第十章 一舉成名天下知
直到最後，汪朝奉才說明原因，他亦建議他進士及第後，留京為宜；因為吳家父子正因為田上的出路及水道在鬧糾紛；彼此相持不下與對方的衝突有擴大之勢。陶澍此時以新貴的身份還鄉，吳家會來託人情，請他向縣官關說；對方亦已有所防備，打算在陶澍衣錦還鄉時，由他們的族長領頭，到十里長亭去盛大歡迎。放了這個交情之後，就會來請他主持公道。陶澍犯不著捲入這個漩渦，免得左右為難；甚至影響了他的前程。
寅辰是乾隆二十五年。這一科的狀元畢沅，本是軍機章京；與他一起參加會試的同事有兩個，一個叫諸重光，一個叫童鳳三。會試發榜的前一天，正在西苑值班；諸重光表示，這天的夜班，只有偏勞畢沅一個了；他跟童鳳三要早早回家，好好休息，養精蓄銳去應殿試。
信是秋菱自己寫的。她本來識得些字，嫁了陶澍，耳濡目染，文墨漸親，執經問字，又添了些墨水；這一次信來，似乎又長進了些，所以信上雖有白字，但文理卻還通順。
「雲汀兄，你即或不中鼎甲，也會點庶吉士。」楊毅緊接著說，「中鼎甲不必說，狀元授職修撰；榜眼、探花授職編修，而且下一科鄉試，馬上就會放主考。如果點了庶吉士，勢必要舉債度日，是不是呢？」
「我聽說了。不過我沒有打聽。」秋菱答說，「我在想，花錢捐來的官，總有點銅臭氣！」
除夕那天，吃過年夜飯，先訪典當；汪朝奉正帶頭跟夥計、徒弟在擲骰子。一見陶澍都說：「狀元來了，狀元來了！」原來擲的是「狀元紅」。
「我看不但本朝沒有；前朝也只有八十歲的老童生，沒有八十歲的考官。」紀昀拱拱手說：「務請諸公，格外費心；這一榜勿使真才實學有抱屈之感。不然，有人會說：『皇上怎麼點一個老眼昏花的考官？豈不上累知人之明。』」
此外，有一道關於經學的策論，他亦對得很好。所以書法雖劣，仍能列入前十本，名次是第四；如果皇帝不動的話，他就是二甲第一名傳臚。至於第一本，不是別人，正是諸重光；讀卷大臣大都是軍機大臣，看慣了諸重光的筆跡，入眼即知，有心助他去奪個狀頭。
「那麼要接寶眷？」
紀昀無奈，只得說了實話；摘下帽子，磕頭請罪，說是：「皇上嚴於執法，合乎天理之大公，微臣惓惓私忱，猶蹈人倫陋習。」
即因紀昀一再叮囑，兩旁十八房同考，無不戰戰兢兢，閱卷不敢馬虎。堂上四總裁，還不到忙的時候；都陪著紀昀閒談，聽他談狀元的掌故。
到得第三天便有人來報喜，陶澍果然點了庶吉士。這一下，心思踏實了，將那本「陶公事略」仔細看完，開始動筆；花了整整一天，方始脫稿。是一篇如朱士彥所要求的典裔堂皇的四六。送去以後，朱士彥亦頗滿意；先墊了二百兩銀子，讓陶澍可以早早去找房子。
紀昀善於詞令，應對敏捷，聽他答得很得體，便又增了幾分好感，問他看些什麼書。陶澍所答的大部分都是經世致用的典籍，不由得更刮目相看了。
哪知會試的考官都已入闈了，忽然出了一樁冤獄。有御史叫眭朝棟，在會試以前上了一個奏摺，建議仿明朝的成例，考官子弟應試而以父兄入闈須迴避者，請別派考官主試。乾隆皇帝以絕頂聰明自負，最痛恨臣下取巧，以為他可以愚弄；所以看到眭朝棟的奏摺，便起了疑心，特意點他為同考官，同時下了一道上諭，自總裁至同考官，凡有子弟應試，須迴避者，列單進呈。皇帝是以為眭朝棟或有子弟應會試，而顧慮到他自己會被派入闈，所以預作此奏，為他的子弟求出路。
