四、天下布武
「京都的動亂」
齋藤龍興暗弱無能，對麾下豪族的控制力逐日減弱，他的應對之策非常簡單，抓住安藤守就的錯處將其囚禁，希望殺雞儆猴，恢復自己的威信。在得知岳父被囚以後，竹中重治秘密潛入稻葉山城，四處放火，引起騷動，然後趁亂救人。龍興倉促間不及追查，竟然放棄了這座世代本城，逃往鶉飼。
首先制壓了稻葉山城西南方的瑞龍山寺，然後織田軍放火焚燒了稻葉山的城下町——此町名為井之口——將城堡圍困得水泄不通。齋藤龍興向國內豪族求援，可惜應者寥寥。原來美濃國內許多豪族在道三父子相爭之時，因為盤根錯節的姻親關係，或者挂念舊日的香火情，都曾站在老子一邊，義龍輕易取勝，他們被迫降伏于新的稻葉山政權。義龍死後，龍興無法再挽留這些豪族之心，他們在信長「為岳丈報仇」的大義名分當頭轟擊下，本就已經猶豫不決，此刻看到連「西美濃三人眾」都歸降了織田氏，於是紛紛轉變陣營，倒戈來投。
掌握了濃、尾兩國的信長，實際控制區域雖然還不到整個本州島的二十分之一，在群雄紛爭的戰國時代，卻已經是威震一方的大大名了，足以與北條、武田、毛利等強橫勢力一爭短長。為了向天下昭示自己平定亂世的決心，他很想給稻葉山城改一個更為雄壯的名字，可惜左想右想，就是想不出來。
至於印章，那是他遷居到岐阜以後找名匠刻制的。這枚印章呈橢圓形，但是下方缺一塊，因此有人認為其實是馬蹄形。印章上的篆字非它，乃是「天下布武」四個字。「天下布武」，就是準備以武力來平定亂世，取得天下。
然而，這種所謂「密信」其實是遮蓋不住的，很快，得知消息的松永久秀就唆使「三好三人眾」（三好政康、三好長逸和岩成友通）攻入室町御所，殺死了義輝將軍。據說「強情公方」足利義輝武藝精熟，他揮舞長刀在門前奮戰多時，終因寡不敵眾，這才退歸內室自焚而死。
夾在織田、今川兩大勢力中間的西三河松平氏，單靠自己的力量是很難存活下去的，必須要有所依附，眼看今川氏真軟弱不可恃，松平元康早就起了投向織田方的念頭，卻沒想到信長搶先表態了。織田大，松平小，以大就小，元康不能不識抬舉。在仔細權衡過利弊以後，他終於答應了信長的請求，織田、德川雙方不僅停戰，還締結了攻守同盟。
平氏的家紋主要以「蝶紋」為主，信長常用的是蝴蝶側面形象的「揚羽蝶」。
在桶狹間擊敗今川義元以後，織田信長徹底地平定了尾張一國。全日本六十六國中，尾張國是比較富庶的，雖然因為長年戰亂，此時所能徵收的年貢不足二十萬石，但假以時日，只要努力發展社會生產，可預見的信長的實力將會越來越強。此時在信長周邊，可能對他構成威脅的只有北方的美濃國而已。
美濃國南方土地肥沃，屬於連接尾張的濃尾平原，北部則多高山丘陵，逐漸向北延伸，形成飛驒高地。齋藤氏的統治中心位於美濃國中南部，乃是長良川中游南岸的稻葉山——稻葉山城是齋藤道三苦心經營的、著名的難攻不落的堅城。
如果此時美濃國主還是齋藤義龍的話，他應該會欣喜若狂，趁著這個千載難逢的大好時機領兵南下，聯合織田信清，給信長造成沉重打擊吧，說不定可以就此一舉平定尾張國。然而義龍已經去世了，不可復生，其子龍興貪圖逸樂，行動遲緩，雖然答應了信清聯合的請求，卻遲遲不發援兵。
