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十二月三日，小一郎在竹田城接獲哥哥攻下上月城的消息。據說秀吉將城主斬首，把首級送往安土，並在備前、美作境內將投降的士兵全部處以磔刑。秀吉是想模仿信長的殘酷，以便讓百姓心生畏懼。

收取人質的工作由小一郎負責。這不單要把人收下來，還得調查人質和家主的關係，斟酌人質的份量。如果關係不夠，人質的生死無法左右家主的決策，就必須要求更換或追加人質。儘管是生性溫厚的小一郎，在看多了這種戰國武家的冷酷儀式後，也已經不再產生任何排斥，只是很公式化地執行著這個任務。

播磨的豪族及重臣接獲「織田家管領羽柴秀吉已入姬路城」的消息後，一同前來拜見，家數多達三十家，佔播磨三十六個擁有城池的豪族的八成，足以證明小寺官兵衛先前所吹噓的成果不假。不過，當天來的多半不是城主本人，而是其親族或家老，難免讓小一郎略感不安。可是小寺官兵衛卻得意洋洋地一一介紹他們的大名。

小一郎秀長努力這樣告訴自己，並且對於哥哥封給他四萬石的廣闊領地，也盡量心存感激。

哥哥非常慷慨地說，使小一郎一躍而為擁有但馬南部四萬石領地的大名。站在播磨的地理情勢來看，竹田城是抵禦北方侵擾的要衝；從攻佔中國的整體戰略來看，它則是自因幡出山陰道的樞紐。秀吉將這個重要地帶交給弟弟小一郎和他所率領的一千士兵，自己則繼續前進，和攻下福原城的播磨部隊會合，一齊攻打上月城。

一向擅長拉攏人心的秀吉，可能是因為急於平定播磨，竟然說出這麼不當的話。後來《別所長治記》中曾記載別所家的重臣將秀吉這番話告訴家中的人說：

「羽柴家侮辱了我們。他說咱們別所家只要拿槍上戰場就夠了，他自己會負責指揮，要我們乖乖聽令。」

「別所大人，您以為呢？」

「是嗎？您就是某某大人嗎？信長大人特別提過播磨有您這樣一位勇士，交代我千萬不可輕慢。唉，您的威武真是百聞不如一見啊。」

小一郎先是吃驚，接著覺得無稽，最後更忍不住怒火上湧。聆聽這種派不上用場的用兵論一個多小時，任誰都會失去耐性。哥哥秀吉大概也一樣，開始露出不悅的表情。

在為數眾多的來訪者中，哥哥特別鄭重地對待三木城主別所長治一家人，和被驅趕到山陰的尼子勝久、山中鹿之介主從。

席間，哥哥坐在正中央，小一郎和竹中半兵衛重治、蜂須賀小六正勝等羽柴家的重臣站在兩側，排開一場織田家的司令官和當地支持者會面的儀式。

不過還來不及檢視這樣做的效果，十二月十四日他又接獲哥哥的命令，要他急速趕往姬路。由於秀吉要返回安土向織田信長報告戰果，因此要他去鎮守當地。

「因為除了我以外，別人根本不可靠……」

日後秀吉也為這番話付出了慘痛的代價。

小寺官兵衛將自己的住處移往二丸臨時搭建的小屋中，將本丸稍事整理，充做秀吉的居處和作戰總部。哥哥進城後，便將金粉葫蘆和鮮紅蘿蔔絲圖樣的馬印插在此處，做為織田家羽柴部隊的前線大本營，直屬的旗本或奏事者，和那一大群喧鬧的侍僮全都住在這裏。小一郎秀長身為將領，不好和哥哥住在一起，於是和手下重臣青木一矩、藤堂高虎、安田作兵衛等人同住在二丸的一個望台內，並且緊急搭建一些臨時長屋，以容納手下一千名士兵。

「尼子大人是名族之後，而且聽說山中鹿之介大人也是文武兼備的勇士。嗯，的確是很恰當的人選……」

「我們先出兵但馬，攻佔岩洲、竹田兩城，接著攻打上月城和福原城，希望各位播磨的將士能衝鋒殺敵，好好表現。」

小一郎詢問哥哥派來的使者。

他不讓自己想太多，立刻命令青木一矩、藤堂高虎、安田作兵衛等人規畫如何治理新的領地，以及拉攏當地的農村武士。鎮守孤立北邊的城邑，最擔心的事莫過於百姓的暴亂反抗，為此，小一郎特別大肆宣傳將減免年貢及晉用農村武士。

另一方面，小一郎所在的竹田城，位於遙遠的北方山中，西邊和北邊是毛利家的勢力範圍，東邊的丹波還有和織田家敵對的波多野家，危險的程度其實和上月城不相上下。可是哥哥卻把他安排在這裏。或許就哥哥的觀點，在不怕遭到背叛和棄之不顧時不會影響其他方面這兩點上，他和尼子家的情況是一樣的。生在戰國亂世，像武田信玄、德川家康等人，連自己的親生兒子都捨得殺害，就算是親兄弟又怎麼樣呢？

