三

今年六歲的乙若和八歲的今若，為了取暖而緊緊抱在一起，兩個人都發出均勻的鼻息。蓋在他們身上的，只有母親的一件上衣。

人生的境遇真是難以逆料，光嚴內心為之澎湃不已。「人生無常」這句話，早已是老生常談，因此聽在耳裏並無特殊的感覺，不過一旦親眼目睹遭遇這種無常的變化而流離失所的人，不由得感傷不已。

裏面傳來輕微的聲響，不久佛堂的門縫透出一絲光線。

「啊！兩位公子都睡得很熟了！」

聲音雖然低沉，不過仍可以聽出那個女人正值青春年華。

這三位公子，不是旁人，就是曾被源氏族人尊為國家的棟樑、家族的領袖，和六波羅的清盛及小松大人一門平起平坐的左馬頭義朝的遺孤。

幾乎就在同時，佛堂的門也慢慢地打開了。在有如地窖般的寒冷氣息與微暗而搖擺不定的燈光中，一座高及天花板的觀音菩薩塑像高高地端坐堂中。

這座佛堂已經很久沒有人住了，因而窗板殘破，室內滿是灰塵，漏雨的情況也很嚴重，怎麼還會有人在裏面呢？

殿堂中有人應聲。

這的確是很讓人起疑的。因此，光嚴站在門外，等待開門的那段時間，也顯得忐忑不安。

光嚴看著坐在自己面前，不發一語，也不流一滴淚的常磐夫人，反而覺得有點不可思議。

光嚴幾乎忘了要對常磐夫人報告的急事，他定定地看著另一張草蓆，發出衷心的歎息。

「嗯，幸虧你安排得好。」

然而，一踏入裏面，就會很自然地被一種甜美的氣氛所包圍：那是一種使人回想起自己幼時依偎在母親懷中吸吮乳汁的氣息。

「哦，……馬上來了！」

「是！是！就快好了！」

由於她的回答顯得既可憐又慌張，因此光嚴深感歉疚，於是，他又加了一句：

就在觀世音的衣裾旁，底座正好當做屏風，地板上鋪了二張草蓆。光嚴和在其中一張草蓆上端坐的女子面對著面，望著她懷中的孩子說：

這位年方十四，便已初描粉黛；年僅十五，已經蒙受主公恩寵，乘坐玉轎令人稱羨的女人，今年已經二十三歲，她懷裏抱著幼兒，無家可歸，只得暫時棲身於觀音的佛堂，忍受刺骨的寒風。今日的景況，當初又有誰能想像得到呢？

「終於睡著了！」

她懷中抱著的是剛滿兩歲的牛若。儘管他是個身強體壯的孩子，但是自從年底的戰爭以來，每晚都睡不安穩，再加上時常三餐不繼，所以幾乎沒有母奶可吃，又沒有棉被可蓋，每夜都得忍受刺骨的寒風，難怪他會哭鬧不休！光嚴心想。

「夫人！……恕我失禮，不過，現在的情況非比尋常。請不必費心打扮，早點開門好嗎？」

自幼即進入九条的內宮，雖然是身分極低的婢女，但卻是義朝利用其權勢，自千名美女中不斷篩選，最後脫穎而出的絕色。她在京都一帶，早已是艷名遠播的絕代佳人。

常磐夫人也低頭看著自己懷裏的幼兒，歎息般地低喃回應。

而他們的母親遭逢了同樣的命運。

「實在很抱歉！」