有關松永久秀的出身，眾說紛紜，他很可能和齋藤道三一樣，來自一個名不見經傳的下級武士家庭。二十多歲的時候，久秀成為三好氏家督三好元長的家臣。元長受讒被主公、管領細川晴元殺死後，久秀協助其子長慶，挾持幕府將軍足利義輝，擊敗細川晴元，另立細川氏綱為新管領。因為此事，三好長慶極為信任久秀，任命他為京都奉行（負責京都治安的官職）。久秀的勢力從此膨脹起來。永祿三年（1560年），他修築多聞山城，基本掌控整個大和國（今奈良縣），不久后更自詡為幕府執權【執權類似於管領，是初代幕府鎌倉幕府的官職名。】，專橫跋扈，不可一世。
對於明智光秀帶來的口信和書信，信長本人是非常重視的，因為如此他便得到了殺往京都的大義名份。然而齋藤龍興卻把這件事當成是個大笑話，理都不理。他本就沒有擴張之意，根本不想離開根據地前往什麼京都，既然如此，和宿敵信長和談，同時開罪了畿內的實力派三好氏和松永氏，在他認為根本就得不償失。況且，他足利義秋算哪棵蔥？現在的幕府將軍不是足利義榮嗎？
丹羽五郎左衛門長秀，乃是信長一手提拔起來的重臣，因為長時期負責內政事務，故此人送外號為「米之五郎左」。可是這位「米之五郎左」並不僅僅會徵收和調集糧米而已，他在外交、調略等方面的才能也均不可小覷。
「犬山合戰」
丹羽長秀把
不久以後，松平元康正式和今川家決裂，放棄了義元賞賜的「元」字，並且改稱德川氏，也就是後來的德川家康。織田信長和德川家康的盟約，一直維持到信長死去，前後達二十年之久。
結果，信長的熱切響應和龍興的不理不睬恰好形成鮮明對比，信長感覺自己就象是熱臉貼到了冷屁股上，不僅如此，還被對方扇了一個大耳光。這口氣他可咽不下去，如果不能找機會挽回臉面的話，很可能會變成天下的笑柄，使自己威望一落千丈的——於是，當年八月，他再次領兵殺向美濃國。
義龍死去的當月，織田信長就發兵北進，在森部與美濃大將長井甲斐守利房、日比野下野守清實等部交戰，攻克了木曾川西岸的墨俁地方。不久以後，在此地築砦，作為侵攻美濃的橋頭堡壘。
即便如此，在貴族們看來無比風雅的今川義元，其不合時宜的文化習慣，也是信長之流新時代的武士所看不慣的。想必信長在檢視義元首級的時候，看到那顆長著黑牙齒的丑怪腦袋，內心將油然而產生出無比的厭惡之情吧。可是他並沒有糟蹋義元的遺體泄憤，反而將其首級和遺物都穩妥地包裹好，交給一名僧人帶回駿府去還給今川家。然後他還在熱田以南地區立義元塚，供奉千部佛經來祭祀——因為今川氏瘦死的駱駝比馬大，如果不在此時表現出武人的義氣，很可能使對方同仇敵愾，再來進攻的。
尾張東面的三河國，因為咱們下面將講到西三河實力最強的松平元康很快就變成信長的盟友，三河大小國人領主都即將面對松平氏烈火一般的三河平定戰，根本不可能有力量威脅到信長本領。而西面的伊勢國群雄林立，也不可能東進殺入尾張。只有美濃國，齋藤氏已經完成國內統一，齋藤義龍公然自稱為守護土岐氏的苗裔，為自己搶到了大義名份，可見此人志不在小，隨時可能南下進攻尾張。
