一生的抉擇
3
（這可麻煩了。）
「喂、喂，我已經不叫阿猿了耶。」
「哇哈哈哈。」
小竹正要回答，卻被哥哥打斷了。
如果有個寬九尺、長一尺，鋪了地板的房間，夫婦倆還可以臥地而眠，但小竹該怎麼辦呢？或許可以在土間鋪上稻草睡覺吧。但屋內似乎連稻草都沒有。不但如此，哥哥竟然牽著那匹老馬走進了狹窄的土間。這麼說來，瀰漫屋內的那股臭味，不就是馬糞和馬尿的騷味嗎？
地面臭氣沖天，小屋的壁板到處都是縫隙，望眼即穿。整排長屋差不多每隔九尺寬隔成一間，相當於入口的地方根本沒有門，有些比較講究的住戶會掛上草簾，避免屋內一覽無遺，但有許多家連這個都沒有。雖然時值盛夏，這樣也未免太涼快了吧。
哥哥推推馬屁股，招呼大家進屋。
大伙兒吵吵嚷嚷地走上地板，嘴裏這麼說著。
早先提到有
「啊，是啊，是啊。」
「這一戶呀。」
「我弟弟呀，叫木下……對，叫木下小一郎。怎麼樣，這個名字不錯吧，大家要好好記住喲。」
（新媳婦進門來該怎麼辦？）
在只鋪了一片薄木板的地板上和衣而臥，小竹不斷受到蚊子和跳蚤的叮咬，整夜翻來覆去無法入眠，但是躺在身邊的哥哥卻鼾聲大作，似乎沒有任何煩惱。
「那你弟弟叫甚麼大名呀？」
小竹不由得開口問：
哥哥的手理所當然地指向最近的一間小屋。
「來、來，大家請進。」
小竹心想。他並未下定決心要當武士，而且還有一些現實問題要考慮。首先，他無意放棄這些年來在中村耕耘的土地，而且這樣做，母親和妹妹該怎麼辦？還有，哥哥一個人的俸祿，能夠養活他們一家四口和即將娶進門的媳婦嗎？
今天的晚餐，是聚集在長屋的一個同伴家，吵吵嚷嚷地一塊吃的。一個同
「那當然嘍，我父親追隨上代主公，擔任過一組之頭，當然會給兒子取個好名字嘍。」
說著，便掀起入口處的草簾。屋內陰暗潮濕，而且悶熱，縱身大概有五尺左右，前半部分是土間，後半部分則鋪了地板。
「我不是告訴過你們嗎？我叫木下藤吉郎。」
「來，小竹，進來吧。」
「歡迎、歡迎。不過個頭兒可一點都不像阿猿啊。」
「小竹，這是我的宅邸。」
不過，更讓他放心不下的，是哥哥本身。他能言善道，有野心，動作迅速，反應機敏，對自己這個弟弟和母親、妹妹似乎也很關心愛護，但就是有一點不切實際，滿腦子夢想。
小竹不禁心生懷疑。但他還來不及問，哥哥已經把馬安置好，喊了一聲：「你在這等一下！」人就跑出去了。
「哈，可真是個了不起的名字。」
「別說這麼多了，來，喝酒吧
哥哥又大聲地如此說，讓小竹又吃了一驚。他們的生父彌右衛門的確跟過織田家的上代領主信秀，但只不過是個沒有姓氏的足輕，再怎麼樣都沒有那種身分地位，能夠替孩子取個木下小一郎之類的正式姓名。
大家聽了哥哥的話，齊聲爆笑起來，顯然是在嘲笑哥哥吹牛不打草稿，但哥哥似乎並不在意，發出更大的笑聲應和。
雖然哥哥這樣說，小竹還是很不習慣。中村老家經濟雖然拮据，好歹還是自己開伙炊飯。萬一媳婦娶進來，弟弟、母親、妹妹也跟著來的話，一下子多了這麼多張口，一定會惹人嫌。話又說回來，如果想要在自己的屋子裏開伙的話，也沒有灶、井或廚具。
不知道是雁幕還是一若，這樣略帶揶揄地應和道，然後又問：
「這是我弟弟，今天開始做我的家來，請大家多多照顧。」
（簡直比我們家還糟。）
小竹接下來又想到：
當晚，小竹輾轉不能成眠。哥哥似乎已經擅自決定要小竹當他的家
小竹總覺得這個屋子不是組頭的宅邸，而是屬於足輕的。早先來的那些同伴，也沒當哥哥是組頭。雖然家裏的確有匹馬，但得到主公許可騎馬的武士卻沒有馬廄，實在很奇怪。再說，今天來城裏的路上，哥哥並沒有騎在馬上，而是一路牽著馬走。
（這就是組頭的宅邸嗎？）
「哪一戶？」
小竹驚訝極了。和哥哥一樣姓木下也就罷了，小一郎這個名字他可從來沒聽過呀。
哥哥扯著喉嚨，大聲叫嚷道。
不知道是誰，假意佩服似地低語道。
沒隔多久，哥哥便帶著幾個人回來了，大概是這一帶的同伴吧，包括一若、雁幕、丑造等人。
這是小竹心裏浮現的第一個念頭。小竹的家至少比這裏大兩倍，雖然是草屋，但蓋得很牢固，
說完，哥哥便從地板下拿出酒瓶，另一個同伴則毫不客氣地從舊草盾後面取出幾個形狀不同的瓦盅。雖然瓦盅不夠分，但似乎也沒甚麼大礙。大伙兒傳著同一碗劣酒輪流喝，不久也傳到小竹的面前。席間除了一小碟鹽巴之外，並沒有別的下酒菜，大伙兒卻喝得非常暢快。
「我叫……」
聽到哥哥這樣說，小竹不禁懷疑起自己的眼睛。哥哥抬手所指的，是一個寬三尺左右的小胡同，兩側淨是風一吹來屋頂隨時可能掀飛的小夾板屋。
（哥哥的話似乎不太可靠。）
「米和錢都是大家各自帶來湊一湊，你不必客氣。」