第三十二章 鶴頂紅
「你自便吧。」榮慶不知他唱的哪齣戲。心想無論哪齣戲，今兒絕不能讓他活著離開這兒。
「看我忙昏了頭。」她突然回過神，慌忙繫上圍裙張羅開，「到現在還沒顧上做飯呢！您今兒想吃什麼？烙餅還是麵條兒？」
「小回回，其實你什麼也不知道，想來蒙我！」見他吞吞吐吐，她心裡更疑惑了，故意激他。
面對自己多年來一直深愛的戀人，吟兒竟然選擇他這樣一個六根不齊的廢男人，不論她出於什麼原因，這都是他生平最大的福氣。別說他一個太監，就是好人家的男兒，能碰上這樣一位賢慧、善良和溫情的女子，那也是前世裡修來的福份。她越是這樣對他，他心裡越是覺得對不住她。他想起許多年前她跟他說過的話：「章叔！你這不是害了我一輩子！活著沒法跟他在一起，死了也沒法埋在他們家墳地裡。」此刻，他真正明白了她的意思。可他萬萬沒想到，他活著本身就是害了她。
「老叔告訴我的。」宮裡上了年紀的老人都這麼稱呼李蓮英。提到這個情況，他情緒顯得挺激動，「我本想找元六，讓他幫著打聽打聽。因為時間太晚，只好明兒再去。要是榮慶真的回來了，一定得盡快找到他。」
「她愛娶誰娶誰，跟我沒關係，我只想打聽吟兒。」
「德順，你信我，去了也不會有結果。這是前世裡注定的命，你硬是要跟命抗，到頭來不會有結果的——」女人的直覺告訴她，他這次回來，準會鬧出事來。什麼事她不知道，反正他倆一沾邊，準有事，所以她不想讓茶水章捲進來。
他不知她是怎麼想的，他在國外等了她這麼多年，一直沒跟小格格結婚，不就是為了她，現在他人回來了，她不想跟他去日本不說，甚至躲著他不跟他見面。其實他不知道，吟兒不是不想跟他見面，是不敢跟他見面，怕一見到他，擋不住又變了心思，到頭來對不起老章叔啊。
「這就對了，那玩意兒比金子還貴，是皇上專用來給當朝一品賜死的，章德順怎麼會有啊？」
「瞧您說的，我一個太監，結得了婚嗎？當時沒辦法，要不我和吟兒全沒命了！」茶水章心裡一沉，不知榮慶什麼意思，慌忙說起當時情況，特別強調他是為了活命，不得已才這麼做的。
橫在她與榮慶之間的障礙雖說有許多其他原因，但他的存在，是最大的障礙。明白了這一點，他非常沮喪，同時也有種說不出的幸福。畢竟這世上有個人，如此看重他，而這個人是世上不可多得的好人，是個很出色的女人。她肯為了他而犧牲自己，難道我就不能力她做點兒什麼？
「您這一猛子扎得不淺哪，將我們全撂那兒了！」傭人一走，小回回立即打量起榮慶，見他衣著考究，似乎在國外混得不錯，「聽說你娶了瑞王家的格格了？」
院子裡傳來一陣敲門聲，將她從沉思中涼醒。
「已經過去了，不說了。」她低下頭，躲著他眼睛。
「他還沒忘了咱們？」他心想小回回發了財，連老婆也討上了，如今哪看得上他。
「我忍不下！」他暴跳如雷，嚇得小回回慌忙擺手。
「這倒也是。看來，除非章大叔『無常』了，那會兒你正正經經成了寡婦，你再嫁人就誰也攔不住了。」宮中為了忌諱，人死了就稱之為「無常」。小回回這麼說，顯然隱喻著某種意思。
「千萬甭這麼說。你放心，我這就去找人打聽。」他邊放下筷子從桌邊站起。她叫住他。
「聽李總管說，喝下了什麼『鶴頂紅』。」
「你胡說些什麼？」一聽小回回扯到什麼死不死的，她心裡頓時毛了。
榮慶上前揪住小回回衣領，小回回急了，說我又沒娶你媳婦，他一想也對，只得鬆開手，站在那兒兩手叉腰破口大罵，一定要小回回告訴他，茶水章住哪兒，他非得宰了他不可。小回回半大不說話，等他罵完了，小回回突然老成持重地對他說：