明智十兵衛光秀，據稱本是齋藤道三的外甥，也就是說，他算是信長正室濃姬的表兄。明智氏本是美濃國豪族，在齋藤道三父子相爭的時候擁護道三，最終道三在長良川畔被其子義龍打敗，切腹而死，明智氏也受到牽連，城砦被攻克，領地被沒收，於是明智光秀只得凄凄惶惶地逃出美濃國，做了浪人。
最富有信長特色的標誌物，還是軍旗紋和印章。大將出陣時軍旗上的紋樣，大多直接採用家紋，但也有例外。信長的軍旗上奇怪地畫著三枚「永樂通寶」。且說日本人是不鑄銅錢的，直接從中國進口銅錢使用，戰國時代正當中國明朝，最流行的就是明成祖永樂皇帝發行的「永樂通寶」。信長把三枚銅錢繪上軍旗，是想說明「金錢可以換來勝利」嗎？
「公方」本是對朝廷公卿的尊稱，有一段時間，貴族被稱為公方，而上層武士則被稱為武方。等到了室町幕府中期，雄才大略的將軍足利義滿平定了南北朝的動亂，統一日本，進而從天皇處領得了太政大臣的官職——太政大臣乃是朝臣領袖，近似於首相——從此幕府將軍就也被人尊稱為「公方」了。
信長皺眉問道：「讀起來倒頗為上口，不知有何出處？」澤彥禪師解釋說：「中國古代，周文王居住在岐山附近，聽到鳳凰在山上鳴叫，認為是吉兆，是為『鳳鳴岐山』的故事。後來周文王以德化被，其子周武王代殷商而興，開創周朝八百年天下。」
然而這個時候，今川氏的領地已經亂成了一鍋粥，出現了名為「三州錯亂」、「遠州忩劇（慌亂貌）」的大動亂。今川義元早在三年前的弘治三年（1557年）就已經把家督之位讓給了兒子今川氏真——大概他是想讓氏真統治駿、遠、三三國，自己去京都統治天下吧——氏真忙著平定遠江和三河兩國的動亂，暫時無力也無意東進復讎。松平元康請戰不得，又遭受到來自尾張方面越來越強大的壓力，開始對今川氏放棄希望了。就在這種情況下，織田信長的使者突然來到岡崎城，提出停戰結盟的請求。
前面提過，織田十郎左衛門信清乃是織田信秀二弟信康之子，是信長的堂兄弟，鎮守與齋藤氏勢力接壤的重鎮犬山城，在織田信安、信賢勢力依舊存在的時代，犬山城也是南北夾擊岩倉城的重要根據地。信秀死後，信清也加入到對信長不滿的家臣行列中去了，
可是聽到這些謠言，朝比奈泰能等今川方安插到西三河各處的家臣們卻都嚇破了膽，紛紛棄城而走。等松平元康進入岡崎城的時候，他沒有看到一個駿河人，眼前全是父、祖留下來的松平家的老臣。老臣們痛哭流涕，要元康留下來保護自己的家鄉，保護自己的百姓。
齋藤龍興凱旋迴到稻葉山城，從此更不把自己的姑丈信長放在眼裡。而織田信長回到小牧山城以後，卻痛定思痛，打算放棄強攻的戰略，轉覓他途。稻葉山城位於美濃國的中心位置，北方延綿的丘陵地區，人少地貧，可以不用考慮，但稻葉山東西兩面的各國人領主，如果不能預先剪除的話，自己只要深入，他們就會合圍，河野島之敗就是一個很好的例子。
其實足利義輝還有一個同父異母的親兄弟，此人五歲就出家當了和尚，法名覺慶。松永、三好等勢力派人監視覺慶，覺慶感覺朝不保夕，不知道何時就會被那些亂臣賊子所害，於是他就聯絡兄長義輝的舊臣細川藤孝、一色藤長等人，偷偷逃出了所居住的興福寺一乘院。一行人躲過松永久秀的追蹤，逃到和泉國豪族和田惟政處躲藏起來。和田惟政從屬於近江南部的戰國大名六角義賢，於是永祿八年（1565年），覺得還是不大穩妥的覺慶就移住近江國，隱居在琵琶湖畔的矢島地方。