雖然話不投機，不過陶澍卻被提醒了，朝考榜發，便是入仕之始；看樣子，點翰林已成定局，到底應不應該接眷，今後的生計如何維持？到了非要籌畫不可的時候了。
「也好，也好！」楊毅很見機地，「琉璃廠確有些好書。」
「喔，我不知道。」陶澍看著妻子問：「妳呢？」
「點翰林是一定的了。」會館中新來一個名叫梁五的長班，向陶澍說：「陶老爺，點了翰林，是不是先請假回湖南？」
當然是。長安居，大不易！翰林院是清貴衙門，可能有什麼「外快」，所以「窮翰林」是叫出了名的。除非文名特高，自有人將諛墓之金送上門來，否則就只有舉債。
「言重，言重！是我要請你照顧。」陶澍緊接著說：「不過，我要打聽打聽行情；倘或利息太高，我寧願不借。」
「只有這樣！」朱士彥聽他談起，為他籌畫，「我請假回籍，秋天回來。令友汪君不是說要先到揚州，再回徽州？不如託他將嫂夫人護送到揚州，我去接了來，跟內人作伴，一起進京。年兄以為如何？」
「想來楊兄一定買得不少？」
「雲汀，你說這件事你問過好幾個人，眾口一詞，勸你暫且不必接眷；既然如此，何以又來問我？」
「不，不！朱大哥！」陶澍答說：「我知道你的家累重，境況也不見得佳。」
看了好幾個人都是這麼說，唯有他的一個同年獨持異論；此人名叫朱士彥，字詠齋，江蘇寶應人，本科的探花。陶澍是在會試以前，跟他在琉璃廠二酉堂書舖中，邂逅而成莫逆。朱士彥比他大好幾歲；為人老成誠懇，陶澍視之為兄長，幾次把杯深談，彼此很深知對方的家世。
當時紀昀以侍讀學士，在南書房當差；所謂「南書房翰林」是真正的文學侍從之臣，日侍天顏，常能與聞機密；得知這個消息，便派名心腹聽差，星夜趕到揚州去通風報信。信是空函，裏面只裝了少許茶葉；封口的漿糊上卻加了鹽粒。盧見曾稍一思索，便得其解，是鹽案虧空，將要徹查。於是趕緊將家私分散，寄存他處。
「喔，」陶澍又問：「楊兄是第幾回到京。」
「得而復失，失而復得；雖云人事，實由天命。」紀昀說道：「我再談一段掌故；那是我典試山西的第二年，寅辰——。」
下一科是乾隆三十一年丙戌；那一年闈中失火，燒了一部分卷子，張書勳的試卷，亦在其內。禮部具奏，凡卷子被焚者，得以補試；且為防弊起見，請皇帝親自命題。奉旨照准。
到得抄家時，所餘無幾；當權的軍機大臣和珅，偵查到了這個內幕，面奏皇帝，於是紀昀被召來詢問，他極力分辯，並無一字洩漏。
「好！我信得過你。」紀昀扶一扶他的手臂，讓他起身坐下，才又說道：「我雖沒有當過外官；兩淮鹽務，我頗有所知。你知道的，我的親家是誰？」
一吊就是一千；有一千兩銀子，賃房子、置家具、接眷的盤纏，全都有了。陶澍頓時愁懷大寬；深深致謝以後，帶去一本「陶公事略」，預備連夜動起手來。
這條大新聞震動了朝野；有人指出，殿試由於只糊名，不易書，讀卷大臣可以憑筆路識人，因而軍機章京，占盡便宜。事實上也確有這樣的情形；所以軍機大臣相戒，這一次殿試，千萬大意不得。
就這樣海闊天空地想著，算是忘掉了巧筠；但偏偏秋菱的信中要提到她的「姊姊」。
四月初八發榜，湖南中了八名；陶澍是其中之一。報喜發賞自有會館執事替他料理；接下來第一件大事是去拜老師。當然是由紀昀開始。
點了庶吉士，就算做了官；但照例可以請假回鄉。陶澍已經打定主意，搖搖頭說：「不管點翰林也好；分部也好，我都不回去。」