他望著自己吐出的一團團煙霧，目光落在長案上那隻造型精美的德國製造的自鳴鐘上，心裡美滋滋的。這是隆裕皇太后賞他的，值好幾百兩銀子。由這個名貴的鐘錶，想起了吟兒，當年她住景仁宮裡，老佛爺特意賞了一座跟這差不多大小的自鳴鐘。要是她不出事，這會兒該她兒子當上皇上，她就成了皇太后了，他也就不是現在這身價，至少崔玉貴總管的角色非他莫屬了。
「你不許找他。」她說。
「那好，最後這杯咱倆換著喝吧。」
「您真的想聽？」他望著對方。鼻尖下的氣味告訴他，酒裡是極毒的玩意兒，不是孔雀膽便是鶴頂紅，心想榮侍衛，你心好狠呀。
「反正是走了大半年了，究竟在哪兒不清楚。」
「不為什麼，反正不許你找他！」她認真地說。
「你能娶媳婦，他就不能娶媳婦？」他笑笑，心裡頓時鬆了一口氣。
「榮——榮侍衛！」小回回目瞪口呆，半天才回過神。他一下子從椅子裡躥起，畢恭畢敬地給他讓了坐，一邊叫傭人上茶。
「章公公！多年不見了。」榮慶笑了笑，他沒想到他會老得這樣快。
茶水章躺在炕上一夜沒合眼。
「不見！」小回回頭也不抬地揮揮手。
「您再往好處想想。」
「一碼是一碼。他心裡明白，要不是我小回回鞍前馬後，他能這麼順順當當把你
「他嫁給你不也挺好的？」榮慶反話正說，勉強作出一副笑臉，心裡惡狠狠地咒著，少跟我來這一套，佔了我媳婦這麼多年，又說這種虛頭滑腦的話。他舉起酒杯，「對了，還沒給你道喜哪。」
她站在那兒，心裡說不出的慌亂。記得元六和英英也說過，她舅舅喝的是宮庭特有的毒藥，一般人不會有，一定有人害了他。英英求榮慶幫他查出舅舅的仇家，元六還說只要他查出來，其他事由他來辦。如果真有人害了他，別說英英要找人討個公道，就是她也不能放過那個仇家啊！
他被她語氣中的某種東西所震撼，半張著嘴，一時不知說什麼好。
「他就那麼好，連我也不要了？」他盯著她，心裡說不出的妒意。他非常不情願證實他害了茶水章是必要的，這會兒看來，恰恰有必要啊。
「我說真的，這麼多年，已經習慣了——」她心裡非常苦澀。過去她跟榮慶總也沒機會在一起，這會兒有機會了，她突然發現事情不是那麼簡單。茶水章和榮慶，這兩頭她哪頭也放不下。
「憑什麼說不知道！」小回回本來就喝多了，經不起她一激，頓時叫開了，「你真當我不知道，我問你，茶水章他喝了什麼毒？」
「那——那你還是問他吧。」
「想啊。」
「我還拜過一回堂——」她指和茶水章宮中結婚的儀式，歉意地望著他。
小回回讓她別哭，要她趁早打主意。
「他來這兒有什麼事？」他心裡有些疑惑。「沒什麼事，路過這兒，順便坐了一會兒。」
茶水章抬起臉，平靜地望著榮慶，心裡說不出的痛楚。他本打算與榮慶見過面，然後趁吟兒沒回來之前的一走了之。這個走，就是找個水面，往水裡一跳就完事了，自己了結自己。沒想他來不及了結自己，榮慶先逼他交出這條命來。自個兒死，和別人讓你死，這是兩碼事兒。特別這個別人，恰恰是與他共同患難過的朋友啊！——
「忘了跟你說，小回回來了。」她心裡有些虛，不知該不該告訴他有關榮慶的消息。
「真的不行了。我還有正經事想跟你說。」茶水章無奈地接過酒杯，他所說的正經事，指的是榮慶和吟兒之間的事。
「誰？」他心裡一愣，悶悶地問道。
「當朝一品，才配喝這個呢。值了！」他仰起脖子一飲而盡，一邊用手抹著嘴，一邊笑著說。
「那可不一樣，他娶的是宮女。您還不明白？」這下輪小回回沉不住氣了。
