卷四 將軍的陰謀
第九十七章 自然數
時間不長，一夥武裝分子在帶路的指引下找到了巡邏員。巡邏員的打扮活像個稻草人，站在一人高的草堆後面不吭聲。報信的上去拍拍他，對方應聲跌倒，眼看口吐白沫、渾身的關節都不會打彎了。
前後左右八個方向，到處都有活物從天上墜下來，晴天里下了好一場「急雨」——雨點都跟五歲小孩尺寸差不多。身後傳來一聲爆響，一顆「雨點」正磕在馬車頂上，摔得血肉模糊，差點砸碎了車廂蓋。
不少人你看看我，我看看你，他們突然發現，敵我雙方說的是同一種語言。
「這就對了，」摟著已經昏迷的首領，傑羅姆·森特表情相當古怪，「再來幾下，你們的女先知就會被自己人給毒死。保持冷靜，各位，先和我敘敘舊。」
波眯著眼晃蕩起左腿，醞釀半天才說：「這人，開始是高地傭兵的頭，中間消失過好一陣，前些年領著手下回老家重操舊業，最近實力壯大很快。吶，別當我是傻瓜——當初協會徵召了不少高地人，專挑最壯的染上變狼狂，用作敢死隊投放到敵後，跟著杜松那一段這歹毒的打法頗叫人忌憚……」觀察傑羅姆的表情變化，波一拍桌子板。
傑羅姆拍拍屁股上的灰，都懶得做出回應。
「附贈幾個壯漢也行啊，」放棄了請他宰掉自己胞兄的念頭，傑羅姆很快現實起來，「年景不好，我的領地需要幾個看門的。」
身在一處被「凍結」的棺材內，傑羅姆只覺得上氣不接下氣，身邊只有一張愚蠢的面具作伴。回憶著過去和「廣識者」接觸的經驗，艾文帶來的「時間停止」效力絕強，能讓周圍的一切處於徹底靜止狀態，當時牆上的石臉還可與他正常對話；現在不光靜止效果大打折扣，面具也沒法提供任何信息，難道說，對他的懲罰就是從此跟波鎖在一間小車廂里？！想到這種噁心到頭的命運，傑羅姆·森特又恨又氣，直想把艾文揪出來踩死。
不出所料，離傑羅姆蹲伏的位置相當近，他發現了第一個使用吹箭的敵人，身穿隱蔽的黃綠色裝束，一半身體緊貼地面，只有兩眼仍在反光。辨認出第二和第三個埋伏人員速度就快了許多，傑羅姆不急於動手，只靜悄悄繞行一周，尋找那些準備截斷我方後路的生力軍。
優質羔羊皮紙五百四十頁，用刻有六芒星的黃銅長釘鞍形裝訂，墨汁添加過金銀輔料，手工謄寫至少耗時數月，所有材料加起來合成了這本大部頭《論還原》。名字尋常，卻是高級班才能接觸的東西，憑他目前的能力讀起來字字勞神，大部分學徒一輩子達不到閱讀該書的層次。遐想片刻吸收了全部知識的自己，狄米崔暗下決心，一頭扎進書本里。這天剩下的時間他和磚頭樣的書形影不離，走到哪看到哪，把腰彎成問號狀，仔細研究著滿紙的蠅頭小字。
這時有人把兩隻馬蜂窩投進了包圍圈。
「偽靜止」是一道無法逾越的障礙。嘗試幾次后，他發現在力氣耗盡前休想把車門推開。明確了受困的事實，傑羅姆頭一次因為狹窄的空間感覺氧氣不夠，伴隨著「時間」的推移，如此悲慘的境遇並未好轉。被活埋的幻象所折磨，傑羅姆湊近開了一條縫的玻璃，想吸一口外頭野地里沉澱的空氣。
法術效力將盡，敵人的耐心卻消耗得更快。眼看傭兵們變成落網之魚，敵人再無顧忌，開始使用一種陌生的語言高聲聯絡。十幾名強壯的敵人不知從哪兒冒出來，此時輕裝上陣，亮出了手裡三尺多長的反曲刀，哪像是被征服許久的奴隸？他們個個裝扮如林中精怪，把退路團團包圍，渾身只露出反光的雙目。傑羅姆已然鎖定隊伍中的一名身材矮小之人，那人尖著嗓子發號施令，顯然是敵人的首腦。
