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秀吉向弟弟小一郎吐露了他心中的感想。

毛利元就就是這樣的一個男人。而當信長忙著籠絡遠方的大勢力，併吞附近的小領主之際，元就也正致力於收服整個中國地方。他已經大致剿平山陰的尼子，將備前的宇喜多納為屬國，現正試圖佔據北九州的一隅和山陰東部。以毛利家的實力而論，成功只是遲早的事，但毛利一直秉持著「能假手他人便不自己動手」的觀念，既然現在織田家毛遂自薦，再三表示願意協助征討，豈有不好好利用的道理呢？所以他才派使者來，要求織田家能夠派出援軍，協助他攻打播磨．但馬。

留守京都的木下秀吉也負擔了一部分織田家的外交工作。他的主要任務是，探查西方、攝津、播磨、丹波等地方，監視退回阿波的三好三人眾，並負責與毛利家聯繫。

永祿十二年夏天，京都的政治尚稱平順。新佔領的廣大區域，在統治上已經逐漸邁上軌道。撤廢關卡和統一貨幣的措施日益普及，使物資的流通更加頻繁順暢，也大大擴充了堺市或京畿商人的商圈，使他們的荷包更加豐盈飽滿起來。原本不滿信長強索矢錢的都市居民，終於體認到中央集權制度所帶來的經濟效益，於是立場逐漸動搖，從死守舊制轉而支持信長的改革。

「不過啊，小一郎，如果光做些理所當然的事，是不會成功的。有時候，明知有風險，明知力有不逮，還是應該去嘗試看看。」

「真是個厚顏的傢伙。」

「你說得沒錯。」

「中國各地情勢不穩，我方陷入苦戰。願拜領織田家之誠意，懇請出兵播磨．但馬等地。」

在織田信長順利上京之前的幾年，毛利家就是全日本最大的領主，而且因為得地利之便，工商業繁榮，外來的新技術也不斷地流入。若要制霸中央，毛利家明顯地佔據了絕對的優勢地位。事實上，假使元就真有此意，只要派出強大的水師在攝津附近登陸，應有相當大的勝算可以一舉攻下京城。

小一郎如此說，希望慫恿哥哥拒絕毛利的請求。

小一郎看著哥哥手上的信，直覺地說出了這句話。哥哥所謂的「厲害的角色」，大概也是這個意思吧。

哥哥輕輕頷首，接著又說：

然而，織田信長卻一刻都不肯停歇，立即運用豐盈的財政收入推動地方建設，並且特別傾注力量在皇宮的營建上。信長冀望利用日本最高的傳統權威——天皇——來達到他「天下布武」的目的。天皇自從「建武中興」以來，表面看來似乎退出了政治舞台，事實上，是他因此能夠加入新的改革派來對抗足利幕府的舊制。這點很近似於明治維新的志士，擁立天皇反抗舊有的德川幕藩體制。

「說得也是。」

小一郎模稜兩可地回答道。他很清楚哥哥的作風，只是不知道哥哥此時此刻說這句話所指為何。

毛利元就臨終之際，曾命三個兒子折箭，教導他們兄弟團結的重要性，成為日後著名的「三枝箭的啟示」。不過，這並不是毛利元就始創的故事。在《元朝秘史》一書中，便已記載了成吉思汗的母親以此方式規勸他們兄弟要團結。其實比起這件事，元就留下家規，要求他的兒子「千萬別覬覦取天下，而要致力於守成」，反而更耐人尋味。後來毛利家的子孫真的遵照他的遺訓而行，為日本歷史帶來了重大的影響。

毛利元就原本臣事大內家，只是安藝吉田的小城主，現在卻一躍成為擁有中國地方十幾國數十萬石領地的大名。他和織田信長一樣，是個合理主義者，只是作風略有不同。在著名的嚴島會戰中，他以大膽的奇襲戰術打敗了取代大內家掌握中國地方西部霸權的陶晴賢，足堪與信長的桶狹間之役媲美。不過之後他便開始採行規避風險、長期攻略的穩紮穩打策略，這是因為隨著年事漸長，元就更具智慧，懂得掌握分寸、量力而為。

「遠交近攻」——這個放諸任何時代皆準的策略，也正是此時織田家所採行的基本策略。信長將三河的德川和北近江的淺井視為「衛星國」，因此他所擬定的方針，是和武田、上杉、毛利、長宗我部等東西兩側的強勢大名維持友好關係，同時逐漸併吞京畿附近的中小勢力。因此，他不斷派遣使者前往上杉家和武田家請安問好，並且再三向毛利家表明願意協助其征討中國地方。而這些遲早必須和織田家決一死戰的大名，此時仍忙著鞏固自己的勢力範圍，尚沒有足夠的實力向信長挑戰。

這為織田家的政治、軍事帶來了明顯可見的正面影響，畿內變得易於統治，財政收入更是豐碩有餘。

「元就大人真是個厲害的角色。」

當然，信長最大的關切還是在軍事與外交。他心裏很清楚急速成長的織田家所面臨的危險。長久以來，凡是在京都舉旗的人，一定會遭到各地大名的嫉妒與覬覦。

信長同時也推動了宗教界的改革。他在領地內普及樂市樂座制度，撤廢各地的關卡，並且課徵矢錢，使得寺社喪失了過去由「座」所得到的利錢和關卡的通行費，又令他們吐出了一部分積蓄，寺社的財力因而大大減弱。不過，改革宗教界不只是一種財經政策，同時也是一種治安政策，因為削弱了寺社的財力，降低了僧兵或寺院武士的力量，寺社便無法輕易地作亂造反了。信長可以說是最早明確意識到經濟力是軍事力的基礎，並且將之政策化的日本人。

「現在家中十分忙碌，恐怕沒有時間去照顧別人吧。」

一日，毛利元就派遣急使前來會見秀吉：

然而，毛利元就並沒有這樣做，因為他對京都不感興趣，反而比較中意山陰地方和北九州。與其風風光光地霸居中央，他寧願按部就班地累積實力，擴充領土並勤修內政。他恐怕也是擔心沒有充分準備便進京，很可能會捲入京畿內的政治鬥爭，並遭到各國大名的圍剿。

事實上，織田家不管在政治或軍事方面都忙得不可開交。雖然目前沒有和甚麼大敵交戰，但光是統治急遽增加的新領地，預備抵禦各地的勢力，人手就已經相當吃緊了。駐紮京都的士兵，人數總共只有五千人左右。萬一三好等人再度率軍前來反攻，恐怕又會陷入和今年一月同樣危急的景況。不管怎麼說，新加入的豪族或農村武士目前根本就還靠不住。