「我說榮侍衛，您怎麼就點不透呢？」小回回臉紅脖子粗地叫起來，「您怎麼就不問問，茶水章娶的誰呢？」
「那茶水章呢？」他急了。
「不行了，不能再喝了。」茶水章推開面前的酒杯。
「兩碼事兒。我感你的情，可我感他的是恩啊！」她這一句話將他堵死在那兒，半天說不出話來。倆人站在那兒，半天不出聲。她突然抬起臉，迎著燈光問他：「我老了吧？」
「別跟我賣關子，有什麼你直說。」
「你真的不嫌我？」
「紫禁城鐵桶一般，跑得了？」
整整一個月過去了，任何奇蹟也沒出現。
「你我八年沒見面，這杯酒你一定得喝！」榮慶兩眼緊盯著他，心懸在喉頭裡，逼著他一定喝這杯酒。
「什麼呀，你越說我越不明白了。」她急了。
想來想去他終於想出個辦法。
「小回回跟他見著了。」
「他，他回來又怎麼樣？不還得這麼著嗎？」
「怎麼說呢？實在不忍心啊！為了我，他吃盡了苦——他年紀大了，身邊沒親人，扔下他一個人怎麼辦？再說我也怕自己背了名份，讓你臉上不好看。」
茶水章回到家，興奮地告訴她，說李總管替他找一個好人家，到某王爺家當內差，每月例銀四十兩。既不累人，收入也算不錯，另帶冬夏制服各一套。她替他打了盆熱水，讓他洗臉洗手。他說得高興，拿起毛巾往盆裡一放，燙得他差點沒叫出聲，水濺得一臉一身。原來盆裡是滾開的水，忘了兌涼水。她慌忙問他燙著沒有，一邊替他加了涼水。他說沒事。洗了臉，他按往常慣例在方桌邊坐下，等著開飯。
「這是老佛爺的旨令，她怕不肯答應。再說我早就不在宮中了，想求也求不上。」
今天是吟兒母親生日，一大早她就出城了。他本答應送她回鄉下去看她老媽，他騙她說他腰疼得厲害。她知道這是他在宮中落下的病根子，也沒疑心，便一個人走了，其實他昨天找到了小回回，讓他想辦法找到榮侍衛，說他想跟他見面，並說好他一個人在家裡等他。
「吟兒還在宮裡？」他顧不上跟小回回閒扯，單刀直入，直奔主題。
「我能有什麼主意？」她不明所以地反問。
「他呀，你就別提了。」小回回是茶水章徒弟，能不認識茶水章。當年他進宮給吟兒遞話兒時，就是他向老佛爺報的信。此刻他鬧不清榮慶的來頭，但有一條，跟他犯不上結仇。既然這樣，他已經對不起章老頭一回，再對不起一回也無所謂了。
「還能怎麼樣？能活下來就算天大的命了。」
「您讓我給誰捎話呀？」小回回反問。
小回回似乎知道自己失言，無論吟兒怎麼問，再也不肯往下說了，她
茶水章一大早去找李蓮英了，想讓他幫自己在外面找個活做做，老佛爺死後，李蓮英便辭了總管職務、由宮中搬到黃莊的民宅裡。崔玉貴當上了總管後，將茶水章宮中的外差開缺了，為了支撐這個家，他才去找李蓮英幫忙。李總管認識人多，介紹他在哪個王府裡當一份差事，對他都是駕輕就熟的事兒。吟兒勸他，說他年紀大了，身體也不好，別出去找活了。他不肯，說這些年當奴才當慣了，閒下來身體反倒會更不好。他嘴上這麼說，其實心裡是怕吟兒跟著他受委屈，所以堅持要出去找一份差事。
「我謝他謝不是一碼事兒？」
她愣了一會兒，隨即用腰上的圍裙擦乾雙手，一路追出門外，小回回早經不見了人影。她站在那兒，望著空落的胡同，心裡像堵了一團亂麻，理不出一絲頭緒來。
「等等！你別喝，酒裡有『鶴頂紅』。」榮慶突然一躍而起，伸手要奪對方酒杯。他慢了一步，酒已經倒進了茶水章嘴裡。
「你意思是？——」對方這一說，她立即想起那天李總管上家裡來，對茶水章吞了鶴頂紅百思不得其解，奇怪茶水章哪來這樣名貴的玩意兒。
