卷四 將軍的陰謀
第九十四章 重建
從歌羅梅離開那會兒，「廣識者」艾文好心「贈」給他一隻靈魂之球，還說這玩意是「情感與衝動的容器，假如裝載足夠的個人體驗，靈魂就會被球體俘獲」（見第四十九章《果核》）。像故事書里所說的，同魔鬼做完交易，付出靈魂也是順理成章吧？以前身在首都，有另一位魔頭「C女士」罩著，靈魂之球一直保持蟄伏狀態，他還奇怪這破玩意怎麼名不副實。如今離開了C的地盤，馬上要面對延期支付造成的利息。更可氣的是，似乎沒什麼手段能挽留摸不著看不見的靈魂。
雖然匪徒元氣大傷，城堡內的亂斗遠未結束。許多守衛連續斬殺數人，才發覺死者中也包括自己的戰友，這時再談敵我之分已經毫無意義……更別提那些只想亂中取利的卑鄙之徒，正忙於四處點火，所作所為跟「火柴幫」毫無區別。伸手接住一柄投向自己的標槍，傑羅姆沒料到事情會發展到這一步。計算過腦子裡剩下的「定身術」，想同時壓制這麼多瘋漢已超出法術效力的極限。
傑羅姆點頭稱是，「總算聽到個好消息。這樣一來，暫時不必弔死我的前任了。就把他擺到來年春天，做為表達我決心的裝飾品吧！不過，姿勢看來挺叫人泄氣。」
「審到床上去的那種美？剛戒了。公證人的事——」
「這我懂，你犯不著沖我說兩遍。」朱利安·索爾清清楚楚地回答，「我沒把他們賣了，也沒有放個『死亡術』、往田裡一推了事。實際上，我把這批『材料』交給一位熟人，他專門接收罪犯和危險分子到他的農場工作，不論何種窮凶極惡之徒，到他手裡馬上會變成老實的悶蛋。至於怎麼乾的，我可沒義務過問。」
無須傑羅姆示意，狄米崔反應很快，一道「驟風術」貼地橫掃。火頭伴隨漫卷的風沙被吹上半空，燃燒的柴枝被碾成碎屑飄落下來。見此情景，人群不由得散開幾步，雖說個個臉現怒容，發作之前也得衡量一下顯而易見的風險。
對朱利安的表態嗤之以鼻，森特先生連連擺手，眼光集中到狄米崔身上。學徒表情苦悶，卻沒有改變立場的意思，傑羅姆不禁冷笑起來：「好，好！那就談現實問題……像咱們這種無錢無權、又沒人脈的外來者，沒幾個籌碼攥在手裡，第一輪就會被人淘汰出局。我沒打算依附他人，充當受雇的打手，扯線木偶的日子多過一天都叫人反胃！既然決定重頭來過，我不會再為誰誰的一句話取人性命，或者做些違心的骯髒勾當。好機會就在眼前——先有土地，再有糧食，等安定下來或許能找機會幹點小買賣。冬天眨眼就到，雖然地方不太理想，可哪有十全十美的事？找塊立足之地，總比冒著寒風寄人籬下強。」
目送鋥亮的刀鋒飛過十多尺，最後撞在石磚壁上，影子始終紋絲不動；只見他平定一下呼吸，右手前指默念一個單字，「死亡律令」瞬間抽空了對方的生命力。
咒語吟唱聲響起，傑羅姆循聲望去。朱利安·索爾居高臨下，連續將兩道「加速術」丟進了人群。這下子火上澆油，亂成一鍋粥的眾人簡直像熱油鍋里的炸豆子，動作快到連成一片。不少人狂揮鐵鎚的同時韌帶撕裂，給自己留下難忘的教訓，有的一頭撞在牆壁上昏暈過去，下面只好聽天由命。正在縱火的幾位突然發現自己跑起來比兔子還快，感覺竟然挺不賴……於是慘叫中偏響起零星的笑聲，傑羅姆已經找不到合適的詞彙形容這種極端狀態。
狄米崔趕忙補充道：「用不了一分鐘，這幫人馬上會陷入虛脫狀態，處置起來容易許多。要不然，放任大批殺人犯竄入鄉間，造成的危害只會更嚴重。」
「咕嚕」聲持續了十來秒，然後才把徹骨的寒意輸送下去。最後一口水沿脊柱一路下行，他感覺自己像吞下了一品脫水銀，又像一根掛在屋檐的冰柱，正小頭衝下、朝石頭地面飛墜……靜悄悄凝固了半分鐘，傑羅姆強迫自己重新坐好，點火取暖的念頭油然而生。
「呸！」沒來得及講話，已經有人耐不住性子，將火把丟在了柴枝上。領主的女兒立刻沒命地叫喚起來，老頭子乾脆失去了知覺。
