾杯黑啤酒，道一句『高地多福！』嘿嘿，諸位且寬心，行樂須及時……」
打個手勢叫來三杯啤酒，朱利安若有所思。「有什麼新說法？」
「所以說，假如協會也能做一件好事，」對方直直地看過來，「現在就是最後機會。我們需要夠分量、值得信賴的好手響應徵召，身份模糊會比較有利，行動起來可以不著痕迹，重點是探探那邪教的虛實！我們對這一帶失去控制太久了，久到忍無可忍！缺乏第一手資料，已經嚴重威脅到協會的生存，當然，更為了
語氣透著十成把握，吟遊詩人抹擦兩下右手，重新掛好笑容，已經準備與新盟友客套一番了。
「啊？」一隻手伸到半路，對方不知所謂地瞧著他。
詩人作出不解的神情，「難道幾位還不知道！？」咂一口泛著泡沫的啤酒，他故作神秘地湊近些，「效仿羅森·里福斯一世，勛爵閣下頒布了『拓荒令』，邀請四方豪傑彙集於此，將西南部大片閑置土地賞賜給披荊斬棘的勇士們。先到先得，逾期不候。嘖嘖，我要是年輕二十歲，難保不會拔劍響應，成就一番事業！可惜，可惜呀！」
森特先生往下瞥一眼——鎮里的獵人確有真實本領。腳踩著乾澀草甸，有懼高症者倘若攀上他們站立的位置、頃刻就會嚇暈過去。乍一看，下方不像雲霧籠罩的山崖，更像大片海水衝擊下破碎的灘涂。山風掠過岩壁定然會引發厲嘯，雲霧像湍流般遮蔽視線，讓三人彷彿置身孤島，連周圍的美景都染上幾分肅殺。
「趕在我們前頭，好幾批有組織的人員途徑此地。聽旅店老闆說，最早那批在仲夏之前已經抵達，不光人數多，沿途還惹了不少麻煩，像是勛爵招來的傭兵隊伍之一。」
傑羅姆與朱利安面無表情。霍頓勛爵不光領兵打仗才能卓越，想象力也頗令人欽佩。把針對王國政府的軍事挑釁稱為「拓荒」，還拿別人治下的領土大方贈給「各地豪傑」，這類空頭許諾難說能產生何種效果。不過與勛爵對峙的山地旅連吃敗仗，這期間王國軍隊的實際控制線節節後撤，事實上丟了不少領土，這些土地的歸屬要視戰局而定。勛爵準備用歸附他的豪強填補空白，等於拿一群烏合之眾騷擾敵人側翼，效用如何暫時沒法預料。一般而言，只有無賴兵痞，曾服役的罪犯或那些沒落領主之子才會趟這趟渾水，這批人經過了良好軍訓，又孑然一身，沒什麼是他們不敢嘗試的。
「所以？」
雖然對方年紀不輕，微笑時幾乎叫人忘了他面頰上的褶皺。傑羅姆很想說我長了一張好客的臉嗎？不過初來乍到，表現得大度些准沒壞處。「請坐，這兒恰好有多餘的椅子……請原諒我孤陋寡聞，朋友，今天有什麼節慶嗎？」說到這兒，目光被對方領口的一枚別針所吸引，聲線馬上降低兩度，表情也產生不易覺察的變化。
磕兩下煙斗里的灰，朱利安說：「我聽到的也差不多。才兩周不到，剛有一伙人結伴抵達此處，短暫停留了幾小時就朝內地進發。其中幾位裝扮特殊，像我所認識的某個小團體。倘若懷疑證明屬實，潛在敵手的水平就相當可觀了。」噴出一股煙霧，他揉揉額頭說，「不用懷疑，這場戲咱們來得有些遲，好座位就快給人搶光，得及早找塊容身之地才行。你那封信上怎麼說？」
朱利安取出扁酒
相比附近曲折的地貌，鎮子周圍顯得相當平緩，路況良好，適合往來商旅暫停歇息，鎮民基本上以此為生。小鎮背靠一座高聳的山峰，山上缺乏特產，雪線以下卻廣泛分佈著低矮的苜蓿。多年來，牧草養活了一支北山羊群落，隨季節變化在陡峭山地間上下遷徙，除非遭遇飢荒，北山羊從來不必離開居住地半步，試圖狩獵這些動物自然是件危險的差事。正因為如此，「獨嶺鎮」的獵人遠近知名，極擅長攀爬與潛伏，小鎮入口處便掛了對氣勢不凡的山羊犄角。客商們進入鎮內，吸引視線的共有三樣：旅店、良弓和動物標本。
