卷四 將軍的陰謀
第九十三章 燒烤
照規矩侮辱一下失敗者，大家娛樂過後，上樓取東西的匪徒剛好滿載戰利品前來報捷。「瘋狗D」躊躇滿志，離開椅子清點一番：現金一整箱，珠寶首飾若干，盛地契的盒子，外加被煙熏暈了的活人兩個。高利貸老頭大可製成鹹魚干晾起來示眾，老頭的女兒質地不錯，還有幾分姿色，此行可謂取得了完勝。
公平的說，「火柴幫」不光造型新穎，點起火來也很出色。十分鐘左右，鎮里的木結構建築大都被他們光顧過，騎手投擲的燃燒瓶不知用去多少烈酒。震駭中平民四散奔走，不少倒霉蛋遭馬蹄踐踏，被猛犬盯上的結局就更凄慘。要不是剛下一場大雨，多處火源足夠將外圍房屋付之一炬了。考慮到敵人故意選擇雨後來襲，還指明勒索錢財跟地契，這些動作更像在驅趕小鎮的住民，以便他們侵佔無主土地。
傑羅姆正把玩著繳獲的金屬火柴盒。盒子內裝十二根長柄火柴，點燃后火苗呈現幽藍色，燃燒速度非常穩定，用力揮舞都無法令其熄滅，還發出特殊的香味。翻過火柴盒，背面有個火花形的商品標識，盒子外殼仿照流動的熔岩製作，很適合男士貼身攜帶。除去精美包裝，長柄火柴看似地下出來的工業品，比地面上常用的打火匣方便許多。東西雖小，要做到量產卻不簡單。
眾人大嘩，刀劍出鞘。這時不知從哪湧出一股強烈的氣流，瞬間吹滅了領主庭四壁所有的掛燈。幾秒鐘過去，接連響起的咒語令歹徒們驚慌失措，閃電法杖、「游電術」、「連環閃電」交叉施展，電芒劃破廳堂里的黑暗，慘叫聲不絕於耳。一分鐘過去，剛才站著的都已經趴下，觸發一記「光亮術」，狄米崔放低法杖，望著趴了一地的匪徒。
「喲，這一定很疼……」狄米崔說。
匪徒的兇殘程度直接鎮住了守軍，堡門一開，剩下的守衛無心戀戰，很快便一鬨而散；傭兵們沒料到這伙狂犬病患者見人就殺，根本不分敵我，這會兒被迫繳械蹲伏下來，或鑽進任何可藏人的角落裡避避風頭。衝進來的騎手們噠噠噠不住催馬前沖，個個騎術精湛，在狹窄的小路上輾轉騰挪，斬殺任何看不順眼的目標。隨後衝進來的猛犬更不認人，身上帶有血腥味的便淪為攻擊對象，蹲在牆角邊的傭兵又有幾人給活生生拖出去，身旁的同伴自然沒法子跟瘋狗爭論。用不了多久，小堡壘外圍的防禦圈徹底崩潰，投降者一多半被趕進羊圈，周圍只留少量匪徒看管，全都手持燃燒瓶，隨時有向人群投擲的可能。
傑羅姆發現刀疤男和債主大人都被電得氣若遊絲，唯獨債主的女兒毫髮無傷，不禁瞟了朱利安一眼。「下次沒有特別優待。」
亂糟糟的兩分鐘眨眼過去，弔橋終於在吱嘎聲中被迫降下。沒等橋身放平，已經有匪徒策馬前突，裹著一團疾風，飛速跨入堡壘內部。
即使來敵令人不齒，堡壘的防禦仍需面面俱到，武器、人手必須小心調配。參加堡壘防禦的人數並不多，應付起騷擾足以自保，假如發展成嚴重的武裝衝突，其實勝負並不好講。
「有多變態，能形容一下嗎？」傑羅姆邊記邊問。
聽到這正義凜然
這番話再度證明，簡單的計劃就是好計劃。
