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這種藉口其實也沒人當真，問題是經歷了這兩次篡奪，齋藤家和美濃豪族間的連繫變得十分薄弱，即使現在義龍之子龍興繼位，情況也未見改善。還好美濃原本就是由眾多小豪族割據，並沒有足以取代齋藤家的強大勢力，讓齋藤龍興勉強得以保住國主的地位。

「那，到底是誰攻陷的？」

眾人從不同角度提出看法，主張出兵一戰，哥哥藤吉郎和小一郎也持相同的見解，但信長卻下達了迥然不同的命令，要求大家「先取東美濃」。

「美濃的主城稻葉山城（日後的岐阜城）已被攻陷，齋藤龍興似已逃亡。」

織田信長在此情勢下遷居小牧，又帶給齋藤家更重大的打擊。既然織田家將兵力集中在小牧，隨時皆可進攻美濃，齋藤家就必須建構隨時皆可應戰的體制。但是，齋藤家和織田家不同。織田家率先實施兵農分離制度，擁有一群如木下組般的專業武士，齋藤家的成員卻以兼務農業的豪族子弟或農村武士為主，籌組常備部隊負擔龐大，特別是遇到插秧或收割等農忙時期，情況更是吃緊。有些豪族未經龍興許可即擅自返家，足輕們也常不向隊長報告就回村耕種，萬一有人前來阻撓，雙方就會爭執反目。同時，也開始有人嚴詞批評龍興，指責他奢侈怠惰。

這時美濃的齋藤家已陷入戰國大名勢力衰退時一定會遭遇到的惡性循環。換言之，織田信長之前反覆地進攻美濃，雖未成功地擴充領地，但已有效地將對手逼入絕境。

小一郎仔細玩味信長的決定，不由得心有戚戚焉。如果信長即刻攻打稻葉山城，說不定會促使美濃豪族團結一致，變成強敵。因此反而不如趁此機會攻打因為西邊情勢混亂而人心惶惶的東美濃，策動當地豪族背叛，來得更實際而有效。況且只要攻下東美濃，便可和西邊近江的淺井聯手壓制稻葉山城。為此，信長特地將美若天仙的妹妹阿市許配給淺井家的年輕領主長政，鞏固盟約。

木下藤吉郎致力蒐集美濃境內的情報，這些情況一一傳入他的耳中，小一郎協助哥哥，自然也有所耳聞。

不愧是哥哥，如數家珍地說。

「這個人是誰呀？」

「是西美濃岩手的城主竹中重元之子。三、四年前繼任家督，娶了西美濃三人眾之一的安藤伊賀守守就的女兒，據說才二十一歲。」

（原來如此，的確是明智的抉擇。）

「山城來的齋藤或尾張的織田，其實也沒甚麼兩樣。」

「一定有辦法拿下東美濃。」

「竹中半兵衛重治。」

但是，相同的情報接二連三地傳來，不單是木下組的諜報系統，連其他的人都已風聞此事。為此，藤吉郎還特別派斥候去查證，證實竟然確有此事。

這麼一來，齋藤家只能仰賴忠心的豪族與織田家作戰，把負擔集中在他們身上。然而，防禦戰事無法增加領地或財源，增加俸祿幅度也有限，他們當然也越來越不滿，認為沒必要這樣自討苦吃，也跟著叛離，結果讓留下的人負擔更加沉重。

織田家中眾人為此激憤不已，有人意氣用事地說：

小一郎坦誠地提出心中的疑問。

「織田上總介信長大人如欲攻打本城，只管請便，半兵衛定以弓矢相迎。」

奸細的答覆很曖昧。看樣子似乎是以迅雷不及掩耳的速度，在神不知鬼不覺之間就奪下了巨城。不過，奪城的方法不是重點，當務之急是今後該如何應付。

小牧山城已經蓋好，織田信長手下的主要部隊均常駐於此。換言之，織田家已經架構好隨時皆可進攻美濃的體制。這件事的效果出乎意料的大，齋藤大軍的人心開始劇烈動搖。

儘管小一郎憂心不已，哥哥的這句話卻在短時間之內變得不再空洞，因為織田家已經開始傾全力攻打美濃了。

「聽說是因為他對龍興的態度不滿，和岳丈安藤伊賀聯手，耍了一記花招。」

但竹中半兵衛重治並不領情，泰然自若地回覆道1：

也有人仔細評估情勢，認為「反正稻葉城內人數有限，安藤、竹中兩家合起來恐怕還不及千人」。

聽到這個陌生的名字，小一郎連忙問：

「這個狂妄自大、不自量力的臭小子，看我們不把你打得落花流水才怪。」

信長接獲這個驚人的消息後，立刻派遣密使傳訊：

美濃的齋藤氏，是由出身山城的怪人齋藤道三，趕走當地的守護大名土岐氏奪取而來，和美濃的豪族或農村武士淵源不深，後來道三又為其子義龍所弒。事發的原因，有人說是因為道三打算廢掉三男喜平次，改立一色右兵衛大輔為繼任人選，使長男義龍大怒之下起而反彈。另一個說法是，義龍根本不是道三的兒子，而是被道三流放的舊主土岐賴芸的庶子。總之，經過這一場戰國時代罕見的父子相殘，義龍殺了父親道三。信長娶了道三的女兒歸蝶（濃姬），故當時曾出兵幫助岳丈，但被義龍大軍所阻，未能竟功。之後信長連年進攻美濃，就是以當時道三已將美濃的領主權轉讓給他為藉口。

但織田信長在桶狹間大獲全勝，除去東邊的威脅之後，連年進攻美濃，情勢已有改觀。為了抵禦外侮，一而再、再而三地調度軍費及動員兵力，使農村武士的負擔遽增，有些豪族開始認為：

剛聽到這起消息，哥哥和小一郎都未當真。稻葉山城聳立於長良川旁的孤山上，是險峻堅固的要塞，怎麼可能沒打甚麼仗，就神不知鬼不覺地被攻陷了呢？

「我願以二郡十萬石和你交換稻葉山城。」

「拿下東美濃，為期不遠了……」

哥哥凹陷的眼眸閃動著精光，高興地說。但就在這前後，傳來一個令人詫異的消息。

「那種乳臭未乾的小子，為甚麼能攻下稻葉城呢？」

霸氣凌人、行動力十足的織田信長，同時也具備了思慮縝密、忍耐不躁進的一面，因此才能成為如此偉大的政治家。木下藤吉郎、小一郎兄弟在他身邊耳濡目染，想必也有很大的收穫吧。

於是，當齋藤龍興發佈動員令或要求調度作戰費用時，這些人就故意找藉口推託搪塞，或是只拿出要求金額的一半或三分之一，敷衍了事。他們看得出來，龍興根本沒有餘力發兵征討違抗命令的人。

哥哥首先詢問這個大家都想知道的問題，得到的答案是：

但信長仍不死心，又三番兩次地派遣使者游說，把交換條件提高到美濃的一半，並且要脅如果再不答允，便要揮兵攻打。但竹中半兵衛仍不為所動，堅決地回答道：

「敝人拿下此城，只是為了勸諫龍興大人，從未打算將城賣給織田家，牟取暴利高俸。」