——都跑遠了？是陷阱嗎？他們能有幾人，敢對士兵們出手？
驗屍官轉而檢查起蟲子尾端的尖刺。尖刺連著氣泵似的結構，像輕輕一擠便可以發射出去，半透明的刺重量不輕，彷彿全身的金屬元素都聚集在刺尖上，中空部分裝有極少量淡黃色溶液，是天生的注射裝置。用工具小心析出兩滴，朱利安的表情凝重起來。
「把錢退給我，馬上跟他公開決鬥。」
傑羅姆覺得心煩意亂，心想果然沒錯，霍頓勛爵的控制區已經成為各大勢力角逐的終點，強敵只會層出不窮，必須防備給人生吞活剝的危險
除了表情生動，面具看不出其他功能，揭開懷錶檢查：這時指針正用極慢的速度往前磨蹭，盯著看到兩眼發澀才勉強動彈一下。他伸手推推仍在喝酒的波，對方紋絲不動，沉得像塊大石頭。傑羅姆用盡渾身氣力，只移動了他極小的距離。眼看波手裡的酒杯稍稍傾斜，鮮血似的葡萄酒即將漾出來灑在大腿上——假如現在躺下打個盹，醒來時這杯酒還能剩下三分之一——液體像一堵結冰的瀑布，濺落速度慢到不可思議，完全違背了物理常識。
從未聽過這般複雜的咒語，念誦時彷彿長短不一的咆哮，語言的力量瞬間向空闊的天際間發散，同時在耳邊悶雷般回蕩。聽得句句驚心，傑羅姆確信，人類簡陋的發音器官絕不可能完成這樣的任務！
被所有人唱衰已經令他極其鬱悶，森特先生接近了爆發的臨界點，如果對方有先見之明，絕不會選擇此時此地與他對抗。
「盜割？」聽得心中不爽，「麥子都還沒熟，誰干這種混賬事？」因為事發時間湊巧，傑羅姆馬上提高了警覺。
距離羅伯特·馬碩逃過「例行暗殺」半個小時，兩人乘車返回「叉叉堡」，坐在馬車裡，傑羅姆總感到對面幸災樂禍的眼光。一聽說森特先生從女人和老頭手中奪過地契，自封做了領主，波簡直忍不住笑。路上他知無不言，免費奉送許多情報，說起話來還語帶唏噓，彷彿傑羅姆已經吞下毒丸，活一天賺一天似的。
「什麼豬玀，把話說明白！」厭惡的語氣令對方打個哆嗦，那人反反覆復半天，傑羅姆才搞清楚大概。
藉著隱形優勢，他很快發現一具陷阱，最先幾支吹箭可能被麥地里的繩索裝置聯動觸發，僥倖射倒了探路的獵人。箭上恐怕塗過麻痹神經的毒素，以至於瞬間剝奪了目標的抵抗力，如果來自苦麥的提純物，短時間內應該不會致命。其餘中招者全是頭胸頸要害受創，必然遭到活人的偷襲……傑羅姆耐著性子不出聲，任憑防守的傭兵變成箭靶，吸引對方逐漸露出馬腳。
早料到他會關注此事，森特先生若無其事地說：「反正順路，去了，沒見著本人。她對我比較關心，特意留話給我呢。」
除好奇心之外，對自己學習的動機狄米崔不急著深究，只是弄乾凈書本，感受這沉甸甸的分量。
「是四下里躲著的豬玀，大人！」報信的顧不得擦汗，說起話來口氣熏天。「以前也見過割穗煉膠的外鄉人，五十株才能熬出一塊膠，一塊就值兩個銀幣！當初豬玀們賣膠換東西賺了不少，後來他們故意往井裡下毒，半夜偷別人小孩，沒幾天就抓起來全吊了頸子。有些豬玀腿腳快，平常不冒頭，天一暖和到處挖陷坑搗亂……年初在河灘上逮住個娘們，灌了她兩大桶苦水，想養到『霜露節』燒死來著，結果半夜裡咽了氣。從那以後鎮上的晦氣就沒停過……豬玀能記仇，來報復了這是！」