「吟兒不在？」榮慶明知故問。他不但知道她不在家，而且知道她並不打算扔下茶水章跟他去日本。起初小回回告訴他，他不信，一連過了好幾天，吟兒非但沒去找小回回，也沒上二舅家來找他。後來他又讓小回回託人給她捎話，提出跟她見一面，沒想她居然不肯跟他見面。這時他才覺得不對勁兒，心裡說不出的委屈和忿懣。
他抬起頭，目光碰上榮慶的目光。就在這一瞬間，他從對方目光中看到一種異樣的眼神，心頭不由一沉，他不動聲色地握住酒杯，由鼻尖下一晃而過。他替老佛爺熬了一輩子湯水，配了那麼多年藥茶，練就了一種特殊的嗅覺，一下子就聞出酒裡有名堂。
「別提了！」小回回深深嘆口氣，每每想到這事就說不出的窩心，「眼瞅她當上了主子，我也跟著喝上湯了，誰能想到，她瘋病說犯就犯了，自個把自個兒賣了。要不稀裡糊塗也就過去了——」
「說差了，是我不好，咱們孩子也沒了——」
整整九年過去了。宮中的老關係全沒了。舅老爺老得連腰也彎了。別說宮裡的事，就連身邊的事也是說了前面丟了後面。元六和茶水章也找不到。總之，紫禁城高高的城牆，隔斷了他所有的線索。他回到鄉下祖屋，見了母親，安頓好她老人家，再次回到城裡，成天像無頭蒼蠅四處亂轉，希望能出現奇蹟。
「您跟吟兒好好過吧！」
「你放屁！」
「從今後我倆在一起，只許說好的，不准說壞。」
「痛快點！我還等著你說正經事呢！」榮慶見他遲遲不肯舉杯，有些沉不住氣了。
「算了。當初是當初，現在是現在——」她抬起眼皮，望著比她大二十好幾的茶水章，「其實我早就想好了，他回來，我也不跟他過。」
「您怎麼不明這個理？等他一死，吟姑娘還是您的啊！」
記得那天她從娘家回來，發現院門從裡面插上，怎麼敲也沒動靜，當時她心裡就發毛。她找來鄰居，從院牆翻進院子，從裡面拉開門栓，慌慌張張進了屋子。當她看到茶水章一身新衣，平躺在炕床上，頓時嚇呆了。官府裡人來看過，裡裡外外沒什麼可疑的。只有她心裡明白，他是為了她和榮慶才死的。
「那她在哪兒？」他緊逼不放。
「慶哥！」她動情地突然抱住他。
榮慶悄悄回到北京，這才發現儘管天下發生了巨大的變化，那座高大的青灰色的紫禁城依然像從前一樣風雨不透，那金黃的瓦頂和褚紅色宮牆下，仍然編織著一個個神祕的故事。
「心字頭上一把刀。您得忍，退一步海闊天空！」
她點點頭又搖搖頭。
暖意融融的春日下午，小回回坐在堂屋的太師椅裡，翹著一條腿，手裡捧著一隻宮中偷來的長管紫銅水煙袋，一邊抽煙一邊抿茶。他早已不是從前的小回回了，他現在是敬事房的回事太監。這差事不但清閒，而且手上有權，加上他是老佛爺身邊的老人，隆裕成了皇太后，自然對他另眼相看。老佛爺不在了，宮中的規矩比從前鬆多了，因此過去他替李蓮英出貨，現在輪他自己替自己收銀了。這不，他在宮外置了三進院的四合院，裡裡外外幾十間房，傭人好幾個，居然還討了個老婆當擺設。
「我憑什麼呀？你這叫人話！」榮慶覺得有些不對頭，覺得他話裡還有意思。「他娶媳婦兒了。」小回回不緊不慢地繞著圈子。
「太好了，太好了！我讓小回回給你捎話兒，就是想跟您一塊兒喝幾盅，說說話，算是替你洗塵。」他讓榮慶在方桌邊坐下，然後在他對面坐下。
「茶水章？」小回回皺起眉頭。
「一點也不老，還是老樣子。」
「再生，生一堆，」他咬著牙狠狠地說，心裡不由得想起那次他混進宮中害太子爺的事。他不敢往下想，至今他仍然不清楚這兒子是不是他害的。他曾問過她，她說了兒子死前的情況，既像他又不像是他害的。