「雲汀兄，」他說，「我拜讀了鄉試的闈作，擲地有聲；今年春闈，一定聯捷，敬以預賀！」接著，舉杯相敬。
陶澍名次也很高，二甲第十五名；算是湖南新科進士中的魁首。
「我倒有個主意，你看看使得使不得？」楊毅很誠懇地說：「舉債是一定要舉的。舉京債不如舉私債；尤其是至親的私債，利息極低，期限亦長，真的還不起了，無非欠個人情。這樣，你才可以一心鑽研經世致用之學，何樂不為？」
門生帖子連兩個紅包，大的一個二十四兩是贄敬；小的一個四兩是門包，一起交到門房手裏，很快地便有回話：「請到花廳見！」
這番打算是好的。進京會試，除非因為特殊原因，譬如家中要事羈身，本人有病，或者籌措川資有困難，通常都是前一年秋冬之間進京；陶澍有慈祥的岳母，賢慧的妻子，還有肝膽相照、親如手足的好友，身子極好，盤纏充足，沒有理由不提早進京，去好好準備會試。但是，陶澍是重情義的人；他覺得汪朝奉既然不回家過年，自己就應該陪著他守歲。
「是的。不過不算頂得意。頂得意的是，我要讓吳大戶心甘情願賞報喜的二百兩銀子。兩位沒有看到；吳大戶說了大話，成了僵局，我替他畫出道兒來讓他有個下場，那時候他對我的那分恭維，說實話，我真是得意。他有幾個臭錢，眼高於頂，驕態凌人；居然也會恭維我！兩位想，難得不難得？」
京裏原有這麼一種風氣，專門有人借錢給翰林；它的規矩與一般債務不同，因而特為標舉其名，叫做「京債」。不同之處在還「京債」沒有一定的日子，平常一直可以借，逢年過節更可以借；但一到放了主考，回京覆命之日，便是還債之期，因為一趟主考當下來，新科舉人謁見「座師」，贄敬起碼八兩銀子，富室豪門的子弟，送一千、八百也是常事。如果放的是廣東主考，由於有「闈姓票」這種賭博，主考只要稍為賣賣人情，中它幾個僻姓的舉子，撈個十萬八萬也不足為奇的事。
原來皇帝在奉太后西巡五台山以前，曾經密諭劉統勳、于敏中主持本科會試。他疑心劉、于將此消息洩漏了出去；而本為軍機章京考取御史的眭朝棟，知道劉、于兩家近親子弟，本科應入春闈的很多，故意上這麼一個奏摺，討好重臣。
朝考考一篇論、一道奏疏、一首五言八韻的試帖詩。論是論如何澄清吏治；奏疏題目是兵燹以後如何撫緝流亡、休養生息。這都是陶澍平時在留心的時務，稍為整理整理思緒，即可下筆；從從容容寫完了，仔點一遍，有一處筆誤，隨即從卷袋中，取出一套琉璃廠買來的工具，仔細挖補好了，自覺天衣無縫，便放心大膽地去交了卷。
因此，下了一道硃諭，將眭朝棟交刑部議罪。這是一個冤獄，但劉統勳與于敏中為了避嫌疑，不敢為他討情；更不敢為他洗刷，這一來就好像更坐實了眭朝棟有意討好重臣；刑部便以「結交近侍例」論罪。這一款罪名是死罪。
因此，陶澍急忙離座，雙膝跪下，激動地答說：「門生謹記在心。決不負國負師！」
「老師，可許小子狂言？」
「再省，一年也得貼一千銀子；三年散館，就是三千。陶老爺，你總聽說過，當翰林都是借債度日——」。
於是，他說：「楊兄盛意，不勝心感。請容我考慮了再奉覆。」
據紀昀說，乾隆自道一生無一日不以蒼生為念，所作所為，可以上質天日。唯有南巡一事，晚年深為愧悔；嗣君仁孝，必能親民愛物。倘或有南巡之舉，諸老臣當切實奏諫。倘有必要，不妨舉此日之言為證。