城堡方向忽然傳來陣陣馬蹄聲，火刑的進程稍沉，鎮民們把目光轉向躍下馬背的幾人。背對西沉的落日，傑羅姆·森特把自己裹在舊軍裝里，翻領大衣和卷邊帽沾滿灰塵，靴子踩過細柴枝迸出清脆斷響，看上去風塵僕僕；雖然摘下了軍銜徽號，單憑神情步態足夠震懾一群暴民，絕非學院出身的世襲武官可比。狄米崔緊跟在他身後，寬麻布罩袍剪成高地樣式，下擺左右開叉方便乘騎，皮束腰用銅扣鎖緊。即使手邊沒有武器，見過他施展法術的鎮民已在竊竊低語。另有幾名守衛在後面一字排開，佩劍未出鞘，權當是壯壯聲勢。
周圍的混蛋一起聒噪，獨裁者又恨又懼，頭痛欲裂，不禁面對空氣大聲怒吼。霎時間，叛徒、宮殿、「波波皇后」全部融化成蠟油狀，好比馬桶里的水，從一道裂縫間瘋狂滲漏乾淨。面前只剩下霧蒙蒙的黑色裂隙，像一隻豎立的單眼默然凝望著他。
傑羅姆看看他二人，雖說大家各自有點壞毛病，至少在混亂中能夠相互依靠。「那就這樣吧。等收拾完殘局，我們得找一個公證人。」
——究竟怎麼回事？！惡作劇嗎？夜裡有誰進來過？？
拖著長長的尾炎，吹出響亮的口哨聲，那人穿房越舍如履平地，吸引住所有長程兵器的注意。面對強烈的挑釁，匪徒們匆忙應戰，嗖嗖的尖嘯聲過後，灰影還在人堆里穿梭。除了誤傷一串自己人，十字弓和短弓連對方一片衣角都沒蹭著。
他夢見，自己坐在大理石砌成的冰涼的椅子上，一手支著下巴，耳邊繚繞著喋喋不休的報告：參謀們反覆告知，他的健康狀況不容樂觀，建議裝死到來年以便順利過冬。另據可靠消息，治下臣民開始反對舌頭上扎蝴蝶結
朱利安若有所思，「作為一名暴君，您可算邁出了踏實的一步。我還一度擔心過，您會不適應殘酷的現實生活來著。」
咒語聲響過，猛犬變作一堆石雕，不知道的還以為是件精美的藝術品。守衛大張著嘴，目送森特先生揚長而去，連招呼都忘了打。石化術真是個好東西！感覺心情舒暢許多，傑羅姆決定以後常備幾個，不時拿出來用用。石化活物的感覺不僅特別舒爽，而且省下了餵養動物的錢，還能達到震懾群氓的效果，一舉三得，為什麼不呢？
不知不覺間，白晝悄然來臨，鎮民開始自發清點損失。死者和失蹤者的數目暫時成迷，得到認領的屍首被草草放入淺土坑，因為人數太多，挖坑的活兒簡直停不下來。傑羅姆派自己的學生趕往現場，協助鎮民完成兩場集體火葬。魔法造成的高溫熱浪逼人，也把「城堡來了強大巫師」的消息擴散開，免得這夥人產生什麼非分之想。
「外頭在過節嗎？鎮里人真好打發！喝幾桶啤酒立馬開始胡鬧。」
傑羅姆沒說什麼，心裏卻在盤算鎮民的效忠期限。若非急需用人，居民出逃又會造成嚴重後果，他才懶得挽留這批爛人。即便暫時留住了一點人氣，等他花光現金，自己的非法統治也就走到了頭。
匪徒們各忙各的，有人從天而降並未引發多少關注。只見一團灰影蝙蝠般落在馬背上，馬匹的主人立即騰出位置，自己則像根木棍似的原地栽倒，揚起一圈塵埃。灰影順手牽羊撿起一隻燃燒瓶，拋給距離最近的目標。背後遭襲讓對方毫無準備，手持弩弓的騎手中招后爆發出喪鐘般的呼喊，十字弓失控發射，將一發火箭送上了半空。其他人這才驚覺不對，紛紛搜索新來的強敵。灰影動作奇快，這時又結果一名敵手，奪過了對方的裝備，手持點著的燃燒瓶繞場一周。
「是嗎？走！咱們上城牆看看去！」
傑羅姆考慮一會兒，說：「朱利安，別告訴我你和奴隸販子有協議……再怎麼困難，總有一條底線必須守住，要不然，我做的一切可就沒意思了。」
「喲，看是誰來了。他這是什麼表情？」遠遠見他走過來，朱利安·索爾挑起半邊眉毛，忍不住問道。
「打算留下的，還有沒地兒可去的人聽好了：我說話算數，處事也公平，肯為重建出力，糧食醫療免費供應。趁火打劫者殺無赦。你們也許心裏嘀咕，說這人看著像個王八蛋——沒錯，我就是。可你們也該想想，昨晚要由我主事，誰敢來打劫？安全和溫飽真這麼不值錢，你們也不必到現在才跑路。誰決定留下，先把這塊石頭搬上車，審判開始前他哪都去不了。」