桶狹間合戰，似乎是織田信長輝煌人生的開端，上天開始眷顧這個亂世中與眾不同的年輕人。就在桶狹間合戰後的次年，也即清洲會盟的前一年（1561年）五月十一日，齋藤義龍也去世了。道三看錯了他這個兒子，不但沒有把馬系在女婿信長的門口，反而成為信長擔憂恐懼的北方強敵。義元死了，然後是義龍，兩位東日本鼎鼎大名的諸侯，都同樣留下一個不成器的繼承人：駿河今川氏真沉迷於詩歌之中，不理國事，美濃齋藤龍興就更是糟糕，原本被道三父子壓制住的美濃各地豪族紛起異心，騷動起來。
到了永祿五年（1562年）元月，織田信長請松平元康前往尾張，到他的主城清洲去過年。按照慣例，依附方的大名本該在新年拜會上覲見自己的主公，所以雖然家臣們紛紛勸阻，說信長居心叵測，恐怕會趁機謀害你的性命吧，元康為了家族的安康，還是硬著頭皮前往了。但是出乎他的意料之外，信長對他的款待非常熱情，就規格來看，象是真的接待一位平等的結盟大名，而非接待依附勢力的首腦。信長對元康說，他打算北進攻擊美濃國的齋藤氏：「至於東方，就拜託三河大人你了。」
估計澤彥禪師是以文王的「德」來勸諫信長，然而信長卻只聽到了「代殷商而興」、「八百年天下」。「好出處！」他大聲讚美，最後從三個名字里圈定了「岐阜」一詞。「阜」就是高處，因為稻葉山城正如其名，乃是建在山上的城池。
「攻取稻葉山城」
制壓東美濃之後，下一個目標是西美濃。因為美濃與尾張直接接壤，兩國許多豪族間都有著千絲萬縷割不斷的聯繫，道三和信長和睦的時代，更曾經並肩作戰過，因此信長就嘗試利用這一契機，去從內部分化瓦解齋藤家。他注意到西美濃群豪對稻葉山城的向心力沒有東美濃的長井道利強，因此打算放棄力攻，改以智取——又要麻煩「米之五郎左」丹羽長秀出馬了。
終於，在丹羽長秀、木下藤吉郎等織田家臣的反覆努力下，于永祿十年（1567年）七月，成功策反了稻葉、氏家、安藤這三個家族。信長聞報，絲毫不敢懈殆，立刻整頓兵馬，于當年八月親率柴田勝家、丹羽長秀、木下藤吉郎、村井貞勝等將，與這三家兵馬合流，再次逼至稻葉山城下。
這都因為信長知道自己一口吞不下三河，更吞不下遠江和駿河，與其陷入曠日持久的戰爭，不如利用松平家來保障自己側翼，就可以全力向北，對抗美濃的齋藤氏。
兩軍在美濃國內的河野島相遇，隨即因為附近河水泛濫而對峙了將近一個月，直到迎來閏八月八日的總決戰。稻葉山城的兵馬數量雖然有限，但美濃各地國人陸續來援，使得孤軍深入的織田軍慘逢前所未有的大敗，退卻的時候，很多人都掉到河裡淹死了。
「天下布武」
首先，為了奪取天下的大權，信長篡改了自己的出身，自稱出自高貴的平氏，因此使用平氏的「蝶紋」。平氏的先祖本是皇族，後來下降為臣格，賜氏為「平」，和來源相近的源氏都是武士階層中最高貴的姓氏，民間還有「源氏和平氏交替執掌天下」的謠言傳唱。室町幕府將軍
岐山 岐陽 岐阜
美濃，既是一個危機，也是一個希望。