話雖如此，各人的際遇，大致已可看出端倪；尤其是有真才實學的新科進士，最關心的能不能點庶吉士，是可以算得出來的。因為會試以後有覆試；然後是殿試，最後為朝考；四次考試的等第加起來，筆畫越少，入翰林的希望越濃。陶澍在會試、覆試的等第都很高；殿試復在二甲；即令朝考名次稍後，仍舊可以彌補得過來。
抬出皇帝，大家自是肅然凜然，個個保證，用心衡文；紀昀才得意地笑了。
「累朋友還在其次；最要緊的，你不可讓嫂夫人失望。她所指望的就是你有金榜題名的一天；到了這一天，如果她的日子依然如昔，除了多一個『官太太』的頭銜以外，什麼都沒有改變，你想，她心裏是什麼滋味？」
※※※
「你剛才提到南巡，我告訴你一件事，你記著『多言賈禍』這句話。」紀昀放低了聲音說，「內禪以後，先帝有一天召老臣侍宴；酒次有所密諭——。」
就因為這兩句話，措詞得體；皇上從輕發落，由死罪變為革職充軍。在烏魯木齊住了不到兩年，赦罪回京，授職編修，仍舊入值南書房，不久就升了官，主修四庫全書。
「好！你不妨多多考慮。」楊毅也很見機，知道此事強求不來；他們至親間的芥蒂，只有慢慢化解。
「請稍安毋躁。」朱士彥看他從善如流，越發要替他盡心策畫，「做京官，舉京債是免不了的。好得嫂夫人賢惠，又能刻苦；即令『長安居』亦非『大不易』，四、五年以後，得一次考差，如果不是派到過於貧瘠的省分，差滿回京，必可了清債務。至於目前，雲汀，我可以幫你的忙。」
「可是，趙雲崧的卷子哪裏去了呢？」劉綸說，「我看他的書法一定變體了。」
一驚而醒，陶澍冷汗淋漓；他不僅是內疚，而且是恐懼，彷彿犯了一行大罪似地。怎麼會有這樣的夢？他在想，境由心造，總是方寸心田中有個深藏不露的巧筠的影子，才會有這種既是春夢又是噩夢幻境。他真害怕自己管束不住自己，有一天會做出對不起秋菱的事來。
他在想，岳母為他受了許多委屈，一定要讓別人心悅誠服地佩服她擇婿的眼光，才能補報得了所受的委屈。但是，生前的孝順奉養，畢竟有限；要使得她百年以後，猶能風光，才是最好的報答。
至於他幫陶澍的忙，當然是錢上幫忙，但非直接
莫非畢沅就一定落第，不能參加殿試？不是的；諸重光另有解釋：殿試最重書法，他跟童鳳三的字寫得不壞，如果會試中式，殿試有鼎甲之望；畢沅的書法中下，決不會列入進呈御覽的前十本之內，亦就決無一甲之望。
除此以外，宗族鄉黨，另有餽贈；朱士彥估計等朝考過後，探花照例授職備修，拜了老師，請假回鄉，總有三、五千銀子的收入。而且鼎甲往往在第二年，或者第三年就會派考差，不是外省鄉試的主考，就是順天鄉試的同考，決不會落空。所以他做京官，不但不必舉京債，而且會很寬裕。
「報施之巧有如此！」紀昀是最喜歡談因果報應的，「如果諸桐嶼不是私心自用，看重職守，那天一起在西苑入值，不是品茗閒談，就是一杯在手；畢湘衡不會去看枯澀無味的奏摺，他，那個狀元不是穩穩到手了。」他緊接著說，「無獨有偶，得而後失是下一科的趙雲崧，真是巧不可階——。」
朱士彥聽到最後一句話，深深點頭，「你是這麼在想，自然要行心之所安。」朱士彥說，「你的情形與他人不同，非接不可。第二、既已入仕，朝廷自有祿米；如果仍舊讓好朋友為你贍家，情理上太說不過去。」
「舟車勞頓，還沒有看花的興致。」他說，「倒是對琉璃廠嚮往已久，想請楊兄帶我去見識見識。」