一向不是特別自信之人，參考慘淡的近況，傑羅姆情緒很差勁。既怨恨說話尖刻的薇斯帕，同時他更擔心、再經歷一次慘敗還有沒有能力重整旗鼓。現在己方孤立無援，壞消息連續不斷，想維持領地的運轉比想象中困難許多。
藉著大半失效的隱身效果，傑羅姆一個箭步衝到敵人首領面前，肘擊膝撞輕易解除了對方的武裝，右手順勢一帶，將那人牢牢鎖在懷裡。隱形效果一去，至少看清楚出手暗算之人，吹箭雨點般刺向傑羅姆的脊背。只見他輕輕一轉，投射武器大都落在了空處，剩下一半幾乎全插在首領身上，無抵抗的首領被傑羅姆當成盾牌使用。
「昨天回來以前去探望過其他人嗎？」
「惡魔的攻擊蜂。」波喘著氣說，「真他媽噁心！」
從嘔吐物中發現幾顆碳烤麥粒，形似小堅果，跟古柯葉一樣有助於清醒頭腦，吃太多偶爾也會發生痙攣等癥狀。看來巡邏員緊張過度，一粒一粒嚼得起勁，結果搞出亂子來。問不到消息，傑羅姆打發報信的送他返回鎮上，其餘人扇形散開搜索可能潛入麥田的目標。
「想怎麼確定？就算敲開腦殼你只得到了一堆漿糊……等等，這部分看著眼熟。」
——「豬玀」都懂提煉
「少裝無辜了！你說不知道誰信啊！」
※※※
波不屑一顧，「你別笑死人了！行有行規，做強盜的只吃不吐……」
車廂里光線一暗，腦中某根神經卻驀地繃緊了——一股臭氧的氣味刺激著他，瞬閃產生出螞蟻上身的錯覺。四周肯定有不對勁的地方，又不似遭遇埋伏那麼簡單……畢竟自己算一個精神異常人士了，森特先生耐心琢磨一圈，目光對準了放在桌上的面具。
捕捉到這句話，波抹平了臉上的笑紋，挑起眉頭說：「你別瞎摻和，斷人財路是犯忌諱的事！他活著比死了值錢，許多好手還指望他吃飯呢！有本事，鬥技場上見分曉，玩暗殺忒齷齪。」
耳邊聽見波的叫罵聲，也不知是為了灑在大腿上的紅酒，還是突然大放光明的天空。靜止狀態被打破，傑羅姆渾身冷汗淋漓，仍沉浸在混亂的光照中頭暈目眩。重新感覺到馬車的飛馳，他知道就算自己視力無損，此時也休想瞧見剛才那位了。
說話同時已有幾人先後遭殃，無聲無息地吃了虧。聽說是吹箭，傑羅姆反倒更有把握。這類取巧的裝備強大的敵人不屑於使用，弱小敵人用了也難改變弱小的事實。因為早有準備，雇傭兵大部分反應很快，擎出盾牌壓低身體，各自朝中心聚攏。傑羅姆施展「誤導術」，反而與隊伍拉開了距離，選個視線好的角度去搜索敵人的動向。
接下來的混亂全在意料之中，馬匹受到了驚嚇，兩位乘客的腦袋差點撞在一塊，幸虧沒出什麼大事故。在波的協助下，傑羅姆跌跌撞撞下到路邊，把早飯全吐了出來。這時反而聽不見說話聲，他還以為波也在剛才的顛簸中受了傷。等到勉強恢復視力，森特先生使勁甩甩頭，第一眼看見的是波那張震驚的臉。
「大人，大人！有巡邏的報告，說瞧見個盜割賊！」
要求所有人提高警覺，傑羅姆這時設想了最糟糕的狀況。碰見一系列倒霉事是他的強項，萬一「豬玀」也想給他上一課，不會令他太過驚訝。長期積攢的怨氣正在心中浮動，傑羅姆暗自冷笑：等著你們呢！看能耍出什麼花樣！
報信的嚇得不輕，一再念叨驅邪的咒語，認定豬玀們使用了什麼污穢妖術。傑羅姆讓手下把巡邏員整個倒過來用力搖晃著，清空堵在他嘴裏的東西。「這小子走了狗屎運，怨不得別人。」
