一二〇 深入虎穴
由於是東方強國後漢之使節，所以鄯善王對他們以禮款待。每次用餐都有美酒佳餚，王之重臣還帶領五名部屬，每天前來問候兩次。問候時間都行跪伏之禮。
班超因而沒有大動干戈就成功地使于闐王臣服。
大秦是指「羅馬」而言。聽說朋友家裡的黑奴曾經到過大秦，所以班超特地請他來問一些事情。這名膚色黝黑的奴隸看樣子絕不像在吹牛。有些事情若非親眼目睹是說不出來的，而這名奴隸對被問及的一切對答如流。
——漢有黑馬。速求來以祀於我。
神意最後下來了。
後漢創始者光武帝這時已去世多年，由陰皇后所生的明帝就皇位。明帝的皇后就是被稱為「矍鑠哉」的馬援之女。
人們琅琅上口的這句成語，出自於此。
班超以滿懷希望的口氣說。他的哥哥班固和妹妹班昭都看著他的樣子而搖頭。他們兄妹的想法大相逕庭。
生為班家一員的班超，當然也從幼小時候就接受教育，而且才華相當出眾。雖然如此，他卻越來越討厭這樣的「家業」。
光武帝登基後，西域諸國由於受北匈奴壓迫，因而向後漢朝廷請求救援。
班超於是對部下面授機宜。以區區三十六人，再怎麼齊聲喊叫，也不可能讓人以為是大軍前來，於是他們決定使用鉦鼓。班超從戰鬥人員中選出十名，要他們於開始攻擊的同時，拚命敲打鉦鼓。
班超對于闐王提出這個要求。對此，于闐王卻回答：
一天，豐富的美食突然減少了，跟隨重臣前來的家臣也減少為二人。起了變化的不祇這些，連行禮的方式也不同了。先前行的是跪拜禮，現在則祇是鞠躬。
「花大半天時間聽別人說毫無用處的勞什子事，你不覺得太無聊嗎？」
「你們要知道，匈奴根本不曉得漢之使節正在此地。因此，被我們突襲時
漢之國威再度達於西域。
——班家是書香門第。父親班彪一生以改寫司馬遷的《史記》為職志。這項工作尚未完成。擔任校書郎一職的班固，一方面於皇室圖書館負責校閱事宜，另一方面繼承亡父遺業。雖是女人之身卻頗有文才的妹妹班昭，則協助這項大事業。班家舉家致力完成的事業，流傳後世的就是一百二十卷的《漢書》。
「這是神意，請給予黑馬。」王之使者道。
王莽以來被廢止的「西域都護」及「戊己校尉」之職遂又恢復。
——男兒本色不在於執筆，而在於執劍！
萬事慎重的光武帝，考慮後漢當時的實力，對西域採取消極的態度。北匈奴因而益發認為可欺，更加騷擾漢之河西地域——敦煌等地區。到明帝時代，後漢才開始以積極態度經營西域。
——希望服從於漢。
班超多次有過這個想法。他尚未離家出走，是因為母親健在的緣故。他不能讓年邁的母親悲傷。
班超將被龜茲王殺死的原疏勒王兄長之子立為新疏勒王。
在外頭，他常於朋友面前如此放言。在家裡時，同樣的話，祇能自言自語說給自己聽。
西域各國一樣在王莽時代脫離中國，其情形與高句麗相同。王莽主張實現儒教理想，不外乎是「下輩必須絕對服從上輩，故華夷（中華與夷狄）必須嚴予區別」之差別論。
翻譯遂認為匈奴使節來訪之秘密已經暴露，便據實以答。原來來了兩百名匈奴使節團，正設幕於城北處。
龜茲為匈奴的傀儡國，而疏勒則為龜茲的傀儡國。
火勢一起就是開始攻擊之信號。戰鬥人
匈奴大使屋賴帶及副使比離支被斬首。班超提著這兩個人的首級要求面見鄯善王。
參加遠征軍的班超，任假司馬，祇是一介下級將校。
等到母親去世而獲得自由時，班超已四十歲。
班超早已把這一點計算在內。這一邊埋伏著經過選拔的數名弓箭高手。匈奴兵一個個被射倒。
（一定是發生了什麼事。）
這時候，朝廷正有遠征西域之議。
班超時常如此想。
永平十五年（公元七二年），動員令下達。統帥是光武帝的女婿竇固。
班超自願隨從這次遠征，是當然的事情。
「從西域一直往西走，一定會到大秦……」
班超於降服于闐的翌年，攻打疏勒，並且俘獲其傀儡國王。
他是以捨我其誰的氣概從軍的。
（這樣的環境實在令人厭惡！）
如前所述，後漢建國時期，各方面的情形都較前漢全盛時代大為式微，但邊境中的東、北、南三方尚稱安全，問題祇在西方。分裂後的北匈奴正在西域一帶肆虐。
——班家人怎麼可以如此！？
對此，光武帝卻搖頭不允。他是個非常小心翼翼的人，年輕時代曾被人稱為「慢郎中」。實際上，他是非常冷靜的現實主義者。他知道當時的後漢沒有餘力派兵至西域，不能勉強，必須認清現實——他堅信此一信條。
班超已察知大概情形。一定是匈奴使者來到此地。他於是向鄯善王派來照顧漢使節的胡人翻譯套問：
月黑風高。匈奴使節應該不知道漢之使節前來此地。被夾在中間的鄯善王，也應該不會告訴任何一方敵對國使節團正在此地之事才對。
這是永平十七年（公元七四年）三月之事。而後他於這一年的十一月攻打車師。這是今日的吐魯番以至烏魯木齊