「道喜？什麼喜？」茶水章不明所以地眨巴著眼睛。
「不見也得見！」跟在男傭人身後的客人突然出現在小回回面前。
一天，他經過西四街口那家老字號當鋪店。望著那熱鬧的當鋪，想起他兩次在這兒碰上小回回，腳下不由自主地停下。他發現這兒比從前更熱鬧，所不同的是不但有大家子弟出入，更有許多金髮碧眼的洋人，其中有不少日本人在這裡進進出出。來這兒洋人特別多的原因是這家當鋪一直與宮廷太監有密切聯繫，太監們偷來的贓物，或是從四處搜刮的寶貝不少都是從這兒脫手的。他進了當鋪店，找到一位管事的掌櫃，二話沒說，當下掏出一百兩銀子的銀票，向他打聽一個叫王回回的太監。那人見他出手大方，以為他一定是想通過王公公倒賣宮中的寶貝，幾乎沒有猶豫，便將王公公宮外的住址告訴他。
本來榮慶打算將她先接到他二舅那兒住一陣子，等她過了這陣子傷心勁頭再跟他辦婚事。她不肯，一定要留在這兒替茶水章守七七四十九天。她答應守滿了日子，立即跟他去日本，走得越遠越好。她不肯舉行結婚儀式，理由很簡單，大清國還在，她背了太監老婆的名義，不想讓人笑話她，更不想連累榮慶的名聲。對她來說，只要能跟榮慶在一起，她這輩子死也閉眼了。榮慶覺得她說法有道理，要說結婚，他倆早就結過了。但他還是說服了她，就在他二舅家裡，請一些家裡人，比如英英和元六以及舅老爺一家子，再就是吟兒的母親和嫂子，大家在一起吃頓飯喝點酒，也算是慶祝一下。然後他們便離開這兒，取道天津去日本。
「這我知道。都怨我。」
「吟兒，你心裡有事兒了？」他一進門便發覺她神情恍惚，只是沒有點破而已，其實他心裡也有心思。今兒上黃莊李總管家，聽李蓮英說有人見到榮慶回來了。
「沒事兒，那不算！」他不以為然。
「來，不論什麼酒，我先敬你一杯！」榮慶心不在焉地聽著。其實他早聽小回回說過其中的情況，只是版本不同，但說來說去也都是這些意思。對他來說，過去的事並不重要，重要的是現在，茶水章不但是吟兒名義上的丈夫，而且也是橫在他和吟兒之間的障礙，這是個不爭的事實。
「光您說謝不行，我得讓榮大哥謝我！」小回回接過吟兒送上的茶，得意地對他說。其實他來這兒是為了銀子，榮慶答應事成後給五百兩銀票。
送走了茶水章，榮慶留下來陪吟兒。她沒想到茶水章的死會對她有這麼大的打擊，要不是為了榮慶，她真的不想活了。那天她趴在他懷裡，哭了又哭，不知哪兒來的那麼多眼淚。要說好，她覺得這世上沒有比茶水章更好的人。他生下來，好像就是為了別人活著。先是為了老佛爺，後來為皇上，再後來便是為了她。八年來，她不記得他說過一句硬話，丟過一個眼色。想起他，全是好處，怎麼也想不出一處毛病來。直到他走完人生最後一步，這一步，也是為了替她著想，怕她為難，主動替榮慶騰出個位子來。
「捨不得章叔？」他問，心裡說不出的緊張。
「為什麼？」他不明白。
為了證實他的判斷，他故意提出換酒喝。榮慶一聽便慌了神，說他酒杯髒了，還是各人喝各人的。為了不讓他有換酒的機會，乾脆一口喝乾了自己杯子裡的酒，將杯子倒著扣桌在上。他指著自己的酒杯對榮慶說，「酒裡有東西。」「不喝就不喝，亂說些什麼呀！」榮慶本來就心虛，一聽他這麼說，慌忙伸手去搶那杯毒酒，免得落下把柄。
「不用去了。像你說的，他回來了。」
「老佛爺替你指婚，怎麼不算喜？」
茶水章說走就走了，走得非常突然，卻並不非常意外。吟兒站在他的牌位前，想著他生前對自己的好處，心中說不出的悲傷。