傑羅姆心裏明白，這回必須得有所收穫，否則他的領主生涯會迅速變成個大笑話。點齊了人頭，傑羅姆·森特簡單說明行動要求，不知道這幫廉價傭兵能領會多少。
身在明處，自己人遭馬蜂亂蟄頓時呆不住了，吹箭趁亂又射倒幾個。跳出來的傭兵紛紛踩中陷阱，被兩指長的短鐵釘擊中，毒素髮生作用快得不可思議。敵人以逸待勞，兩下弄倒了近半數傭兵，陷阱毒藥無一落空。沒想到一夥流亡者卻搞出個完備的伏擊計劃，傑羅姆很想見見負責規劃之人——也是他保持隱忍的原因之一。
「干！怎麼回事？？？」
秋風聞起來像一鍋肉湯，形狀類似油畫定型后的筆觸，氣沒吸到，傑羅姆瞥見個移動中的人影……想抓住了救命稻草，那人奪走他全副的注意力。手心貼著冰涼的玻璃，他死命盯住目標：看側影，對方動作遲緩，稀疏的短髮半灰半白，步行穿過寂靜的荒野，距離僅有兩百碼。那人年紀已不輕，腳步依然沉而有力，長袍下擺在淺草中拖曳著，衣服邊粘滿了花芽跟草籽……獨行之人沒注意馬車裡的呼聲，徑直走到長著野甘藍的空地中間，然後仰頭朝上。
這番話叫傑羅姆臉上更加難看，不由撩起窗帘的一條縫，小心朝外瞅瞅。野地里自然見不到感染者的影子，不過情況極不樂觀，這樣下去處境比預想中還要艱難。傑羅姆習慣了被情報包圍的生活，一旦失去後勤支援，做決策時彷彿又聾又瞎，豈能不摔大跟頭？
一天多以前，大群的「蜻II型」被不明人士輕鬆擊落，結果只剩灰燼與少量殘骸墜向地面，可怖場景彷彿還在眼前。雖然事發奇快，「野地里有怪物」的消息仍像長了翅膀飛速傳播開，當天他親眼目睹蟲群中有一小撮倖存，像無頭蒼蠅般分頭逃散了，森特先生第一時間趕回來確定自家的安全。就算身在閉塞的
「清空箱子底發現的，原來我求學時的教材。太沉，給你了。」朱利安如是說。
等重要的工作開始，耳邊響起骨鋸恐怖的雜訊，他還埋在第一章里沒爬出來，徹底的充耳不聞。
在這方面狄米崔曾跟導師閑聊過，傑羅姆·森特回答很簡略，「我喜歡做記錄，天生偏愛歸納法，寫了就收起來，鬼才給人看。」
獨行者站定不動，口中念念有詞，開始一次標準化的施法程序。
「喂——嗚嗚——哇！」
「天入黑前小心搜查，隨時跟左右的同伴保持聯繫，活捉目標者按人頭行賞！記清楚，沒我命令絕對不許追擊！走。」
——這下可慘了！
「都別沾手了，以免死不瞑目。我們低估了分解活體兵器的危險性。密封好其他幾具殘骸，下一步工作需要真正的實驗室來完成。」
琢磨清楚言外之意，傑羅姆意識到，羅伯特·馬碩竟是位罕見的情聖，風流到有人排隊等著要他命的地步，難怪王八蛋時刻全副武裝！可以想象正規渠道已經拿他沒法子，妒恨如狂的丈夫們才會買兇殺人。重新評估此人所造成的威脅，傑羅姆兩下摺疊起望遠鏡，看表情肯定沒想好事。「結果還得自己來……」
抬頭向發怪聲的方位看，果然，天台站著不停揮手的蓋瑞小姐，旁邊有個打陽傘、在陰影下萎靡不振的人。他左思右想，才意識到是賴著沒走的奧森先生。小姑娘最近野了許多，常跟死靈法師混在一塊，照這樣發展將來嫁人都成問題！有半晌工夫心中充滿焦慮，傑羅姆蜷起食指敲打著牙齒，深深體驗到作一名三流養父的沮喪心情，這感覺既新奇又不安。剛要上樓揪她的耳朵，朱利安隨口問了句。
「叫三十個人，穿戴整齊跟我走。你把嘴縫上，光指路就行！」