受到奇襲而驚慌失措的匈奴使節團，本能地逃向鼓聲傳來的相反方向。
——二哥實在可憐。放他自由，那該多好！？
「匈奴使節住在哪裡？」
「聽說，大秦由三十六將共議國事……立賢者為王……。國家發生異變時，廢其國王另立新王，廢王卻不以此為怨……」
統帥遂派這個任務給班超。鄯善是在後來斯文．赫定命名為「徬徨湖」的羅布泊之西、樓蘭之地的小國。班超於是率領三十六名部下前往鄯善，極力說服國王服從於漢。
砍下巫師的頭，表示漢無論如何都要使于闐服從的決心，所以，對之敷衍是行不通的。
——我國的習慣是，重要問題必須由巫師詢問神意。在得到神意之前，請稍待一些時候。
鄯善及于闐等西域南道國家較易對付，但以龜茲為中心的北道，匈奴勢力浸透甚深。
班超把胡人翻譯監禁後，召集部下舉行宴會。喝酒之後膽子會壯，是一定的道理。看見眾部下略有醉意時，班超站起來，說：
光武帝去世已十五年，匈奴在西域的勢力越來越強，連後漢西邊之基地敦煌附近，都有匈奴兵出沒。現在應該是擊潰匈奴、平定西域的時候了！
二者擇一時，神向來會求取其所厭惡一方之物。要求漢之黑馬，表示厭惡漢並繼續服從於匈奴之意的神諭。
于闐王鐵青著臉，話都說不出來。
（不如離家出走吧！？）
班固側頭說了這句話。他為弟弟班超的好管閒事而生氣。班超一大早就在聆聽由交州帶回的黑奴敘述有關「大秦」之事，直到晌午時分。黑奴回去後，班超翻開畫在布帛上的地圖。這是他親手畫的，上面寫有西域各地的地名。他把「大秦」這兩個字加到比西域更為西方的部分。放下筆後
「……我們已經無路可退。為度過這個危機，你們把生命交給我班超，可以嗎？……咱們今夜襲擊匈奴使節團吧！不入虎穴，焉得虎子！」
西域三十六國首長都以國王自稱，並且受漢之印綬，獲其承認。王莽卻主張儒教理想，下令「夷狄稱王，乃僭越之舉，應降格為侯」，意圖收回印綬。這樣的舉措無異逼迫他們造反。
匈奴使用的帳篷是用獸毛製成的毛氈，為求強韌，表面塗有獸油，相當容易燃燒。三名擔任放火任務的人，以最快速度將各處帳篷點燃。
另外，挑選三名動作敏捷的人，擔任放火任務。
或許這就是所謂的「反動」或「叛逆」吧？這情形如同相傳幾代的醫生家庭卻出現絕對不願當醫生的兒子。學者家庭誠可謂寧靜之極，連行走甬道時也不得發出聲音。大聲喧嘩當然不被允許。
「菜餚和家臣數目變少，是由於匈奴使節來到此地的緣故。看樣子，鄯善王似乎有意向匈奴臣服。說不定他會把全體漢之使節的首級獻給匈奴，以證明臣服之意。我們已經無路可退。為度過這個危機，你們把生命交給我班超，可以嗎？」
膽戰心驚的鄯善王，決定以自己的兒子為人質，誓言服從後漢。班超終於以漂亮的手法獲得虎子了。他也因此功而由假司馬晉陞為軍司馬。
「這……！？」
（西域在往大秦的途上，我對這個地方的地理非常瞭解……。甚至可以在腦中立刻浮現這個地圖……）
全員當然沒有一個表示反對。
對漢使的待遇變得疏慢，很有可能是鄯善王改變初衷，準備改向匈奴投靠的緣故。不管怎樣，匈奴使節團人數較多則是事實。
——對鄯善王加以說服。
下一個目標是于闐。這是西域
有匈奴勢力依恃的龜茲王，攻打鄰近疏勒國，將其國王殺死，並且立了一個名叫兜題的龜茲人為疏勒王。
後漢遠征軍於酒泉編成後，到敦煌完成全軍校閱，而後越過玉門關，與北匈奴呼衍王交戰大獲全勝，並取得伊吾之地。這是現在的哈密。此役，班超頗有戰功而為統帥竇固所注目。
「立刻攻殺駐留的匈奴軍隊，準備迎接漢使！」
巫師來到漢使節的幕舍時，班超拔刀砍下其首級。首級被送到于闐王面前。
「咱們今夜襲擊匈奴使節團吧！」班超說完這句話後，又說，「不入虎穴，焉得虎子！」
于闐王雖然嘆息不已，卻振作起來對大臣命令道：
「既然如此，我要轉告神諭的巫師親自前來見我。我會遵照神諭，將馬交給巫師。」班超回答。
「漢使的決心可由斬下巫師首級窺見。現在是輪到我們表示決心的時候了……」
班超深深嘆氣。
深入虎穴的三十六名後漢使節團，最後把兩百名的匈奴使節團殲滅。火勢蔓延得比預料還快，被火燒死的人起碼有一百以上，被砍死的人則有三十多個。後漢人員則無人陣亡。
于闐是假借神諭拒絕漢之要求的。事實上，這樣的方法著實較為婉轉。于闐王於是讓家臣回覆班超。
西域三十六國，實際上，各國的規模與中原縣城不相上下，屬都市國家，大半是綠洲都市，由於彼此相隔一段距離，因而形成獨立國家形態。形態上為國家、卻無國家應有之力量的西域各國，基本的心態是在強大力量庇護之下維持和平。長久以來，在漢的威令下得到和平保障的西域，由於王莽的愚昧措置，遂與漢的關係斷絕。未能自我保障安全的他們，祇有依靠北匈奴了。
哥哥班固常為此蹙眉。而同情他的妹妹班昭則想：