檢驗過「細語戒指」的通訊頻率，兩人分頭行動。這時外面已亂作一團，堡壘中隨處可見張慌失措的身影。幾發火箭誤打誤撞下點著了牲口棚里的草垛，四面傳來「救火」的叫嚷聲。幸虧堡壘內部建有兩座水塔，不知是誰打碎出水管，又將木桶分發給空手的警衛，快速撲滅近處的火源。傑羅姆領一隻水桶，沿堡壘底部繞個半圈，不忘招呼大家幫忙滅火。除了中途碰見個中箭的守衛、請他快找人救助自己，甚至沒人上前盤問過他。雇來的傭兵大都集中在弔橋附近跟守衛對峙，內鬥進一步削弱了防禦力量，城牆上人手不足，「火柴幫」見勢發出響亮的吠聲，投擲燃燒瓶時更加肆無忌憚。
見對方緩過神來，森特先生沉聲道：「怪不得叫『火柴幫』，可惜了一身好肉。我就想知道，你們的頭頭是誰，共有幾名管事的？到這份上，別以為我會重複第二遍。你有半根火柴的時間總結你的前半生。」說著搖晃一下手中火苗，一張撲克臉上表情為零，遠勝過任何口頭威脅。
兩分鐘后，由同一扇窗口望出去，附近的麥田平靜如常。微風一吹，除了參差不齊的圓餅形狀若隱若現外，男性三角褲的圖案已經不翼而飛。面對奧森無辜的注視，蓋瑞小姐都懶得分辨，只把他扔在原地，獨個吃早餐去了。
被訪問的哨兵咽一口唾沫：「說起他們，簡直是想吐吐不出……」
白天的時間轉瞬即逝，朱利安在熱心人的帶領下將堡壘內部好好參觀一遍，這期間森特先生四處繞圈，又打聽到幾條詳細情報。
中箭者慘叫，遠程兵器隨即一通爆響，破風聲響徹夜空。接下來雙方刀劍相會，數十名傭兵和守衛環繞控制弔橋的絞盤展開血拚，前排戰士為躲避自己人的長矛被迫全力廝打，就這樣還是背後受傷者居多。窄樓梯上湧現出七、八桿亂搖的利刃，夾在中央的活人馬上多出幾個對穿窟窿，化作臨時掩體的一部分，被捅得面目全非。下面的人只能借繩梯向上攀爬，上頭的則三五個抱團陸續栽下了牆頭，跌個半死不活。亂戰中債主老頭不見了蹤影，刀疤男連續擊傷幾人，大吼道：「快放下弔橋！」
「你！你這是要幹什麼？！」
上身配輕便的鎖甲，表面漆成黑色，頭盔兜住側面和後頸，前方一律佩戴短小的黑眼罩，設計得相當邪門。這堆人個個留有鬍鬚，而且刻意修剪成各種花樣，叫人懷疑是些貼上去耍賤的假貨。騎手們渾身裹在黑色皮裝里，緊身裝束配合長短不一的皮帶，將手臂大腿發達的肌肉勒到線條畢露，好比一群口味很重的筋肉愛好者，叫人打心底里感覺彆扭。除去以上的「標準配備」，來犯之敵人人安裝著一隻三角形護襠，將下體的關鍵部位防禦到滴水不漏……相比於他們的腦袋，顯然這裏才
傑羅姆摸出真正的地契打量幾眼，突然自言自語道：「我正在想，等收完麥子再走，如何？」
目光回到騎手本人，傭兵們的穿著讓他有些不相信自己的眼睛。
朱利安和狄米崔禁不住對視一眼，又各自瞧瞧千瘡百孔的領主大廳，一時間無話可講。
相比之下，另一方向正對著綴滿露珠的麥田，陽光一照看上去賞心悅目……咦？那是什麼？刷牙的動作稍緩，蓋瑞小姐沖汪汪努努嘴。小狗偏頭掃一眼，遲疑著大聲叫起來。
心裏說古怪程度應當在你之下……小女孩附和著嘿嘿兩聲，把手裡的紙片遞給了他。觀察一小會，死靈法師抬起頭，無奈地說：「讓我到你屋裡瞧瞧好吧，這種圈是比較罕見。」
傑羅姆自然明白內外夾擊下守軍支撐不了多久。對方應當不必向他撒謊，眼下「火柴幫」佔據著顯著優勢，就算說出來又何妨？況且命懸人手，傭兵的忠誠根本不夠應付「要死要活？」的選擇。