「惡魔贈給勛爵的，除了幾樣漂亮玩具，和一點物質享受外，主要是這強大的邪教組織，充當同化思想的工具，展示過不少的『奇迹』。舉例說明，協會在這一區的眼線幾乎成了最早一批死忠教徒，很快開始向我們傳遞假情報，敬業程度比拿薪水那會兒還要誇張。惡魔的滲透工作之所以如此順利，一方面有勛爵充當幫凶，另一方面全仰仗『灰燼社團』的異力。如今混血種遍地開花，走在街上沒準對面那人就跟你分屬兩個物種。與你們過去所見不同，這不是簡單幾個傳送門的問題，上下兩層的隔閡實際已被打碎，眼前擺著大片的灰色地帶，一不小心走岔了路，抬頭可就不見天日了！總之混亂程度一言難盡。
「勛爵的『將軍領』包括一片水蝕荒地，當地人管這叫『長矛迷宮』，地貌崎嶇不說，石灰岩岩架下散布著大量空洞，半夜起風時鬼哭狼嚎，能聽見怪異的水流聲。不用問，破地方人跡罕至，連整天賴在野地里的遊俠也不願踏足，正常人進去只能跟猴子作伴兒。不知她是誤打誤撞呢，抑或受到惡魔那邊靈能者的啟發，派人左右前後亂挖一氣，直接讓這塊不毛之地發生了嚴重地陷……等塵埃散盡，荒地下頭竟然浮現出一座地下城，紅皮鬼們正打算收蘑菇呢！陰差陽錯，兩伙人就這麼照了面。當時羅森東部邊境遭到蠻人的重兵滋擾，仗打得辛苦，後方又流言四起，什麼提法都有。勛爵下令嚴懲不貸，不過在大量謠言庇護下，這條訊息沒得到應有的重視，以至延誤了戰機，搞到今天這種混賬局面。」
天色已晚，傑羅姆領著其他幾位先到旅舍落腳，朱利安·索爾獨自進鎮里閑逛一圈，對這的狀況了解到差不多，然後再同他們會合。靠在暗紅色爐火邊，盤子里盛滿白菜豌豆湯，隨行的死靈法師低垂眼瞼，不知不覺開始了抱怨。「吃太多肉對血管心臟可不好了。你別不信，人的身體吶時刻要出毛病。」小心翼翼嘗了半勺濃湯，咂嘴的同時不喘氣地說，「鹽分太高，肉還不新鮮，用的油味兒也不對，像從泔水裡瀝出來似的……我覺著吧，這頭豬給做成腌肉少說也有一年半載，聞著似乎來路不正。生前它應當是半放養狀態，食性雜，性子還挺野，可惜啊！五個多月就給人逮來殺了……下手這麼狠，難道是頭病死豬？那個，你嘗嘗，宰殺時放血不凈，這嚼勁跟生皮
「單說最新抵達的這一批吧。包括雇傭軍，強盜團體，還有本地的領主們，商業組織的暗探，若干雙料間諜，加上大量遊民……甚至還有腦筋秀逗的觀光客。叫得上名字的勢力都想插足進來，目的卻各不相同，不用我說，你們來這的路上已經收拾過不少。乍一看，四周地廣人稀，其實使勁擠一擠，掉水裡淹死的不在少數——這條船早就嚴重超載，裝的全都是食人猛獸，開飯鈴聲馬上就會敲響……」
這口氣喘了近五分鐘，任憑嚮導扭腰拭汗，餘下兩人各懷心事，都不願首先打破沉默。傑羅姆無意間發覺高處一頭離群的北山羊，和這隻優雅的動物對望幾秒，山羊踏著碎石塊躍上一片石脊，淡栗色瞳光很快消失在秋風中。
齊刷刷將目光轉向新來者，傑羅姆和朱利安正不知所謂，沒想到「吟遊詩人」卻先笑起來。「高地多福！朋友們，今天這樣的好日子，不介意讓我坐到你們旁邊吧？」
對方一抖手，將一枚別針丟給了他。傑羅姆·森特板著臉接住，用右手拇指拂拭兩遍。「北海巨妖……」口中默念幾聲，這枚別針在他手裡閃爍奇特光芒，頻率與他的心率同步，像個久未謀面的老友。精巧的別針仍在上演海妖襲擊船隻的活劇，傑羅姆只感覺恍若隔世。
「經過幾年的經營，地下的工業品不斷向上輸出，勛爵的部隊迅速換裝精良武器。腰裡別著精鋼刀劍，背上是狙擊用的弓弩，身披輕量化鎧甲，一身打扮可說引領潮流，比政府軍耐看多了。其中遴選出一支精銳部隊受訓于地下，對著羅森的優勢兵力還屢戰屢勝，氣焰十分囂張。據推測，勛爵大人接受過多番洗腦，完全投靠了敵人，成為惡魔在地面的左膀右臂。從個人角度講，我挺佩服羅森的用人機制，連霍頓先生都能坐到將軍的位置，下回選人直接進瘋人院好了！」
「先生們，還不清楚嗎？」對方沖空蕩蕩的遠景猛一揮手，「瞧瞧這地方！——要真有一場末日決戰，你們正盯著主戰場呢！」
旁邊的狄米崔沒接茬，先看菜湯的成色，再湊近些聞一聞，很快挑出所有肉丁丟給下面的小狗，自己轉而吃起黑麵包來。蓋瑞小姐邊吃邊聽，對這番說辭不置可否，胃口絲毫不受影響。傑羅姆只喝添了古柯葉的熱茶，等朱利安回來，再與他交換所見所聞。