秋風敲打著堡壘被煙熏黑的石牆，鎮子剩下的部分像小孩摞起來的舊積木，在咯吱聲中搖搖晃晃。逃過劫難的人們飢腸轆轆，從廢墟里翻出些土豆、甘薯果腹，飲水只剩下淡黃色泥湯。見此情景，不少人收拾行李，打算去鄰近村落碰碰運氣。這樣一來小鎮等於遭到遺棄，假如沒有其他生路，深冬時節這裏將淪為狼群的棲息地。
狄米崔試著出一個壞主意：「比如製造點小事故？叫他們有機會逃出去，轉而把這群盜匪交給鎮民處置。鎮里的人連領主都敢燒，我懷疑他們還有沒有生還的幾率？不過，也算罪有應得。」
事實面前傑羅姆都懶得反駁，只好岔開話題說：「這是誰的地盤？沒看錯的話，這一家好像懸在半山腰上？距離咱們也不遠。」
群山懷抱中，地圖標出了坐落於山谷中央的淡水湖，那裡是迷宮的終點，也是勛爵將軍領的所在。再往東的話，海拔高度會急劇降低，多石的土壤最終匯入一片廣闊內海，這片被稱為「風暴海」的水體喜怒無常，不過作為深入內陸的巨型蓄水池，不斷為山地間的植物提供循環的水汽。如果實在想不開，打算繼續往東走，寒冷的苔原在前面等著你。廣闊苔原與勛爵控制的山嶺地帶共享內海提供的便利，苔原地帶自古是「域外蠻族」生息的場所，霍頓勛爵原本負責守衛與之交界的王國領土，確保拒敵於國門之外，結果卻監守自盜，和蠻人結成盟友，也給自己爭取到不小的戰略縱深。
現實的困難無法迴避，另兩人顯然持有不同見解。傑羅姆沒吭聲，拿眼睛掠過一扇扇十字窗，彷彿目測著堡壘的堅固程度。樓下的殘敵已重新開始集結，其中有個身量很高的歹徒高聲下令，派兩支小分隊摸進來展開搜索，其他人則一窩蜂湧向看管俘虜的羊圈，弓弩上弦殺氣騰騰，可能想先除掉累贅、再收拾隱藏的威脅。
停止冷嘲熱諷，朱利安指指人群的方向，「大開殺戒很不划算，其實天還沒亮，大部分俘虜我已經處理乾淨。留下來的不過裝裝樣子，滿足暴民們邪惡的慾望。」
從瘋狂的夢境掙脫出來，森特先生驚出一身冷汗。與過去常做的噩夢不同，夢中場景彷彿別有深意，他總覺得自身的一部分隨噩夢而去，胸臆間空蕩蕩的無處著力。懷錶嘀嗒，他慢慢恢復一點神智，只見晨曦落在窗口邊，一隻烏鴉的背影轉身向外，嘎嘎叫著飛走了。
城牆以外，清理廢墟的工作比預想中更艱難。許多鎮民在衝突中受傷，但診療所和獸醫站昨夜都被燒塌，重傷員若得不到救助，死亡數字還將繼
人群里傳來微弱的抗議：「審個屁！下回再上哪逮他去！」
「有敵襲！注意隱蔽！！！」
「嗐，一大清早，新來那個巡迴法官說要搞公審，牽著一串俘虜出了門。聽這聲響，不弔死幾個示眾才怪！」
「兩位請離遠些，我拿他另有用處。」朱利安禮貌地說，「老頭子畢竟還有一位合法的繼承人，我得對她下下工夫，才能彌補你們任性妄為造成的惡果。別忘了，財產轉讓需要繳納不少賦稅，有捷徑可走，何必選擇鑽牛角尖。」
沒等對方作出回答，狄米崔的聲音打斷了談話。學徒氣喘吁吁地跑過來，「聽說了沒有？咱們剛走，獨嶺鎮又來了一支隊伍！」他取出個圓餅狀的小徽章往桌上一丟。
不清楚如何以人易物，傑羅姆只好讓朱利安負責這類交涉，老實上樓闔一會兒眼。跟往常一樣，才躺下沒多久，紛亂的夢境如約而至。
「無險可守，無路可退，咱們正好被裝進一隻口袋底部。」朱利安總結道，「這是個磨練意志的好地方，等別人前來勒索，委曲求全才能多活兩天。我打聽過，離咱們最近的一位是個出名的暴力狂，」他指指臨近的一座城壘，「領主是個動物愛好者，喜歡把活人送給野狼嘗鮮，據說野狼從不攻擊他的領地，遇見他都要繞著走，『火柴幫』里必定有他的人。等著吧，一旦他家沒糧吃，馬上會登門拜訪。」
朱利安斜眼瞟著這對師徒：「的確，做壞事同樣需要天分。你們只適合常規任務，上樓補充睡眠吧。我已經聯絡一位舊相識，直接把他們『捐』出去。像這路貨色，換成現金不太可能，換點食品也好。」