不過光秀口中所說「公方」，應該不是信長見過一面的那位義輝將軍。因為室町幕府的第十三代將軍足利義輝已經在永祿五年（1562年），也就是兩年前過世了。
信長對於光秀的到來非常高興，在他看來，這個穿著得體、舉止優雅的年輕人並不僅僅是自己的妻舅而已，更可能是自己攻打美濃國的嚮導和先鋒官。然而，當信長詢問光秀來意，問他是不是來投奔自己的時候，光秀卻嚴肅地回答道：「在下乃是公方殿下的使者。」
解決了犬山城問題以後，信長再次整軍北上，攻伐美濃國。然而就在這個時候，一個名叫明智光秀的浪人突然來到了小牧山城中。
在第二次進攻犬山城以前，信長先派長秀前去分化瓦解敵人。通過不懈的努力，長秀成功策反了敵方于久地城主中島豐后守和黑田城主和田新助——這兩座城砦乃是犬山城抵禦信長進攻的門戶，門戶盡失，不久后柴田勝家、丹羽長秀、佐久間信盛等將又打破了附近的大道寺砦，織田信清眼看大勢已去，被迫棄城逃往甲斐國去依附武田信玄。犬山城就這樣被信長攻克了。
至於「五三桐紋」、「二引兩紋」，則是其後受室町幕府將軍所賜的，「十六葉菊紋」是受天皇朝廷所賜的。且說駿河今川氏乃是足利將軍的同族，從來就有「將軍家斷嗣則由吉良家繼承，吉良家斷嗣則由今川家繼承」的說法（雖然從來沒有發生過類似情況），因此也使用二引兩紋。如果桶狹間合戰時信長就已經受賜使用二引兩紋，那場面可就相當混亂了……
古代日本各個武士家族都有自己的家紋，勝幡織田氏的家紋乃是信長的父親信秀從守護斯波氏那裡拜領來的一朵櫻花。這朵五瓣櫻花在圖案化以後，被稱為「五瓣木瓜紋」或者「織田木瓜紋」。武士家族經常並不僅僅擁有一個家紋，信長後來還長期使用「蝶紋」、「桐紋」、「引兩紋」和「菊紋」，都各有其出處。
象岡部元信這種忠勇之將，今川軍中並不很多，其餘各將紛紛潰逃，其中松平元康趁機逃回了老家三河岡崎城。此時織田軍從后追趕，已經把戰火燒入了三河國，疾風一般先後攻克伊保、舉母等多座城池。「織田信長將一舉攻克三河國，直取遠江、駿河！」種種謠言不脛而走——然而事實上，才從深淵的邊緣抽回腳來的信長，還並沒有那樣的實力和決心。
就這樣，齋藤龍興離開稻葉山城，乘船逃往伊勢國長島地方，信長大搖大擺地進了城——此時距齋藤道三戰死長良川畔已經整整十一個年頭了，富庶的美濃國終於降伏在織田信長腳下。
元信統率部下兵馬，大搖大擺地離開了鳴海城，往東而去。在經過桶狹間的時候，他找來當地農民詢問，何處才是義元公戰歿之處？在得到農民指點后，他前往彼處憑弔一番，然後跨上戰馬，直奔尾張、三河邊境上的刈屋城。一番惡戰，元信攻陷刈屋城，殺死守將水野信近，算是用實際行動為主公報了一箭之仇。
這可真是令人頭疼之事。
四百年前，源、平兩氏爭奪天下，最終源氏獲勝，首領源賴朝開創了第一個幕府，也就是鎌倉幕府，而平氏一門則幾乎被斬殺殆盡。平氏的重要人物、小松公平重盛據說有個孫子，名叫平清真，他在戰敗后逃到近江國隱居起來，後來定苗字【當時大部分日本貴族和武士的姓氏都不是真正意義上的姓，而是「苗字」，即代表大家族分家的名稱。】為津田。此後，這個津田清真又流亡到越前國，當了越前「織田劍神社」神官的養子，繼承其家業——所以尾張織田氏，以及其分家勝幡織田氏，全都是平氏的後裔，信長很多堂兄弟後來也都改回津田苗字，以加深這種離奇的認同。