一聽提到父親；陶澍趕緊站起身來答說：「門生亦不敢有負老師的栽培。」
找房子並不難。外省京官，大都住在宣武門外，所謂「宣南朝士」；逢會試之年，也是前科庶吉士教習期滿，舉行「散館」試的時候，一等自然「留館」，如果是二甲，授職編修；三甲授職檢討。二等就不一定能再當翰林；三等則大都外放，離京空出來的房子，便可輾轉相介，有時甚至連家具都是現成的，不必另置。
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另外三總裁是都御史熊枚、內閣學士玉麟、戴均元，異口同聲地答道：「沒有。」
原來自道灑脫，其實有一縷似斷還續的情絲，繫在巧筠身上！這可真非提慧劍不可了！
最後談到吳家的事，他隱瞞了自己的心情，故意表示對秋菱不滿，他說他沒有理由分擔巧筠跟吳家的不幸；當然巧筠悔婚，岳母相勸不聽，恩盡義絕，他傷心之極，早就視同陌路。希望汪朝奉能告訴秋菱，從此以後不要再提巧筠隻字；至於吳家父子，武斷鄉曲，他亦恥有這門姻親。
「我買了些『秘笈』；雲汀兄是不屑一顧的。」楊毅又將話題拉回到陶澍的應試上面，「閣下的文章，是綽綽有餘；不過『大卷子』上，我奉勸要多下工夫，不然殿試會吃虧。」
妻以夫貴；母以子貴。岳父並無一官半職，岳母無從受封；自己沒有內兄內弟，岳母亦不能因子服官而封贈。為岳父捐個七品官兒，岳母固可請封為「孺人」，但花錢買來的榮耀，縱有光采，畢竟有限。
兆惠倒頗有自知之明；面奏不堪當此衡文之任。皇帝說：「不要緊！你只看卷子上哪種記號多，你就依樣畫葫蘆了。」
這當然要請教同鄉京官。有人勸他慎重，道是「長安居、大不易」，單身可以住會館，一切皆省；接了家眷，便須自立門戶，大小要有個排場，到得維持不下去的時候，「先裁車馬後裁人，裁到師門二兩銀」，連一年三節起碼應該送老師的二兩節敬都無著落時，就悔之已晚了。
快要發榜了，接到汪朝奉來的一封信，說是秋菱的意思，殿試以後，如果點了翰林，或者分發到六部去當主事，不妨就留在京裏，不必回湖南；倘或「榜下即用」，放出去當縣官，最好也是先去到任，再接家眷。
這些情形，陶澍當然知道；他想了一下說：「如果僥倖中了，我倒希望『榜下即用』去當知縣。雖說風塵俗吏，到底私不必舉債；公可以做事。」
會試榜發，趙翼榜上有名；傅恆便跟他說：「雲崧，算了！你不必再希望點元了。如果派我讀卷，我就不會把你的卷子，列入前十本。」
殿試照例只試策論。由「讀卷大臣」合擬策題六道或八道，御筆圈定四道；其中有一道就是問新疆屯田，畢沅當然洋洋灑灑，大談特談。
「雲汀！」他的稱呼也改了：「盍言爾志！」
原來朱家在寶應是大族，宗祠有很大一筆祭產；中舉、中進士、榮宗耀祖，由祭產中撥款相贈。中了鼎甲，更是了不得的一件大事，贈款甚豐。
「何以命名為澍淵水澍？」
「『火到豬頭爛，錢到公事辦。』只要把吏部的書辦應酬好了，捐官不是什麼大不了的事。」楊毅又說，「本來年前就可以回湖南的；只為令姻長，要做老封翁，請個誥封，弄錯了名字，以致耽擱到年外。」
於是兆惠去請教軍機處同事，知道評閱殿試卷子，共分五等，以圈、角、點、槓、叉作記號；隨即緊記在心。
「這不過剛剛開端。」汪朝奉突然想起，脫口喊了出來：「啊，今天不是你的生日嗎？」