「這就是匪徒的最終歸宿了。」朱利安不願意多講，閃爍其詞道，「即便是舊相識，還是很難說話，我不建議跟他來往。通常他的農場自給自足，主人很少外出走動，既不會背後捅你一刀，也別指望從他那兒得到任何幫助。我跟他磨破了嘴皮子，只換來一些信息，外加一點作物種子。總之是個老不死的吝嗇鬼。」
「要不，讓我來給他改改造型？還沒嘗試過解除石化呢，很有挑戰性的課題。」狄米崔見縫插針地提議著。
直接回敬一句「少管閑事」，朱利安冷淡地說：「蛇有蛇路，我的事你別多問。還是想想怎麼穩住陣腳吧，大人！」
「黑白鵝頸——這不是造化師的標記嗎？」
「喂喂，把嘴捂嚴實點！你找死啊？！」那人被幾隻手臂往後一拽，陷入人堆消失不見，所有目光陸續集中在傑羅姆身上。不少人取棍子在手，準備聽他如何作答。
沒過多久，微涼的夜風撲面而來，頭頂斜月低垂，被射擊孔和狹窄過道束縛的視線一下子開闊起來。只見晴空之下，大片半成熟的苦麥一眼望不到頭，從天台俯瞰，田地邊沿齊如刀裁，徑直伸向遠方多雲的山麓，入目皆是綠意未消的植株，彷彿一列等待解凍的北極海岸。鐵月亮光華暗淡，麥田在月光下好似萬頃綠波，讓觀者頓時生出置身孤島的錯覺。與麥田的面積相比，冒煙的城鎮、被困的堡壘猶如一座蟻丘，「火柴幫」製造的雜音被寂靜所吞沒，如此深沉的夜景只能出現在羅森的土地上。
「我覺得，麥收也需要大量人手……」一接觸森特先生的冷眼，狄米崔馬上老實住嘴。聽完他一席話，朱利安沉吟了好幾秒。
想起凱恩先生凄慘的下場，但願自己只是精神病發作！傑羅姆難過地想著，從行李中翻出面小鏡子照照。鏡中人膚色慘白，眼睛下面黑乎乎的，瞳孔更是無保留的深黑，眼神似乎比過去更加陰鬱，也更空洞了……「啪」地闔起小鏡子，傑羅姆勒令自己停止思索，陰著一張臉踏出了房門。
「我沒發現有絞架，」傑羅姆遲疑地說，「難道要用斷頭台？千萬別！這時候再見血只會壞事，還是用文明人的工具比較妥當。」
相隔一層鐵窗欞，樓下人和動物的叫喚聲此起彼伏。只見歹徒們表情驚恐，高舉著火把圍攏過來。匪首「瘋狗D」的屍體被拖到露天地里展示，匆匆趕到的「火柴幫」餘黨無法相信自己的眼睛——不過幾分鐘，一樓大廳武裝到牙齒的同夥竟然全體遭受重創，原因成迷，甚至找不著還能開口的人。連獵犬都嗅出空氣里瀰漫的危險，粗著嗓門吠叫起來。歹徒們色厲內荏，剛上來那股氣焰碰見迎頭一棒，很快變得神經質起來……這場「勝利」聞上去味道詭異，像極了擱在鼠夾上的酸乳酪，明知道有詐，再往裡跳可就太蠢了點！
秋風敲打著堡壘被煙熏黑的石牆，鎮子剩下的部分像小孩摞起來的舊積木，在咯吱聲中搖搖晃晃。逃過劫難的人們飢腸轆轆，從廢墟里翻出些土豆、甘薯果腹，飲水只剩下淡黃色泥湯。見此情景，不少人收拾行李，打算去鄰近村落碰碰運氣。這樣一來小鎮等於遭到遺棄，假如沒有其他生路，深冬時節這裏將淪為狼群的棲息地。
朱利安小聲嘆息著，轉而對狄米崔說：「這些奇談還是我講給他的，大部分是。很奇怪，他每次都會忽略掉主要內容——等麥子長到最後，會結出許多赤裸的精靈來，專門勾引迷路者進去同她們野合，結局不佳，過程卻很撩人……可惜，最後一部分總是不稱他的意。」
聽得半信半疑，傑羅姆也不好再追問下去。耳邊聽著嘈雜的審判過程，兩人攤開一張省份地圖，研究起附近的形勢來。
對他的齷齪計劃缺乏興趣，傑羅姆很快轉換話題，「也好。當務之急，先解決活著的強盜。地窖還有其他用途，簡單悶死他們代價太高，存糧又不多，沒餘額養活動物。得想辦法把麻煩轉嫁出去……」
經過一場嚴重騷亂，鎮中央的公共設施幾乎全被焚毀，居住區同樣沒剩下多少完整的建築，木頭