「以下是尚無記錄的新變種，暫命名為『好大隻的蜻蜓II型』……經過初步解剖，確定與盲目的攻擊蜂屬不同品種。該生物頭部被半球形複眼佔據，顯然適應了地表的光照環境，既然採取集群行動，說明是實用階段的成熟型號。呼吸系統比料想中複雜，三對氣門有大小不等的囊腔相連，氣管網稠密，足以支持高速飛行的氧消耗……把心髒的結構畫清楚，還有這兒和這兒，突出物是附帶的增壓器官。奇怪，分隔體腔的循環系統不像昆蟲所有。假設活體的血壓很高，再配上正面兩組強健的振翅肌群，行動時可能非常迅捷。」
解下口罩和圍裙，三人經過謹慎的消毒，帶著樣本走出了地窖。「好大隻的蜻蜓II型」被裝進瓶中浸泡，除它以外，灌滿甲醛的小瓶子還裝著剛抵達本地那會兒撿到的掘地蟲樣本，標籤上寫著「變態發育的大鉗子蜘蛛I號」。對朱利安起名的趣味沒話講，傑羅姆眼珠轉來轉去，生怕自己的據點也受到外來物種的入侵。
傑羅姆瞟他一眼，報信的兩條腿都軟了，乖乖閉上了嘴。傑羅姆思索片刻：半熟的麥子毒性很強，羅森人對毒素有抗力，但深度提純后的膠質照樣可以麻痹神經。雖然一萬個不情願，他還是吩咐武力解決此事，而且心裏小聲嘀咕，對領民的素質失望透頂。
小房間面積不大，四壁看不到採光的窗口，僅有一扇細長的氣孔被安置在高處，偶爾刮進幾縷輕煙似的風。厚鐵門由內部落鎖，幾張木頭椅子隨便攤開著，簡陋的鐵架上擺滿外科刀具，中央擱一張屠夫用的案台，這便是全部傢具。氣燈把室內照的亮如白晝，臨時實驗室里三人或坐或站，渾身沾滿了酒精味。
墨水筆沙沙直響，筆記本上很快繪滿圖形與註解，傑羅姆不時和他交換著意見。「畢竟是節肢動物，複眼的可視距離不會太長。狄米崔，狄米崔！把鎚子拿過來，我得詳細記錄下頭部的構造……『蜻II型』智力有限，該先搞清它們是如何接受命令，又怎麼滿足長途奔襲的導航需求。使用信息素呢，還是聲音聯絡？甚至思感網路也有可能。然後才好對症下藥。」
驚叫和怒罵聲不絕於耳，這些人有的重新裝填彈藥，有的打著手勢一齊圍上來，還有人開始制止同伴進一步的動作，大喊「別亂
案板上放著昨天撿來的蟲子屍體，就算鋸齒修整過兩遍，每鋸幾下又會鈍到沒法使用。想不到蟲子的外骨骼如此頑強，傑羅姆只好上前幫忙，用兩部擴張器才打開胸腔。把鋸丟到一邊，朱利安掂起解剖刀，麻利地分解出神經索和各項器官。
「昨天到獨嶺鎮時撞見幾個沒洗澡的野人，好像對我有點誤會。」
被稱作「豬玀」的是一夥隸農，幾年前跟隨換防的軍隊向北遷移，中途撞上蠻族衝擊邊境的劫掠大隊，守軍全軍覆沒。當時正值狩獵季，軍區指揮和各地領主們忙著聯絡感情，沒空搭理過路的流民，倖存者意外恢復了自由，從此滯留本省幹些草藥生意，治療外傷的技術很快遠近聞名。因為生意招人忌妒，沒過多久竟惹禍上身，被安上個「投毒」的罪名挨個下獄問吊。一番離亂過後，僅有少數人逃得性命，從此成了被獵殺的對象，不得不在荒野中藏身。他們人數雖少怨氣卻很濃，儼然成為麻煩的代稱、沾上立即後患無窮。
回憶起煩人的蟲子，他腦中一遍遍琢磨神秘法師的形象，不過各種假設僅止於猜測。忽然有陣風擦著他腦袋掠過，似乎有東西頃刻就要飄走，傑羅姆伸手一握，恰巧抓住頂飛舞的草帽。幸虧不是活的「蜻II型」，他自我安慰地想。草帽編得很密實，兩邊帽檐挺像數學里的無窮符號，中央點綴著淡紫色蝴蝶結，是專為小孩準備的尺寸。