眼看火柴梗即將燃盡，這位卧底人員經過片刻心理鬥爭，很快就和盤托出。據他供述，歹徒首領綽號「瘋狗D」，是本次行動的組織者，穿一件黃銅護襠，人堆里也十分扎眼。傭兵頭頭刀疤男早拿了他的錢，雙方約定共同行動，如何分賬他可不清楚，「瘋狗D」的兄弟負責斷後。一切順利的話，不用多久這裏必定落入「火柴幫」之手……
傑羅姆和朱利安商量一下。現在出發找不到合適的交通工具，路上又不太平，入夜前未必能抵達下一處市鎮，不如在有城牆的地方多呆兩天。傑羅姆從錢匣子里掏出幾枚硬幣，當作第二天的留宿費用，但願今晚別碰上什麼倒霉事。
奧森眨眨眼，故作神秘道：「在我老家那邊，單數年的麥收季節里偶爾會出現『麥田怪圈』，當初日子好過些，我還沒打第一針。那時節啊，常爬到鐘樓上往下看，還走進麥子地里踩過……大圈套小圈、圓環裝圓環，什麼都瞧見過。不瞞你說，可怪了！」
一問一答的工夫，弔橋附近已然動起手來。
他只覺手臂一涼，肩關節遭人一擰一托，順順噹噹地脫了臼。嘴巴張開一小半，後腦便挨一記猛撞，眼球像瞬時跌出了眼眶。耳邊只聽「嗡」的一聲，然後化成撥動細針尖似的長鳴不住迴響，眼前則金星亂冒，一口氣岔開兩段，連慘叫都給憋了回去……這期間似乎有人架起自己，模糊地嚷嚷著「傷員」、「醫療」之類的話。等意識恢復清醒，額頭的血管開始一下下抽痛，他才發覺自己癱坐在不通風的工具間里，被丟進橫七豎八的鐵鏟之間，渾身上下浸透了黏答答的燃油——還是不久前親手調配好的。只需半點火星，立馬會有人形火炬可看。
翌日清晨雨過天晴，涼風夾雜著麥田特有的甜澀味，吸一口能驅走所有睡意。蓋瑞小姐站在二樓窗邊，一邊刷牙，一邊監督汪汪用鹽水漱口。她站立的位置勉強可以瞧見鎮里兩條街道的情況，只見排水渠不知給什麼東西堵住，地面泥濘污穢，耕牛卧在泥湯里甩著尾巴。三五名鎮民靠在自家木板房邊，頭頂殘破的屋檐無所事事，中午
腦袋左右擰轉超過三百度，蓋瑞小姐這才發現，過道中還立著一位活人。死靈法師今天的造型稍顯不同，一對假睫毛上下忽閃，身穿室內專用的圓領呢絨短上裝，腳踩平跟軟底便鞋，腰帶扣系著不少叮噹作響的金屬環，像個參加化裝舞會的新潮男士。沒準他剛才就追在朱利安身後？不知道這副打扮怎麼會被忽略到現在。
揭開盒蓋拿地契在手，「瘋狗D」笑呵呵地看幾眼，很快皺起了眉頭。「什麼玩意這是！……」話沒講完，手中的「毒化信」已經發揮作用，只見他原地哆嗦兩下，像條死魚般仰面倒地，立斃當場！
還來不及擦出火花，這人的右臂已被傑羅姆鉗住。
朱利安無奈搖頭：「不解風情的傢伙。算了，外頭還有一群烏合之眾等待閃電的召喚呢。至少，這回咱們賺到不少路費。」
再看防守的一方，不等敵人進入有效射程已放空不少箭只，許多人嚇得手足無措，把敵人的親屬挨個謾罵一遍，躲在掩體背後不敢露頭。對峙雙方不光人數不對等，水平也不在同一檔次，傑羅姆嘆口氣，剛想找疤面男談談如何應對，只聽下面傳來一陣激烈的爭執。
剛聞見早餐的氣味，汪汪心不在焉地哼哼著，沒顧得上表示憤慨。這時牆角傳來個男低音，把她倆嚇了一跳。「麥田怪圈，我也見過嘞。」