傑羅姆·森特赤腳坐起來，空虛感仍在周身縈繞。他伸出右手摸索一陣，端起水杯，把兩口冰涼的液體灌入腹中，眼角餘光落在對面牆壁上。彷彿挨了一記「震懾律令」，最後一口涼水碎冰渣似的卡在喉嚨口，再也咽不下去：牆上的灰泥許多已經剝落，幾根簡單豎線組合起來，赫然刻著一隻半開半閉、不懷好意的眼……
「火柴幫」再怎麼兇殘，面對瘋狂的人群照樣無計可施。原本發號施令的高個匪徒大喊「撤退」，掉轉馬頭試圖衝到城牆之外。再遲片刻，他們就會被分不清敵我的亂眾所淹沒。
「沒錯，想說服別人靠轉移話題可不夠。」朱利安笑笑，「我正洗耳恭聽，等你的一句實話：幹嘛要把咱們系在這鬼地方？經過民主表決，目前兩票對一票。你需要更多支持呀，大人！」
三人再次會合，他嘆口氣問：「你打算把整個地方全毀了？」
不過離開以前，還有件事必須得辦妥當。
森特先生苦思冥想一陣，「守不住，自然只有確保優勢武力，震懾蠢動的敵人。至少咱們不愁沒糧食吃。」
傑羅姆不快地轉過身，「我這版本是從書上看見的！至於你那些故事，每個都要拿『赤裸的妖精』作結尾！」
敵人正逐層搜查，此地不宜久留。去或留各有利弊，傑羅姆心中矛盾，站定不動，側耳傾聽著貫穿走廊的風號。忽然他打個響指、示意兩人跟上，顧自朝堡壘天台的方向走去。朱利安和狄米崔不知所謂，只好亦步亦趨，三人各有所思，一路上都悶不做聲。
傑羅姆懷疑地問：「這幾天你睡過覺嗎？昨晚你們怎麼見面的？」
朱利安問：「給他們許願了？留下的比料想中多了不少。」
暫停挖苦對方，朱利安擺擺手說：「邊境地區喜歡用暴力解決分歧，公證人全改行主持決鬥了，只好找來個巡迴法官，也能辦理相關事項。我跟法官深談了幾句，聽說勛爵不太介意下頭領主們的兼并活動，只要足額上稅，定時供給軍需，土地轉讓的手續常常搞得相當草率。幸虧他保留了王國大部分成文法規，短期內沒有頒行新法的意思，法官還有權裁決咱們面臨的問題——當然，前提是你得有足夠力量用於自保，秋末是殺人越貨的時節。」
「你們都知道，鎮里有個爛攤子等著收拾，如果都拍屁股跑路，挺不了一周這裏准得散架，你也甭想再回來了。作為一名老兵，我守過許多破地方，見識過更混蛋的局面，危急時刻出來帶頭義不容辭。現在我說別忙著走，鎮里有用得著你的地方，聽與不聽自己掂量。要是你以為能找著更好的活路，直接滾！少在我面前蹦？！
拋開以上大範圍的地形特徵，要從這張圖上找到森特先生借來的小地方其實並不難。他們置身於一片狹長而平緩的台地上，作為山嶺地帶最平坦的部分，向西一大步就進入政府軍的管轄區域。這塊台地勉強被納入高山的傍護，幾個月前才能免遭戰亂洗劫，台地以東是大量生滿樺樹林的險峻陡坡。總的來說，附近除去一條依靠高山融雪的紅色河流，沒多少值得關注之處。台地只適合種植糧食，同時承擔著沉重的實物稅負，被丟在這兒的小領主一項只有遭人欺辱的份兒，絕無還手之力。
經過一場嚴重騷亂，鎮中央的公共設施幾乎全被焚毀，居住區同樣沒剩下多少完整的建築，木頭殘骸在半天時間里持續冒著煙，為剛剛來臨的清晨塗抹一層炭灰色。傑羅姆一行佔據了堡壘的最上層，集中起四肢健全的守衛看管糧倉和弔橋，以及通往頂層的兩座樓梯。非常時期，銀幣也難保證臨時僱員的忠誠，他們只好隨時提防，揪出圖謀不軌的傢伙，跟那些沒斷氣的匪徒關在一塊。一群人和混亂狀態搏鬥了幾小時，黎明前城牆內總算恢復幾分秩序。
朱利安冷笑，幾乎用嘲弄的語氣說：「上哪找人呢？咱們還需要一場金幣雨。不用我提醒，大人，錢箱里的東西已經下去三分之一。」
城牆以外，清理廢墟的工作比預想中更艱難。許多鎮民在衝突中受傷，但診療所和獸醫站昨夜都被燒塌，重傷員若得不到救助，死亡數字還將繼續攀升。原本鎮里人口就少，騷亂后降到了維持運轉的最低限度，誰也不清楚明天會變成個什麼樣。
狄米崔倚在石頭牆邊，小心觀察著傑羅姆的表情。「要打算留下來的話，附近到處都是強盜……畢竟咱們人數少，防不勝防呀！」