朝四周看去，能望見各式各樣曲折的地形，雪峰湖泊盡收眼底。遠方矇著霧氣的海水已超出了視線所及，只好用想象力加以補足。所幸霍頓勛爵的「將軍領」大半還能看清，正好位於群山懷抱中，扼守著多條天然走廊，戰略位置十分險要。將眼光拉近些，附近最鮮明的地貌包括幾條河流，尤其是其中呈淡紅色的一條，汩汩流經大片平坦的台地。這片台地也是糧食作物主要的種植區。
站在原地欣賞片刻這自由的舞姿，再看下方的河流山川，傑羅姆若有所思，沒緣由地笑出聲來。
「這麼說吧，協會總有恢復元氣的那一天，『執行委員會』對閣下近期的舉動考慮再三，決定再度與你接觸。我的大人，現在協會可沒打算向你下達命令，而是帶著誠意而來——面對面，平等相待。好比聘用一位第三方人士，在合理範圍
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差不多用去一上午，三人才爬到半山腰，立在北坡一處荒涼的山坳向外眺望。傑羅姆對高地環境適應很快，行動起來乾淨利落，跟在嚮導身後不得不放慢速度攀爬。朱利安·索爾墜在最末，到地方時還神色如常，帶路的那位反倒氣喘噓噓，一副年歲不饒人的樣兒。
傑羅姆摸摸口袋。袋子里裝了一封愛德華先生給他的信，能助他聯絡上附近一位小領主，從而獲得關鍵性的援助。還沒來得及講話，椅子下面傳來汪汪短促的吠聲，同時，旅店正門也給人推開一大半。
無視吟遊詩人的好意，傑羅姆低聲道：「實際上，下面野地里能吃的東西很多，小到青草灌木，大到半噸重的野牛。以前我以為，只有食物鏈頂端的才是最成功的，食肉動物總比食草動物高明。現在看來雙方不過各有所長，生存策略不同罷了。吃草的數量多，食物到處可得，大夥緊靠在一塊、安全也就有了保障，至少被吃的幾率降低許多。至於食肉動物，捕獵需要承擔很高風險，吃了這頓未必還有下一頓，經常暴飲暴食的，這種習慣不值得提倡。反觀山羊跟羚羊，胃口雖小，少食多餐，運動又很充分，這才是田園生活。自然的規矩不過如此，各有各的好處，適者生存罷了。」
邊說邊擺弄領口的別針，在這距離上，傑羅姆能看清別針的圖案——赫然是只水中沉浮的大型動物——詩人徑直盯住他：「到時候，地形一覽無餘，各方形勢聽我一一道來……兩位都是明白人，要覺著我的話有理呢，不妨再與我深談兩句？保你們不虛此行。」
「勛爵的腦子裡不知轉些什麼念頭，背後明明立著一座要塞，不僅沒帶兵夷平敵人的前哨，反而決定發展什麼『友好貿易』，跟地底來客做起了生意……好一位和平主義者！另一方面，惡魔剛開始也措手不及，後來發現撞上個正牌白痴，自然捨得花大價錢羅織甜言蜜語。」隨手指指遠方谷地，山腹中座落著勛爵的大本營「筑波」——被峭壁與高牆環繞的城市，結構呈碗狀，中央深陷，四周的天然屏障堅不可摧。山壁建有涵洞以供出入，漫長坡道緊附在半山腰，串起無數拱門，圍欄和石級在日光下白得耀眼。
傑羅姆把玩著別針，對這番說辭充耳不聞。像頭一回觀察四周的景色，他扭過臉細看一圈，才開口道：「這是塊挺不錯的地方。我一直想找一片臨河的地，能種下蘋果樹就更加理想……」彷彿在自問自答，他忽然眨眨眼，「你聽過『自然平衡』沒有？」
詩人一拍大腿，再度露出微笑來。「我敢擔保，準是個大晴天！」
剛才還嬉皮笑臉的，一聽見「晶石教」這名字，笑容很快凝固在臉上。收拾起玩世不恭，對方呼出口白氣，「正中紅心，先生。剛想跟你談談這個話題！『晶石教』是外人起的諢名，教徒們通常稱它為『灰燼社團』，或者『拜熵教』，名字就蠻邪門。表面上組織鬆散，等級規條模模糊糊，好像某種氣氛開放的同好會。不過迄今為止，它都是個吃人不吐骨的血盆大口，普通人進去，要麼成了虔誠信眾，要麼死路一條、再不見出來……」