朱利安摸摸下頜的鬍鬚，做出禮貌的傾聽動作。
原地立定個兩三秒，朱利安的神情像啃乾麵包時意外吃到了奶油夾心，臉上似笑非笑，很快轉身走開了。本指望他能給點建議，就算說句風涼話也行，結果卻被晾在一邊，傑羅姆的心情更加鬱悶。不光被判定為沒長大的小破孩，這話尤其是從女人嘴裏說出來，背後的含義讓他輾轉了一夜。如今連自己人都表現出某種贊同，難道他的行為確實屬於任性胡來？？
狄米崔有點受寵若驚，先拿手輕拍，然後抿著嘴大力一吹。書本上的灰像一場微型風暴，搞得他視力模糊，趕忙咳嗽幾聲。
聽起來還有隱情，傑羅姆含糊地搖頭，「哈？」
「嘴硬啊，嘴硬！」波似笑非笑，彷彿隨口說，「以前見過狼王嗎？」
「豬玀往井裡扔死耗子，往糧食里下毒，個個都會下咒害人——」
兩人各有各的憂慮，暫時都不話說。面具被隨手丟在木板桌旁，波往玻璃杯中注滿透亮的「冠軍」酒，不出聲地啜飲起來。
他的擔心有些多餘，鎮里各處敲敲打打，酒館重新開業，獸醫和理髮師照顧上次大亂留下的傷員。光看外表，小鎮恢復了幾分元氣，已經有人搭夥上路去採購藥品雜貨，篷車上坐著幾個傭兵，以免車隊半路遭遇什麼不測。沒有性命之憂，生活又有保障，人的痊癒速度實在強大。只有森特先生心中有數，結算完傭兵的工錢后本鎮的經濟瀕臨破產，他萬分需要一場金幣雨來解決燃眉之急。
施法過程被分割成三段。第一段咒語響過，穿透黑雲的七八道陽光停止了斜射，空中彷彿出現若干無形的透鏡，正變幻著光線照耀的角度，涉及方圓數公里的巨大範圍；下一段咒文充滿離奇的高音，遊走的光隨即馴服地凝聚起來，亮度增加至耀眼的地步，最終形成一道激射的光柱。目睹一個渺小的人形物操縱著空間與能量，憑個體意志改變自然力的表達方式，這場面壯觀到叫人渾忘了呼吸……最後一段咒語細若遊絲，好像工作已經完成，只需輕輕按下操縱桿即可達成目標。全部低音收斂乾淨，高空中構建起的傘狀光柱馬上發生巨變。
長期壓箱底的燙金字呈現出來，看著還比較扎眼。不論羅森抑或科瑞恩，這句話同「戰斧、火炬」符號一樣常見，被印在法師使用的各類書籍側面，許多學徒見到它立馬眼皮打架、呵欠連天，比「催眠術」好使多了——學術研究畢竟是為了吃好飯、泡好妞，花上半輩子當個抄寫員，搞什麼知識的傳承，這種箴言可以歇歇啦！
「也算不上。」波說話時模樣並不輕鬆，「本城號稱『做主』的人活不了幾天，真正管事的是出錢的商會。如今他拳頭硬，各種雜稅佔下一小半，當然得保證大宗交易的安全，還要防備其他領主的偷襲，基本騰不出手收拾別人。我看這狗娘養的徒具蠻力，做個冷酷城主勉強
——記錄與傳承，乃吾輩之天職！
早飯過後沒多久，收拾了桌椅碗碟，一本大書被移交到狄米崔·愛恩斯特裏手中。
「穿翻毛皮甲，長得像大猩猩……準是狼王的人。眼下他捏著附近地區最彪悍的武裝，辦事兇殘又直接，火柴幫里混著約兩打他的狗。嗯哼，一上來就開罪厲害人物，準備要大幹一場？」
最強的一束光在十二點方向開始水平橫掃，逆時針做圓周運動，所過之處陰雲破散，像擦玻璃時輕輕抹去了一層塵埃。急速旋轉120度，漫天黑雲被一掃而空，只剩下零星的殘餘物懸浮在空氣里……下一刻陽光普照，光柱湮滅在白晝的天際，傑羅姆短暫目盲，悶哼了一聲，心想此人何其無聊！下這麼大工夫，只是簡單地「揭出個晴天」來。