「不不，你倆不容易，對頭等了快十三年了，連我瞧著也著急！」
他一死，她自然打算和榮慶在一起了，這是她和榮慶苦苦等了多年的期盼，也是茶水章的心願。前些天，她披麻戴孝，將茶水章送走了，葬在皇家太監專用的官地裡。作為茶水章世上唯一的親屬，元六和英英自然來了，榮慶跟他們一塊兒來的。榮慶哭得非常傷心，他不但送了輓幛，還出了許多錢，替茶水章買了一口上好的楠木棺材。
「你說章叔他怎麼哪？」她心裡一驚。俗話說酒後吐真言，難道這裡頭真有什麼名堂。
「沒想到吧？」榮慶笑笑，打量著堂屋裡的擺設，加上他來這兒前就聽掌櫃的介紹了他的情況，知道他賺了不少黑心錢。時間過得真快，頭一次見到他，他才不過十四歲，轉眼就成了大人了，往少裡說也二十六了，眼看往三十上奔了。
「你說了半天，這酒到底喝不喝。」榮慶緊緊盯著他手上的酒，根本聽不進他說什麼。想起當年，他為了得到吟兒，為了阻止她成為皇家主子，不惜冒險去害太子爺（後來才知道是自己親生兒子）。直到今天，他仍然不後悔。他覺得兒子沒了。吟兒可以為他再生一個，要是她沒了，這世界對他也就沒多大意思了。對他來說，世上任何人，妨礙他與吟兒在
「她還在宮裡？」他追問。
「榮侍衛！」他驚喜地叫著對方。
「再乾了這一杯，最後一杯。」榮慶拿起酒杯，塞到茶水章手中。
「到底是不是？」
茶水章走後，她在院子裡洗衣服，小回回突然來了，告訴她一個驚人的消息，榮慶從日本國回來了。乍一聽到他回來的消息，她的心差點沒從喉頭裡躥出來。等她靜下心來仔細一想，心裡頓時亂成一團，不知該怎麼辦好。特別當小回回告訴他，說榮慶這些年來一直沒成親，一心等著她。一聽說他至今仍然獨身一人，心裡更亂了。這一晃八年了，心想他怎麼也娶媳婦成家了，沒想他竟那麼死心眼兒。她這一急，忍不住哭了。
「有客人上我們家來？」他發現茶几上放著一壺茶。
他從街上買了幾碟涼菜，擺了酒，一邊喝茶一邊等著榮慶。等了好久，始終不見有人來。他急了，心想小回回會不會沒帶到話。想想覺得不對，小回回當時一口答應，說榮慶明兒上午一準來。直到日頭上了屋脊，他實在熬不住了，急得打開院門，想出去看看有沒有榮慶的動靜。他剛開了院門。只見門外站著一位三十出頭的男人，儘管許多年不見，他還是一眼認出對方。
「當初不是說好了，只要他一回來，我就成全你們。」他說得很誠懇。
「瞧！早就有準備了，酒菜現成的。」榮慶走進堂屋見桌上放了酒菜，將手中的一罐名貴的紹興黃酒放在桌面上，高興地說：「您瞧，這可是貨真價實的『女兒紅』啊！」
看上去小回回蜻蜓點水，這話兒說到哪兒也挑不出毛病，但在他聽來，卻猶如晴天裡的雷聲，心頭不禁一震。對方分明暗示他，茶水章死了吟兒就是他的。換一種說法，只有茶水章死，他才能得到吟兒。他呆呆地站在那兒，雙手貼在大腿邊緊緊捏成一團，半大不說話，他突然大吼一聲，一拳砸在茶几上，炸耳的響聲中，結實的紅木几面竟然炸裂開，上面的茶壺茶盞飛得老高，摔在地下一片狼藉。
「就算我什麼也沒說，你就跟他白頭到老吧。至於榮慶呢，該幹什麼幹什麼。」小回回臨走前，走到院門邊丟下一句話：「你要是回過神來，想找榮慶，上我那兒，或是上他舅老爺家。」
「瞎話兒。這麼多年，我死了又活，活了又死——」
「我一定要去！」他也很認真。