就在這種形勢下，稻葉山城的圍城戰持續了整整一個月，彈盡援絕的齋藤龍興終於再也堅持不下去了，於是派使者到信長營中請降，條件是放自己一條生路。信長此刻料想不到，這個無德更無能的妻侄將來還會不停地給自己找麻煩，於是欣然同意。
信長只留下了義元所佩的名刀「宗三左文字」作為此戰的紀念品，他在刀莖上嵌刻上了自己的名字，以及「永祿三年五月十九日，義元討捕之刻彼所持刀」的字樣。此後，他馬不停蹄，很快就收復了鳴海、大高、沓掛等城，將尾張中南部從今川氏的統治下爭奪過來。
拉回來說桶狹間合戰，織田軍取得了意想不到的勝利。雖然信長沒有從北方的山中迂迴，而是正面突進，但他趁著敵人毫不防備之機一擊得手，其實也可以算是「奇襲戰」——日本人未免太摳字眼了。
齋藤氏的統治結構，屬於成長中的戰國大名體系，許多勢力強大的國
因此事件，後世將竹中重治吹捧為百年難遇的智將、天才軍師，但其實事件本身只暴露出齋藤龍興的政治力和控制力低下，以及美濃豪族的離心離德而已。在救出安藤守就以後，竹中重治回歸菩提山城，一方面聯絡周邊豪族，防備龍興大興問罪之師，一方面上書請罪，隱居求存。如果此時龍興以雷霆萬鈞之勢攻擊並滅亡竹中氏，震懾安藤氏，大概威望會有所回升吧，但這傢伙得以回歸本城稻葉山，就已經心滿意足了，竟然沒有及時懲罰竹中、安藤等人。
這個時代，幕府將軍要看三好長慶的臉色，而長慶則必須看松永久秀的臉色才能存活下去。
於是，趁著竹中重治奇襲稻葉山城，美濃方亂作一團的機會，信長再次發兵進攻犬山城。此次，因為「米之五郎左」的努力，他擁有取勝的絕對自信。
「清洲會盟」
永祿五年（1562年），三好長慶去世了，三好家中因為眾臣爭權而引發了動亂。不甘心被臣子玩弄的足利義輝將軍以為時機到來，遂開始頻繁活動，暗中聯絡各地有力大名殺上京都，擊敗三好氏，以恢復幕府往日的榮光——織田信長應該也收到過他的書信。
信清突然謀叛，使信長大為恐慌，因為地處木曾川南岸的犬山城本是尾張國北部的門戶，如今卻變成齋藤軍可以隨意進出的橋頭堡，通過此城，可直接威脅到織田領的腹心地區。於是當年六月，信長統領大軍討伐信清，進攻犬山城的支城小口城。
今川義元迷醉於腐朽的貴族文化，據說他經常描眉敷粉，甚至還把牙齒塗成黑色，如此古怪的形象，按照今人的審美標準來看，其實更象是個小丑吧。然而事實上，義元多年征戰，勝多敗少，並且他還是著名的內政家，在領地內整頓法制、開挖金山、鼓勵耕作、繁榮商業、發展交通，做出了很大的貢獻。否則，他也沒有實力率領兩萬五千大軍西進吧。
對應如此險峻的形勢，第二年（1563年）二月，信長突然決定在二之宮山（在今犬山市）上築城，隨即把本城由清洲遷移到此處。清洲城從織田廣信時代起就是尾張國的中心，交通發達，商業繁榮，突然聽到遷徙的命令，居民們亂作一團，不滿之聲此起彼伏。但信長這一行動，是有其積極的戰略意圖的，二之宮山在清洲城東北方，基本位於清洲和犬山兩城的中心點上，於此居高而望，可以徹底監控犬山城的動靜。這就是信長的第三座本城（第一座是那古野，第二座是清洲）小牧山城。