森特先生跟著他往上看。紗巾狀的陰雲自東向西橫貫半個天幕，像一波後勁很足的海潮，篩子般過濾著一道道日光。
朱利安手持鋸子來回銼了一分鐘，聲音叫人從牙根酸到骨髓。
顧不得天上落下來的危險，傑羅姆靠近點看一面前的屍首：像只放大幾十倍的蜻蜓，墜落的活物長了兩對薄膜般的翅膀，一半身體已經燒成了灰，另一半還披著破碎的外骨骼。他甚至從殘骸中辨認出一柄野獸牙齒製成的三棱鏢。
心中不快，傑羅姆沒興趣多講，「收拾劫匪天經地義，他們開罪我又該怎麼算？火柴幫行事下作，這種貨色註定成不了氣候。」
兩名有經驗的獵人打頭陣，觀察地表和植物葉片留下的蛛絲馬跡，不斷提供前進的方向。其實不必多說，身在下風處處傑羅姆早聞見溢出來的原汁味道，沒走多遠便發現成排被割斷的植物。三十多株苦麥被齊根放倒，裂口的角度奇特，不像鐮刀所為，收集汁液的滴漏仍在工作：滴答滴答，乳黃色原汁像傷口滲出的淋巴液。風一吹，倒下的植物彷彿在垂死掙扎，葉片茂密層疊，發出嘩啦啦的響聲。
沒詐出什麼值錢的消息，波顯得意興索然。「還有你沒殺過的活物嗎……算了，反正是白問。讓我猜，狼王屬於最早的一批感染者，可能實驗階段籠子沒關嚴，幾隻半人半狗的趁機逃進了深山。一直拖到協會垮台，他才敢由暗轉明，公開發展個人的勢力，那會兒已經咬傷不少蠻子當手下。這群畜生見血發狂，打仗不留活口，我只搞到點殘肢驗驗傷，像被一堆剃刀片來回碾過三遍似的，威力超過普通狼人……消息就這些，撞上他必須十倍小心。建議你把城牆補補，開戰前挖一條地道方便跑路。萬一碰見大型狼人，幾條命都嫌不夠用。」
聽得愣一愣神，波十足訝異地回望著他，「你的啥？……別告訴我，麥子地里那片鳥不拉屎的地方被你給佔了——」
※※※
「提到協會養的狗，交過兩次手，從沒合作過。我不太相信畜類。」
聽見剛剛暗殺失敗的傢伙仗義執言，傑羅姆有種想抽他的念頭。聽波的意思，羅伯特·馬碩樹大招風讓賠率一再上浮，變成個升值很快的熱門人物。因為不斷有人花錢買他小命，歹徒們都巴望著情聖能多活兩天、好趁機大筆斂財。招人嫉妒到這地步也算登峰造極了。
「因為秋高氣爽，人家騎馬鑽火圈去了，託人轉告我『找點正經事做，別整天瞎晃蕩』。」
再沒有等下去的必要，連續兩個「定身術」投進人堆，他一上來就麻痹了準備短兵相接的敵人，幾個僥倖抵抗住法術攻勢的也都驚慌失措，沒想到會在勝利之前遭到反包圍。
做好了最壞打算，傑羅姆反倒定下心來，拉著隊伍繼續深入。圍繞割出來的空地，搜索活動仍在進行中，最前面探路的獵人突然發出一串痛叫。「啊！該死！當心，有、有吹……吹箭……」像被抽走了渾身力氣，末尾半句變成兩聲哼哼，細小的箭只似乎並不簡單。
「城裡現在由他做主？」
將金面人的標誌翻過來，面具一側赫然多出一隻豎立的單眼，正沖他親切地眨呀眨的……傑羅姆胃裡反酸，把這張臉又翻回去，然後檢查自己攜帶的挎包、錢袋和所有能找到的口袋。等他確定，袋子里剩餘十枚銀幣六個銅板、鑰匙全在環扣上別著、武器懷錶仍在原處、左邊的皮鞋需要補一補……然後才不得不面對這該死的現實。