除去前面幾位，領主的年輕女兒也跟著抵達現場，剛從馬上下來，便一路大哭衝到火刑柱前。
高個匪徒叫罵聲倏止，軟綿綿地墜落馬下，被他自己的坐騎驚慌中踐踏了數次。「火柴幫」兩名匪首悉數身亡，剩下的匪徒目睹此景，立刻全力揮鞭、發瘋一般逃離了現場。
這場騷亂讓熱衷暴力之人付出高昂的代價，僥倖逃生者則毫無主見，尚未從震駭中恢復過來——反倒方便了傑羅姆發號施令。趁「火柴幫」餘黨人人負傷，他派出守衛連夜騰空地窖，把這伙垃圾趕牲口似的裝進去，如何處置卻變成一個難題。帶上兩名當地嚮導，朱利安匆匆趕往最近的城市尋找醫務人員，順帶辦理必要的手續。他離開后不久，傑羅姆感到人手嚴重不足，這時奧森先生不知從哪冒出來，自願承擔起後勤工作。傑羅姆驚覺身邊還有個不中用的旅伴，不知道出事那會兒他人在何處？於是打發死靈法師負責蓋瑞小姐的安全，心裏仍懷疑對方能否勝任。也許託付給
「熄滅火把，停止私刑！需要食物和臨時住所的到軍營入口處集合。家有傷員者向上報數，醫師正在半路，今晚就會趕到。」傑羅姆環顧左右，「處死了領主，你們就成了真正的遊民，日子不會比今天好過多少。鎮里沒到山窮水盡的地步，只要肯為重建出力，糧食和醫療免費供應……回去干你們該乾的活！破壞行為定受嚴懲！」
說完這番話，傑羅姆沒再停留，上馬返回了城堡。人群很快散開各干各的，有人用一輛騾車把石塊和石塊他女兒運回去。當天午夜，朱利安總算找來幾名醫生和一位巡迴法官，雖然時候不早，修復破損城牆的工作仍在有序進行中，處處是照明的火光。
「火柴幫」正忙著炮製繳械的俘虜，燃燒瓶和弓箭雙管齊下，沒等被害者衝到近前，已經變成了箭靶和火炬。另有人騎馬穿梭，將漏網之魚斬于馬下，呼呼的破風聲聽者膽寒。有的匪徒兩人一組，拉開嵌滿粗鐵釘的麻繩，追上那些僥倖逃脫的受害者，再把他們拽倒在地，然後放出猛犬撕咬。
這場騷亂讓熱衷暴力之人付出高昂的代價，僥倖逃生者則毫無主見，尚未從震駭中恢復過來——反倒方便了傑羅姆發號施令。趁「火柴幫」餘黨人人負傷，他派出守衛連夜騰空地窖，把這伙垃圾趕牲口似的裝進去，如何處置卻變成一個難題。帶上兩名當地嚮導，朱利安匆匆趕往最近的城市尋找醫務人員，順帶辦理必要的手續。他離開后不久，傑羅姆感到人手嚴重不足，這時奧森先生不知從哪冒出來，自願承擔起後勤工作。傑羅姆驚覺身邊還有個不中用的旅伴，不知道出事那會兒他人在何處？於是打發死靈法師負責蓋瑞小姐的安全，心裏仍懷疑對方能否勝任。也許託付給汪汪更妥當些？
這話才講到一半，火球法杖差點把樓梯口炸塌。小心翼翼摸上來的匪徒剛探出半邊腦袋，立馬被灼熱氣浪掀翻，身上攜帶的易燃物體一齊發火，像一堆被瓦斯引燃的劣質煙花。狄米崔忍不住撓撓頭，沒想到一次盲射竟撞了狗屎運，打頭陣的果真風險很高！
※※※
口哨聲響起，移動的灰影突然自人群中竄出，沿著一段引水管攀上牆頭，敏捷到不可思議。腳下還未站定，灰影舉手擲出短劍——高個匪徒來不及逃跑，差點被一下貫穿，雖然及時避開了鋒芒，背後的斗篷卻被短劍釘住。高個子揮刀割斷自己的斗篷，左看右看，身邊幾人全都沒有配備弩弓，氣得他哇哇大叫，竟把馬刀擲了出去。
不知不覺間，白晝悄然來臨，鎮民開始自發清點損失。死者和失蹤者的數目暫時成迷，得到認領的屍首被草草放入淺土坑，因為人數太多，挖坑的活兒簡直停不下來。傑羅姆派自己的學生趕往現場，協助鎮民完成兩場集體火葬。魔法造成的高溫熱浪逼人，也把「城堡來了強大巫師」的消息擴散開，免得這夥人產生什麼非分之想。