大名在來往書信公文上都會簽有花押，信長常用的花押，據說是統一尾張國的時候就開始使用的「麟」字。麒麟乃是我國神話傳說中的聖獸，大概信長是以消除動亂的聖人自居吧。
遷居到岐阜城，證明了信長並不局限於地方割據，而想要平定亂世，統一整個日本的決心。不僅如此，從他的各種標誌物里也可以看出他的志向。
竹中半兵衛重治，本是美濃國菩提山城主，在諸多大大小小的豪族中，屬於幾乎可忽略不計的小勢力，但他和鼎鼎大名「西美濃三人眾」之一的安藤氏結為姻親，娶了安藤氏家督守就的女兒為妻，找到了強大的靠山。
某一日，信長招來尾張國政秀寺的住持開山澤彥禪師，這位禪師見多識廣，而且學問高深，想必能夠拿出個好名字來吧。果然，澤彥禪師跟隨信長登上稻葉山天守閣，眺望遠方崇山峻岭，以及天際隱約浮現的浩淼的琵琶湖以後，點了點頭，要過紙筆來，寫下三個名字：
就在這種背景下，明智光秀作為「公方」的使者來到了小牧山城，拜見織田信長。因為桶狹間之戰，近畿各大名中名聲最響、風頭正盛的就是信長了，義秋對信長抱以厚望，他頒下旨意，要織田、齋藤兩家大名停戰，聯兵殺向京都，討伐亂臣賊子。
對照「天下布武」的馬蹄形印章，以及主城岐阜的名稱，說明到這時候，織田信長已經擁有了天下之志，目光不再局促于自己領地和周邊領土，甚至也並不局促在畿內、京都，而放諸廣大的日本列島。這種眼光和氣魄，是當時各地戰國大名們所不具備的，也是織田信長從「尾張的風雲兒」成長為全日本「革命家」的開始！
足利義輝被殺，並不代表室町幕府也會隨之滅亡，在沒有足夠實力和號召力的情況下，空殼將軍還是有人供奉的，誰都
就這樣，三河武士們很快就集結在松平元康的身邊，他們不但奮勇抵抗信長的侵攻部隊，甚至屢屢深入敵境，騷擾尾張國內的沓掛等城——從這方面來看，年輕時代的元康，頗有乃祖松平清康之風骨。元康還致意駿府：「若欲為義元公復讎，請仍舊讓我擔任先鋒之職。」
義元戰死的消息很快傳遍今川全軍，各部紛紛退卻，逃回駿、遠、三三國。只有鳴海城守將、勇猛的岡部元信堅決不肯離開，固守城池，殺得來攻的織田軍丟盔棄甲，狼狽不堪。最後信長無奈，寫信給元信說：「孤城遲早都會被攻克，但貴將的勇斗令我十分感服。我將命令部下放開一條通路，讓你們安全回歸駿府。所以，請出城去吧。」
且說信長以墨俁砦為前進據點，多次親自領兵侵入美濃國。永祿四年（1561年）六月，他更殺至稻葉山城下，放火燒毀了城下町的民居，但旋即遭到痛擊，被迫退兵。第二年（1562年），犬山城主織田信清連結齋藤龍興掀起反旗，使形勢一度有所逆轉。
面對尾張國，齋藤道三、義龍兩代如同布設了長蛇陣一般，東美濃是蛇頭，西美濃是蛇尾，而稻葉山城就是蛇腹，無論尾張軍從哪個方向殺來，擊頭則尾應，擊尾則首應，擊腹則首尾皆應，讓織田信長沒有下嘴的地方。然而好的戰略還需要有好的指揮者，信長攻打稻葉山，東、西兩方的各國人領主，也即蛇頭蛇尾紛紛來援，他轉而攻打蛇頭，齋藤龍興的救兵卻遲遲不到。事實上，信長攻克關城，制壓東美濃的時候，就已經宣告了稻葉山政權滅亡可期了。