勝負雖沒有懸念，餘下的戰鬥仍十分血腥。匪徒們沿盤旋的石頭階梯登上頂層，遭遇了迄今為止最頑強的抵抗：幾個貼身護衛在易守難攻的拐角處布置好掩體，放冷箭擊斃數名「火柴幫」歹人。雙方對射兩輪，互有死傷，護衛們從樓梯頂推下來的大塊滾石差點將隊末的匪首「瘋狗D」碾成肉餅。氣急敗壞的匪徒祭出拿手把戲，拿冒濃煙的燜燒瓶子向對方不斷投擲，不料煙霧實在太濃，連他們也只能暫時退卻，順帶射死了衝出來的兩名守衛。反正財物和地契不會走路，等上面濃煙漸疏，再派人奪取戰利品也不遲。
這時牆上有人瘋狂射箭，下頭儘是些亂跑的平民，不知從哪竄出幾頭羊來，「咩咩」叫著引來一串怒罵。混亂中傑羅姆游目四顧，很快鎖定住目標：一名馬夫打扮的男子鬼鬼祟祟，借夜色掩護兩手各持一隻木桶，桶里裝滿漂著油膜的液體，碰見易燃物立即潑上去，然後從懷中掏出一盒引火物來。
很快，鎮子東北和西北方向傳來滾滾馬蹄聲，踏著夜色出現在視野中。光看對方人頭濟濟的場面，足夠令堡壘中的守軍膽寒。
把一張紙反過來倒過去看了好幾遍，朱利安實在找不出更貼切的形容，只得拍拍小姑娘的頭，「沒關係，你這年紀正是最好奇的時候，這就是青春（期）呀！要是再發什麼怪夢，隨時到叔叔這來，我恰巧有幾本書適合給你看。啟蒙讀物，嗯……」
此時剛過十點，大部分匪徒聚集到領主大廳內，照明
「哼，既然你自稱領主，難道連保護鎮民的勇氣都沒有？降下弔橋！不能幹看著他們把人當柴火燒了！」
森特先生聽膩了狼嚎，伴隨這夥人的現身，他們幾位禁不住面面相覷：「火柴幫」的成員一致發出凄厲叫嚷，再怎麼聽也像一群發現了狐狸氣味的獵犬，引得汪汪跳起來大聲回應。學狼叫情有可原，學狗叫就讓人有些費解……不論如何，外頭的恐怖動靜絕對「先聲奪人」，伴隨紛亂的蹄音，鎮民的慘呼也開始充斥著耳鼓。
這下傑羅姆明白為什麼鎮里人煙稀少了——半夜衝出來一批學狗叫、穿著鐵護襠的縱火犯，稍有點常識的人也明白此地不宜久留。別說此刻數量接近兩百，即使十來個也能搞得烏煙瘴氣。留下來的人要麼沒地方可去，要麼就打著過一天算一天的主意。
「火柴幫」成員個個口吐白沫，無一例外地兩手捂住下體，表情極度痛苦。顯然，金屬護襠善於吸引電弧反射，剛才釋放的能量基本沒有浪費，某些倒霉的甚至冒出縷縷青煙，好像大塊半熟的裡脊。
未開始短兵相接，守軍的士氣已近崩潰，等敵人當真翻過城頭，他們只有繳械投降的份兒。眼見空中劃過夏日焰火般的光，一名守衛被當頭落下的酒瓶擲中，慘叫著沿屋頂滾下來，傑羅姆好心把半桶水澆在他身上。留下傷者原地打滾，他繼續到陰暗的角落裡耐心搜索。
「喔？你發現了一個『麥田圈』，還做了素描？」傑羅姆·森特斜眼瞧著小女孩，臉上就寫著「老實玩去，沒空理你」。他一口回絕了參觀的邀請，冷淡表情可以留到明年夏天冰鎮大桶的黑啤酒。
遭遇森特先生的冷眼，蓋瑞小姐氣鼓鼓地轉回房間，穿過狹窄走廊時，半路撞見了朱利安和狄米崔。狹路相逢總不好裝不認識，「手裡拿的什麼，能讓我看看嗎？」朱利安和顏悅色地彎下腰，接過她手中的塗鴉耐心端詳，「呃，這個是……」