不對。門從裏面反鎖著，門口布下的小裝置表明，昨晚至今這扇門始保持持閉合狀態，「闖入者」只能從門縫擠進來……傑羅姆苦笑著梳理思路，轉而研究起牆上的符號。潮濕的牆體生有一層淡黃色霉斑，牆面十分疏鬆，單眼圖像刻得既淺又粗，仔細一看，旁邊還跟著三個連續的驚嘆號。傑羅姆搖搖頭，開始一根根檢查自己的手指：左手食指的指甲縫裡剛好發現少量同樣質地的軟泥。靠近些比對，傑羅姆必須承認，是他自己半夜起來做了這樁混賬事。剩下的問題很簡單，要麼他突然患上夢遊症、有興趣把自己嚇個半死，要麼另有隱情……或者說一直以來隱憂變成了事實。
朱利安向來注重儀錶，少有表露情緒的時候，這回被傑羅姆氣得不輕，兩人又互不相讓，一度陷入了僵局。狄米崔夾在中間插不上嘴，見他們鬧得越來越僵，緊張得直冒汗。幸虧羊圈附近爆起俘虜的慘叫聲，被他找到個現成借口。
地圖左邊，一條南北向的雄偉山脈謝謝穿過，成為分割政府軍勢力和勛爵獨立王國的天然屏障。山脈以東屬於勛爵治下的領土，城鎮和小塊自治領地星羅棋布，入目儘是山，山，山。起伏的高地、山澗和緩坡，複雜地形看得人兩眼發直，必須用最精確的軍用圖，才能分辨建築在險要山地的十幾座城壘。最有力的軍閥自然將老巢設在這些易守難攻的場所，同時把一個大省分割成關卡重重的迷宮，想要在此順利通行，必須得到本地人和通關文書的協助。
「你說得不是全無道理……而是白日做夢！你自己瞧瞧，沒有法律的庇護，想保住一張破紙片都要依靠武力，咱們自顧不暇，到哪搞一支軍隊去？況且種苦麥的地皮最不值錢，平常沒東西可撿，強盜都懶得光顧，要不是腦子出毛病，誰也不會搭理這種爛地方。做生意？你打算跟奴隸販子簽約？我親眼所見，南下時期邊境城鎮只能販賣幾個戰俘招徠生意，還不是年年都有……讓正經商人交易鹽鹼地嗎！？把自己關在個破鐵籠里搞什麼自力更生，就因為懶得多走路？森特，少跟我瞎胡扯！一開始你就沒說實話……」
兩名守衛剛要擅離職守，恰巧撞見心情大壞的傑羅姆·森特。被新老闆狠盯上一眼，這二人不自覺地咽著口水，眼裡的驚慌絲毫不像作假。估計擺在前廳的雕像起了作用，森特先生在極度鬱悶中咧開嘴笑笑，這是什麼表情連他自己都沒概念。一左一右，兩名守衛幾乎化成兩塊膠皮糖，粘在牆上自動讓出中間的路來。顯然被他嚇個半死。
傑羅姆不客氣地接受下來，「多謝誇獎。如果可能，我希望石化掉所有被判死刑的傢伙，可惜，用得太多別人會以為我有特殊嗜好。」
舉手一道「崩解長槍」，把沖自己叫囂的瘋子釘在牆上，朱利安·索爾面無表情：「堤壩堵不住洪水……就算是自負的堤壩也不行。別人想死你都要干涉，你以為你是誰？」
受到驚嚇的不只
傑羅姆·森特觀察著窗外的動靜。小把戲已經奏效，樓下匪徒們的表現令人失望，像這種貨色上去一網打盡即可。很快收回目光，他往樓梯間的影子里側側身。暗淡的月光照在他臉上，看樣子他對接下來的計劃還有點猶豫，即使取得完勝，下一步仍然存在許多變數。
「如果你非要知道，」傑羅姆·森特神情倔強，面對朱利安低聲說，「我決定留下，這裡有我需要的一切——糧食，破房子，內憂外患——羅森人喜歡住在鬼地方，我們幾百年來都這樣過活。朱利安，或許你永遠沒法理解，因為你不屬於任何地方……或者你足夠堅強，用不著為自己尋一塊埋骨之地。」
面對茫茫夜色，傑羅姆極目遠眺：「我曾聽人說，苦麥的生命力極度頑強，超過任何自然演化而來的植物，假如放任它自由生長，不僅會耗竭土壤的肥力，還會吞噬所有鄰近的活物。麥收季節更像一場局部戰爭，農人不僅全力以赴，還得燒光割不完的麥子，以防來年長出更高大、毒性更強的作物。王國歷史的早期，求死之人只需獨個走進麥田，就會消失得無影無蹤……」
雙手結成法印，口中吐出低沉的咒語，液體冰結的異聲響過，架子上的人仍保持低頭彎腰的姿態，外表卻化成了一尊石像……領主的女兒懷抱著硬邦邦的下肢，仰頭看看，沒吭聲就暈了。