且說由初代將軍足利尊氏所創建的室町幕府，是一個依靠各地守護大名名義上臣服效忠所支撐起來的鬆散政權。這一政權在進入戰國時代以前，實際影響力就僅覆蓋半個日本，「應仁之亂」以後，更是將軍權威難出近畿。到足利義稙、義晴、義輝就任將軍的時代，連近畿也陷入分裂和戰亂，幕府權柄落在了管領細川氏手中，而細川氏的實權則由其家臣三好氏把持著。然後，又出現了一個被稱為「天下至惡」的松永彈正少弼久秀。
且說今川義元被殺以後，今川方山田新右衛門、松井五八郎等勇士自殺性突入敵陣，給織田軍造成很沉重的打擊，可惜已經無法扭轉敗局了，不肯及時逃走，要為主公復讎的這些勇士們全都戰死。前此河內豪族服部左京助友定在今川義元的聯絡下，率兵船駛入伊勢灣，準備夾擊包圍大高城的織田軍，聞訊也匆忙退走。一天烏雲盡散，尾張國回歸太平——據說此役總共殺死今川軍士卒約三千人。
織田信長在佔領了稻葉山城和井之口町以後，很快就把本城從尾張國的小牧山又遷移到了此處。稻葉山城不但高大堅固，並且美濃周邊環境也比尾張要好：美濃往東，是武田氏控制的信濃國，但兩國交界處多崇山峻岭，軍行不易，相信一代梟雄武田信玄不會行此下策攻擊織田氏；美濃往北，是貧瘠險峻的飛驒國，根本不對自己構成威脅；美濃往南，是故鄉尾張；美濃往西，就是環繞琵琶湖的近江國，經此可到京都。控制美濃國，可謂打開了通往京都的最後一道門戶。
小口城位於犬山城西南約五公里處，又名于久地城，是擁有二重壕溝的堅固堡壘。在嘗試調略（拉攏、誘降）守將中島豐后守失敗后，信長軍展開強攻，雖然一度突破城壁，殺入城中，但因為損失過大，未能最終取勝就被迫撤兵了。
就在這種情況下，永祿七年（1564年）發生了竹中重治奇襲稻葉山城的惡性事件。
明智光秀估計是在京都附近流浪的時候遇見的覺慶和尚。光秀素有大志，很想輔佐這位足利氏嫡派傳人做一出番大事業來，平定亂世，重光幕府，於是他就投入覺慶門下。到了第二年（1566年），覺慶和尚還俗，取名為足利義秋，他向朝廷上書說明自己才是室町幕府的合法繼承人，同時號召各地戰國大名起兵討伐亂黨，把自己送回京都去。
信長經過反覆研究，決定先攻取美濃國東西兩部，以剪除齋藤龍興的羽翼，然後再直搗稻葉山城。他首先把進攻目標定在了東美濃，派兵襲擊長井道利把守的關城。因為齋藤龍興救援不力，最終關城被攻克，可算他麾下第一忠臣的長井道利逃往北陸道去了。
美濃需要尾張，尾張也需要美濃。美濃國是東山道入京的最後一道屏障，它東面連接信濃國（今長野縣）的岩村口狹窄難行，易守難攻，它北面連通山國飛驒（今岐阜縣北部），關閉了指向北陸道的門戶，只有兩個方向是敞開的，也就是西面的近江和南面的尾張，均為一馬平川的大平原。歷史上多個崛起於東山道的勢力，都是在美濃國南部平原上擊潰了控制京都的軍隊，然後浩浩蕩蕩殺入都城的。無論信長此刻是否已經有了殺上京都，制霸天下的野心，他都需要北進控制美濃國。