榮慶盯著滿臉通紅的茶水章，提起酒壺給茶水章斟了滿滿一杯。他的手微微哆嗦，心也隨著一起哆嗦。剛才他趁著對方上廚房的機會，將他帶來的那小瓶鶴頂紅悄悄倒了一半在酒壺裡。也就是說，放在茶水章面前是一杯毒酒，只要他一沾唇就沒救了。他望著這位年過五旬的老太監，心裡突然猶豫起來。他不但跟他共過事，患過難，而且他是吟兒的救命恩人，也是自己的恩人。另一方面，要是不除了他，善良的吟兒為了報答他，為了盡人妻的責任，絕不會輕易跟他去日本的。縱然肯，也會一輩子不安心。他盯著茶水章，心裡說不出的緊張，箭在弦上，毒在酒中，一瞬間的猶豫便是一世的遺憾。
她慌忙跑進院子裡，一邊走一邊問：「誰呀？」她開了門，小回回由臉一直紅到脖子，滿嘴的酒氣，一看就喝多了。小回回拎了許多禮物，一進堂屋便往桌面上一放，說他是特意給她和榮慶送禮來了，她連聲說謝謝，小回回問榮慶上哪兒了，她說他在他二舅家，小回回想了想，說他在這兒等他。
「你說吟兒？」他以為自己聽錯了，一團熱血往上湧，臉紅得像豬肝。
「是嗎？」她心中一顫，「聽誰說的？」
她沒答話，端著瓦盆裡的麵團進了廚房，他瞅著她背影，心想會不會是小回回跟她說了榮慶的消息，小回回在敬事房任外差，外面認識人多，耳朵特別長，說不準他已經知道榮慶回來了。他坐在那兒，抽了一袋煙，直到吟兒在桌面上擺好飯菜，這才跟她面對面坐下。他餓了，一口氣吃了兩塊烙餅，喝了一大碗小鶴粥，然後舒坦地抹了一下嘴巴，終於告訴她，有人見到榮慶了。
「我沒說不喝呀！」茶水章伸手按住酒杯，「您說，我是喝了再說事，還是說了事再喝？」
「好吧，那就先說事兒。這麼說吧，你嫌多了我這人，其實我也嫌自個兒，想想這些年，好死不如賴活著，就是等你回來——」他盯著杯子裡黑黃色的液體，心裡說不出的悽惶。說著說著，他突然說不下去了。他覺得人世間的事越說越說不清，這不，榮慶想害他，因為他在世一天，吟兒就不肯扔下他，就算肯，也不安心。他與吟兒成親是老佛爺想整治吟兒，他沒辦法，說到底也是為了救她，救她是為了榮慶。榮慶恨他，認為他不該娶了她，所以想害了他。仔細想想，兩頭都有理，就看你站在哪邊看。
「榮慶！跟你實說了，我原打算當『河飄子』呢。現在這樣可就利索多了。不論哪頭，反正我該讓吟兒當回寡婦了！」
「王公公！有客人要見你。」男傭人匆匆跑進堂屋。
「死了？」他心裡一沉。
「您問他他敢
「榮慶真的沒跟你說過？」他覺得不可能。
「快，快進來！我一直在這兒等您。」他激動地將榮慶迎進了院門，帶他進了堂屋，連聲感嘆，「沒想到，沒想到還能見著您——」
望著老實巴交的茶水章，她心裡說不出的酸楚。習慣也是一種力量，雖說她跟茶水章沒那種男女之間的事，也不可能有，但畢竟兩人在一塊兒待久了，前後快八年了。別說人，哪怕狗兒貓兒的，待長了也有說不出的親情，何況他有恩於她，幫她渡過了一個又一個難關。現在他上了年紀，身體也越來越差，儘管她非常非常渴望跟榮慶在一起，但仍然無法想像她會扔下他，讓他一個人孤零零地留在這個世上。再說，老佛爺雖然死了，大清國還在，她作為茶水章的老婆這一法定事實絕不會改變。她背了太監老婆的名份，即使茶水章肯讓出來，榮慶會怎麼想？就算他不嫌棄她，他們家，他親戚，還有周圍的人怎麼看待她？
「回鄉下了，明兒再回來。我想趁她不在，跟你說說心裡話兒。」茶水章將他帶的紹興黃酒倒進錫壺裡，放在盆裡用滾水燙熱了，給榮慶先斟了一杯，再給自己滿上，感慨萬端地對榮慶說：「這些年，吟兒可盼死你了！」