「我是前任領主T大人的侄子，到這兒時間不久，剛巧趕上昨晚那場亂。」傑羅姆眼望著柴枝上的父女倆，別有用心地翹起嘴唇，「即便此人未盡到保護領民的義務，就算他論罪當死，也需經過相應的審判，不能由著你們任意胡來。」
老頭子駭得神志不清，滿嘴胡說八道，很快被固定在柱子上。男男女女撿起房屋的殘骸充當木柴，在他腳下堆滿一地。五六根火把搖出滿地疏影，現任領主的性命隨即進入了倒計時。
按照羅森人的習性，偏遠市鎮如果遭遇盜匪洗劫，活下來的人少有大哭大鬧的——與其把痛苦寫在臉上，不如把應該負責的傢伙燒成一塊焦炭！鎮民們暫停其他活動，三五成群，到處搜索現任領主的蹤跡。傷員一瘸一拐，婦女牽著臟乎乎的小孩，男人手持鐮刀木棒……空中聚集起大量禿鷲，形似一隻黑色花環罩著冒煙的火葬場，連動物都來湊湊熱鬧。看這架勢，高利貸領主絕對無路可逃，送上火刑柱只是個時間問題。
寂靜和空虛突如其來，獨裁者心底的惶恐不減反增，被迫向自己的老婆求援。猶豫半晌，她才不情願地抬起頭——沒有五官的臉像矇著一張皮面具。抹一把眼淚，妻子悲切地說：「來，披上它吧！」接著舉起織好的灰色麻袍，要把這件壽衣套在死人的肩膀上。
果然，白天將盡時老頭子被人逮個正著。這傢伙生命力旺盛，沒被「火柴幫」零碎剮了，餘下的鎮民掘地三尺，才將他從一堆「准死者」里揪出來。五六個男人高舉過頂，托著他繞鎮中央展覽一圈，其他鎮民不慌不忙架起火刑柱，給犧牲品刷一層雜油。現場人人屏息凝氣，跟節慶里宰豬的氣氛差不多。
武裝人員持劍上前，大呼道：「退位！退位！罰你翻跟頭翻到死！」
汗水浸透衣襟，傑羅姆並不介意，顧自走到城垛邊，注視攻擊城鎮的匪徒紛紛撤離。馬蹄聲迅速消散在夜幕中。以雇傭兵的素質計算，這夥人承受了將近三分之一的傷亡，短期內休想再出來活動，是否會因此解散還很難說。
「你他媽是誰呀！」一個受傷的鎮民手臂纏滿繃帶，大聲喝罵道。
「鎮里連個像樣的酒館都沒有，人快跑光了。」朱利安·索爾掏出個扁酒壺，打破沉默道，「加上這場亂，剩下個垃圾場而已。我再次建議，帶上錢箱低調跑路，舉棋不定只會讓事態惡化。」
傑羅姆臉色不變，平靜地說：「我保證他跑不了。」
「反正是塊爛地方。」朱利安喝口酒，冷淡地說，「播種以前，舊的乾脆全燒掉，變成肥料算了。」話音一落，有人鋸斷了水塔的支架，銹鐵皮和碎木板淋漓一陣，整個堡壘好像都在搖晃。
射手們正要重新裝箭，已經有俘虜衝到了近前，零距離接觸，雙方立即玩命地相互毆打。不到半分鐘，現場已經炸了鍋。赤手空拳的堡壘守衛奪過敵人的武器，用戰錘敲折馬腿，再把倒霉的騎手拖下地，跳到對方胸膛上全力猛跺。剛從絕境中爬出來，這群人大多數都被嚇破了膽，四散奔逃造成巨大的恐慌；剩下一小撮被敵人的暴行激怒，這時凶性大發，不顧生死地展開肉搏。一看局面大亂，那些悄悄躲在柴垛後頭，或者窩棚牆縫裡的傢伙也跳出來，加入逃跑或者進攻的行列，為這場暴亂增磚添瓦。
狄米崔咳嗽兩聲，朱利安這才發覺，領主庭內豎著一塊大石頭，酷似某個垂頭喪氣的傢伙。「你……幹得挺不賴。」聽聲音酸溜溜的，朱利安皺著眉頭說，「愛石化誰是你的自由，不過勞駕，對待年輕姑娘請多一點風度，難道你真沒有一絲一毫的審美能力？」
通過恐嚇他人獲得一點安慰，森特先生腳步不停，穿過堡壘正門去旁聽審判活動。前進到弔橋邊上，他看見「火柴幫」留下的幾條猛犬被粗鐵鏈拴住，衝過路的行人汪汪亂叫。若非人手不足，實在犯不著拿狂犬撐門面，看門的警衛早就被吵得心煩意亂，眯著眼不住擦拭十字弓。看模樣，時刻準備給哪條狗的腦門補上一箭。
混亂中涼風乍起，傑羅姆不再逗留，對自身施展「羽落術」、翻過圍欄跳了下去。目送他受亂流的牽引，夜色中水平飄移十幾尺，像一片枯葉墜入刀劍叢中，朱利安也只好隨他去。
晨風令他打一個寒戰，這才意識到自己只穿著單衣。傑羅姆很快換上出門的外套，心裏極不情願地意識到、也許還債的時候到了！