小一郎邊說邊頷首，但其實心裏已看出哥哥這樣做背後的心機和不安。

哥哥反覆著類似的褒揚，有時傾身握住來人的手，有時直盯著對方的臉龐，露出訝異的表情，表現出最能取悅對方的言語和姿態，演技純熟，毫無破綻。

「那，誰進了上月城呢？」

長井彷彿久候多時終於等到機會似地，滔滔不絕地說了起來。不過，他叨叨絮絮說了半天，只是在引據一些深奧的古書和易經，說明開戰的良辰古時、佈陣的方位，甚至士兵移動的角度、撤退的陣形或局部作戰的策略等等。

小一郎聽到哥哥接下來說的話，幾乎懷疑起自己的耳朵。

「這個嘛……」

「哦，原來是某某地的某某大人哪，聽說貴府是歷史悠久的名門，能和您見面，真是我筑前守的榮幸。」

不過那是後話，這時秀吉獨斷獨行所安排的作戰方式，的確成果斐然。羽柴部隊先出其不意地北上，攻陷了但馬的岩洲、竹田兩城，在此同時，由竹中半兵衛重治和小寺官兵衛指揮的播磨大軍則負責攻打福原城。

哥哥打斷了他的話，用命令的口吻繼續說：

（播磨人在搞甚麼呀？）

羽柴秀吉所率的織田大軍，沿播磨灘西進，進入小寺官兵衛孝高的姬路城。當時的姬路城並不像今日這般宏偉，只是個佔地約為今日十分之一的城寨，四圍有土壘和溝渠，裏面有幾棟南洋式的高架屋宅和如寺廟鐘樓般的望台。當然也沒有天守閣，本丸只不過是個用石頭砌成的大型望台，共有兩層，也兼做居處。

「各位，我們該從哪裏進攻呢？請各位敞開心胸提出建議，千萬別有所保留。」

上月城位於播磨西端，與毛利家的勢力範圍接壤。哥哥讓四處流離的尼子主從七百多人進駐此城，一方面不用擔心與毛利家勢不兩立的尼子家倒戈，萬一情況不妙，還可以棄之不顧。如果將播磨部隊棄之不顧，對其他方面影響頗大，但換做是從山陰流浪來的敗軍之眾，就沒那麼多顧忌了。秀吉是把最能割捨的人，安排在最危險的位置。

裏面有捨不得和父母分離的少年人，有滿懷不安看著兄長的稚齡少女，還有更多害怕得哭個不停的幼童。如果他們的家長違約背叛織田家，他們的項上人頭也就立刻不保了——兩個多月前，信長才在京都六条河原斬了松永久秀的兩個兒子。

滿座霎時陷入沉默。哥哥攤開當地的地圖，再度要求發言，仍然沒人率先開口。任何時代都一樣，會議剛開始大家發言總是不太踴躍，尤其今天是初次見面，有些人對歸附織田家還存有疑慮，因此只是面面相覷，觀察他人的反應。

秀吉理所當然地指名詢問在當地居於領導地位的別所長治。不過，年輕的長治並未回答，只是回頭望著身後的長井四郎左衛門。

會見和接取人質的儀式結束之後，接下來便是召開軍務會議。秀吉仍坐在中央，兩側則由羽柴家的部將和播磨的豪族及重臣面面相對。

秀吉從三年前便開始經營播磨，因此雖然是初次見面，對各豪族的居城、領地、家世、性格或戰場上的英勇表現，早已知之甚詳。

前者是播磨首屈一指的大名，其歸附會對當地百姓產生極大的影響。後者則是曾治理橫跨出雲、石見、安藝北部等地方的名族，日後若賜給他們一個城，必能招來許多舊臣，將來攻入山陰時，也能獲得眾多潛藏在暗處的部屬支援。秀吉已經在進行攻略中國全地的各種安排了。

「小一郎，竹田城就交給你了。」

哥哥先詢問播磨的豪族。這倒也不是全為了給當地人面子，而是按照當時的習慣，城邑在戰場附近的人要擔任先鋒，因此當然必須尊重其意見。

「是尼子勝久大人、山中鹿之介大人等尼子家的部隊。」

「長井大人，你不用再說了。我們會負責指揮作戰，播磨人只要專心在戰場上揮槍殺敵就夠了。」

羽柴大軍進入播磨之後，在小寺官兵衛孝高的接應下，暫時安頓在他的居城姬路。官兵衛是御著的領主小寺政職的家老，兩年多以前開始和秀吉搭上線，負責為織田家游說拉攏當地的豪族。他才氣縱橫、能言善道，充滿自信和野心，而且和哥哥一樣勤於工作。這個三十一歲的男人經常讓小一郎想起哥哥在美濃從事宣撫工作時的模樣。羽柴大軍首次進入播磨時，此地豪族大半都已歸附織田家，這完全是官兵衛的功勞。為此，秀吉非常欣賞並信賴小寺官兵衛，就像前面提過的，秀吉甚至寫信給他，說「吾對汝之情誼，如同吾弟小一郎」。

聽到哥哥這些話，有些人就算暗暗存疑，心裏也覺得很舒坦，其中有些生性天真的人更是照單全收，歡喜不已。不過，接下來便要開始進行冷酷無情的戰國儀式：收取豪族帶來的子女當人質。