原來發出死亡威脅的敵人自稱「火柴幫」，是個出名詭秘的傭兵團體。雖然照例是拿錢辦事，但他們接手的任務與普通傭兵不同，包括收拾喜歡鬧事的小貴族啦，對不服管的自耕農殺一儆百，甚至還劫掠過迎親隊伍，把新嫁娘擄走、破壞了幾樁政治聯姻。「火柴幫」的成員夜間才外出活動，個人行蹤詭秘，從沒有明確的組織與營地。談起這伙歹徒，說者大都認定、其成員應當來自本地領主們的親衛打手，外加一些找刺激的貴族子弟，甚至有專程前來尋仇的個人。加入團伙既能鍛煉身手，又可打壓討厭的競爭者，組織方式類似一個以暴力為紐帶的秘密結社，成員行動時打扮極其變態，成為眾人無聊時的談資。
目送他們走沒影了，小女孩苦惱地蹲
獨自登上視野較好的位置，傑羅姆抽出單筒望遠鏡，借火光朝下探看。只見來者全是騎兵，身上裝備差別很大，既有菜鳥使用的路邊貨，也有極漂亮的定做產品，其中幾匹馬尾巴後頭確實跟著猛犬；許多騎手高舉火把，還有的正射出火箭，彷彿一支長期配合的打獵團隊。
朱利安·索爾不慌不忙，從挎包中取出份信箋，站起來說：「我剛打發狄米崔進廚房的地窖清清場，一併把小女孩塞進去。那邊僅有一條過道，地方窄方便控制，留他看管足夠了。你辦你的事去，我先上三樓拜訪一下領主的女兒。老辦法，盡量保持隱蔽，過會兒頂層樓梯間碰頭。」
一旦看清楚畫像，旁邊的狄米崔面無表情地解說道，「一張陰陽臉，笑容猥瑣，腦袋上還套了一條男式三角褲。」末了他向蓋瑞小姐投來同情的眼神，彷彿正注視著某個生理早熟、誤入歧途的悲情人物。
老頭子和刀疤男的「談判」由相互威脅升級到大聲叫囂，緊張氣氛令守衛們鼻尖冒汗，短弓如同蓄滿了勢能的豎琴，被風一吹都發出隱約的低鳴聲。牆外敵情緊急，牆內對罵又無果，雙重重壓下某個守衛實在支撐不住，弓弦一顫，箭頭轉瞬釘進一名傭兵的前胸。
「火柴幫」乘勝追擊，組織最精銳的力量沖入堡壘內部，同負隅頑抗的守衛作最終較量。襲擊發生至今不滿一小時，憑藉中途叛變的雇傭兵，這伙暴徒只花極小代價便攻陷了堡壘，免不了志得意滿。雖然有零散埋伏尚未掃清，但自信挫敗了敵人的士氣，再不會受到有組織的抵抗，剛開始那股狠勁漸轉向更實際的利益訴求。戰鬥尚未結束，「火柴幫」的歹徒們一分為三，一半分散於堡壘牆外維持警戒，一小半隨首領深入堡壘抓捕高利貸老頭，剩下的則開始到處搜刮值錢物品，行事方法與其說像雇傭兵，倒更像一群職業強盜。
見此情景，傑羅姆馬上回頭尋找朱利安。「不妙。兩撥人裡應外合，怕是守不住了。咱們得找一條退路。」爆裂聲傳來，已經有點燃的酒瓶被飛擲過城垛，撞上石牆綻開一團火花。
牛皮褲和鐵護襠閃閃發亮，狗叫聲中十字弓肆意攢射，著火的玻璃渣雨點般濺入人堆里，中招者無不抱頭鼠竄。馬匹人立長嘶，鐵蹄落地時下面的傷者恰似充了氣的破皮口袋，骨折筋斷脆響連連。立在堡壘門前的一名傭兵還大力招手，口中呼叫著快來人助戰！狂吠的「友軍」們剛一現身，兩股輕騎便左右夾擊，頃刻間馬刀連閃，將他劈成一副滴溜亂轉的肉架子，最後被馬鞭鎖住脖頸，拖在後面蛇行了十幾步。肝腦塗地不過如此。半分鐘內慘況難以言表。
平安度過了幾小時，城牆附近的哨兵特地跑來通知他們一個好消息：森特先生馬上會親眼目睹神秘傭兵的真貌。壞消息是，這群人顯然不是來打個招呼就走。晚飯過後三個鍾，堡壘里的駐防人員全都警惕起來。哨兵的火把使勁搖晃幾下，警告聲音傳達到人，城牆上的弓箭都開了半弦。