她回到院子裡，匆匆晾了衣服，神情恍惚地站在那兒發呆。這些年來，她一直沒有任何有榮慶的消息。一開始，她說不出的焦急惶恐，只要一想到他，便會六神無主，啥事也幹不成，後來，這種焦灼漸漸變成一種無奈，像一團灰燼，捧不起也放不下。再後來，她似乎習慣了，對他的思念像一片飄渺無痕的煙霧，說忘忘不了，要想也想不下去了，可是，正當她已經接受了這個沒有他的世界時，偏偏他出現了，令那幾乎被忘卻的、藏在她心底深處對榮慶的思念突然潮水般地湧上來。
「這——她早就不在宮裡了。」小回回吱吱唔唔。他讓吟兒和他的事鬧怕了，凡事跟他倆沾上邊準沒好。
「是嗎，那太好了。我明兒就去找他——」他嘴上這麼說，心裡卻莫名地覺著空落。雖說他早就有思想準備，但這麼多年過去了，一直沒榮慶消息，心裡常常冒出個念頭，榮慶不會回來了。跟她在一起待得時間越久，這個念頭也越來越強烈。有時他在心裡罵自己不該有這種念頭，但他跟她在一起的時候，特別晚上，兩人在燈下說話，聽著窗外的風雨聲，想到有一天她突然不在了，屋裡只剩下他一個人，他實在想像不出那是一種什麼樣的滋味啊！
「你喝多了，跑這兒來盡說醉話！」
「今晚有什麼好吃的？」為了緩和氣氛，他沒話找話地說。
「我不走了，留這兒陪你。」榮慶不肯回去，抱起她往床邊走去。她掙扎著，害羞地指著茶水章牌位，說不滿日子。他看一眼牌位，說人死如燈滅，意思到了就成了。「不，他全聽得見。」她認真地說。榮慶愣住了。當他目光落在案桌上的牌位，心裡掠過一絲驚慮，兩手不由自主地鬆開。
「吟兒，」他雙手搭在她肩上，揚起兩道濃眉問她，「前一陣子你明知我回來了，我也讓人給你帶話，為什麼不肯見我？」
榮慶愣在那兒。當他明白這一切已經無可挽回時，緩緩跪下，給茶水章磕了三個頭，然後低聲說道：「章公公！您大恩大德，我一世也忘不了。您放心走吧，我一定好好送發您，我替吟兒一塊兒給您磕頭了。」
「沒有啊。」她竭力掩飾，手下揉著麵團。
「就是章德順。原先伺候過皇上——當年我託他給吟兒捎話的。」
「我可沒點名。」小回回正話反說，為的是故意激他。
茶水章笑笑，沒接榮慶話茬，指指自己身上剛換上的新衣，問對方瞧見了沒有。這時榮慶才發現他穿著宮中太監的服裝，但不知他玩的什麼把戲。
兩人喝了一杯又一杯。茶水章因為心裡高興，喝了不少酒。他本打算告訴榮慶，他讓出來，成全他和吟兒。他話到嘴邊，覺得不妥，一邊在心裡埋怨自己。你想想，他倆本就是天生的一對兒，什麼你讓不讓的，壓根兒你就不該佔這個位子。「讓」這個字多難聽，榮慶聽了不高興，吟兒也會不高興的，他拿定主意，過幾天就一個人悄悄離開這個家，去一個什麼人也找不到的地方，就連外甥女英英也不說。只要他一走，人們找不到他，吟兒自然而然就回到榮慶身邊了，這是個最好不過辦法。想到這兒，他的一口喝乾了杯中的黃酒，心裡覺得挺順暢。
「我問你她現在怎麼樣？」他打斷對方。
她從衣箱底下取出那隻藏著她頭髮的錦囊仔細端詳著，當年那烏黑的髮絲已經有些發黃，變得沒有光澤了。這是她留給他作紀念的，後來他又交給茶水章交還到她手裡。望著手上的錦囊，想著小回回剛才說的話，她心口裡的那活蹦亂跳的玩意突然收得緊緊的，兩片肺葉像鳥兒垂死的翅膀，沉重地粘在她那石頭般冰涼的胸腔裡。面對榮慶突然歸來的事實，一時間，她真不知該怎麼辦。想來想去，她覺得左也不是右也不是，前也不是後也不是。想到最後，腦子裡一片空白。
「求求隆裕太后，讓她下個旨令，把你跟章叔分開不就得了。」
「您得了。你們兩口子那點貓膩兒，全在我肚子裡，別不認帳！」他得意地奸笑著。