二

——咔嚓！

白天，六波羅的武士來到這裏，召集了驛站附近村落的村長和傳令兵，對他們作了以下的訓示：

「還早咧！」

「哎呀！他好像在打瞌睡呢！」

就是他了！這是我們出人頭地的大好機會！春天的腳步聲，悄悄地傳到蟲兒的耳中了。

「我已經聽到春天的腳步聲了！」

「你們要是發現左馬頭一族或其他的源氏家人因飢餓而前來求糧，或因受箭傷而來求藥，就先和顏悅色地請他們進入小屋休息，等到一安頓好他們，就馬上告訴莊頭，或者請傳令兵和地保幫忙，把他們綁起來送官府究辦。總之，別讓他們跑了！如果私自窩藏逃犯，是會被斬首的。另外，如果你們殺死戰敗的殘兵，只要有對方的首級作為證據，那更是你們出人頭地的大好機會！你們能否得到足供後半輩子花用的獎賞，就全看這個時候啦！」

那三人反而躊躇了。

正當他們望著斜斜地飛往湖畔方向的雁群時，一名騎著馬的少年武士，正悄無聲息地從他們三人的正後方走過。

他在削好的竹尖塗上油，然後睜大眼睛，從早上起就到各處徘徊，不過，他並沒有聽到春天的腳步聲。

他們互相發著牢騷。

其時正是歲末年終，等待初春的日子，源內兵衛從秋天起就只穿著一身布棉襖。他一知道這個佈告，就立刻從一窩有的流著鼻涕、有的長了頭癬、有的病懨懨、有的因吃不到奶而哭鬧不休的孩子，還有一位高聲叫罵的妻子的茅屋裏飛奔出來，叫道：

雙方都嚇得縮成一團。

不久，才看清了對方的臉。

「那傢伙在做甚麼？」

「你找到好獵物了嗎？」

從秣草中鑽出來的兩人，也是附近村落的浪人。他們一看到今天的佈告，就一反平日的怠惰，不畏寒凍、廢寢忘食地想發一筆橫財。

——良機勿失！千萬不可大意。

「站住！」

夜深了！在暴風雪暫停的當兒，略帶青白幽光的月亮將天空照得通明。源內兵衛像狗一般地，穿著雪鞋慢吞吞地從驛站的一端踱來。

驛路兩旁都是快要與屋頂同高的雪堆。少年武士行經那些雪堆時，只有騎在馬背的上半身隱約可見。

「甚麼怎麼樣？」

「……」

說完，便開始砍伐樹林的竹子。

「咦？你不是源內嗎？」

但是，他們並沒有放棄。少年武士看起來就像一顆忽然墜落到凡間的星星，他們雖然不知道那是「源太產衣」和「髥切」所發出的燦爛光芒，不過，他們總覺得這名武士的裝扮非比尋常。

他們互相使個眼色，於是源內首先從雪堆後面一躍而出，衝了過去。

「怎麼樣？」

森山驛站附近村落，住著一位名叫源內兵衛直弘的兇惡浪人，也不知他原來是誰的家臣。

「噓！」

他聽到村舍的馬廄裏傳出怪異的聲響，隨即從馬匹後面露出兩柄閃著寒芒的長刀。

「咦？」

長柄刀和竹槍緊貼著雪堆，在那人後面尾隨著。

「……誰？是誰？」

——奇怪！騎馬的武士彷彿沒事人似的。從他臉上，一點也看不出戰敗武士那種提心吊膽的表情。

「唉！……只有雁子飛來飛去的，真討厭！」

右兵衛佐賴朝驚訝地回過頭來。