「說實話，我是要取決於老兄。」陶澍答說，「接眷誠然無力；不接內人來京，又似乎於心不安。」
信是發出了，卻有好幾天的心境不平靜；直到半個月以後，生活才能恢復正常。
聽這一說，劉統勳再細讀這本應該定為第一的卷子，判斷絕不是趙翼所作；他的理由是，趙翼為文的風格，汪洋恣肆，有時不免離題；但此作嚴謹，文氣不似。劉綸覺得這話雖然有道理，但並不能解釋趙翼的卷子，何以「失蹤」的緣故；只好將信將疑地，照劉統勳所定的名次送了上去。
陶澍也聽說過，紀昀性好詼諧，愛跟門生開玩笑；只能陪笑答一聲：「是！」
三場已畢，陶澍住在會館裏等候發榜。大家都在寫「大卷子」，因為殿試卷的書法，頗關重要；陶澍卻只是偶爾練練字，大部分的工夫是讀書；即使出遊，足跡亦總在琉璃廠這一帶。
他雖沒有說下去；但可想而知，最後必是「一切都落空了」。紀昀聽他的話，先是猛吸煙袋；聽到一半，將煙袋放下，正容危坐，兩手按在膝上，向前傾聽。聽完，不斷點頭。
「是！」梁五陪笑說道：「陶老爺就照顧小的吧。」
「是的！多承關切；我倒一時還想不到此，只有到時候再說。」
除了敘家事，報平安以外，也
「大嫂這話妙！」汪朝奉拍手笑道：「贓官、貪官、糊塗官之外，還有種官叫臭官。聽說，他要捐個三品道員；中了進士做的官，自然不及他。不過做文章做出來的官，書香撲鼻；臭官再大，何足為貴？」
陶澍想不到他對第一次見面的門生，竟付以這樣的重任，想到老師以此相託，意味著他必能入軍機，或者入閣拜相，才會具有「不等詔令下頒，及時而諫」的資格。期許如此，怎不令人感激涕零？
「是！『百里侯』的局面雖小，倒是確確實實可以發抒抱負，我也很贊成。不過，以雲汀兄你的才華，必成大器；朝廷總要栽培你的。一旦金馬玉堂，翔步木天，個人的生計，總也要打算打算。」
那時的陝西，不但沒有出過狀元，連鼎甲都沒有出過。於是皇帝說：「趙翼的文字是好的，不過江浙狀元出得多，無足為奇；陝西從未有過。如今在西征奏凱之後；而且王杰的卷子已到了第三，就給他一個狀元，亦不為過。」
「人生真不可逆料。」他說，「前年此夕，我哪裏會想得到有今天這樣的日子。」
陶澍不作客套語，說聲：「謝謝！」跟他乾了杯，然後問道：「聽說楊兄是受舍親委託，到京有所謀幹，想來已經順利成功？」
「是，是！我不能再累好朋友了。」
「啊，啊！」陶澍真如芒刺在背了。「我一定接，而且馬上要接！」
※※※
「你不但應該想到這一層；還應該想到有人會疑心你，不肯接眷的原因，並非力所未逮；而是一旦春風得意別營金屋，置糟糠之妻於不顧——。」
「老前輩，有件事晚生不解。」玉麟問道：「以老前輩得君之專、腹笥之寬、享壽之高，五十年下來，起碼也應該主考個七八回；何以乾隆二十四年一典山西鄉試，直到四十九年，才入春闈？」
「那麼以後呢？」梁五說道：「做京官的開銷大得很。」
這意思是，陶澍如果不能入翰林，甚至還不是分部而是外放，那就不知道什麼時候才能聚首？雖然盤算下來，一名庶吉士決不至於落空，但感於良朋盛意，還是聽從勸告，暫且擱置應酬文字，好好用了一番功。
陶澍一聽就明白了，楊毅是勸他向吳家舉債。這件事絕對辦不到；不過楊毅替他們拉攏，說起來也是一番好意；縱或不願，亦不便峻拒，免得傷了感情。
於是談起泥金捷報那日的光景，秋菱說道：「大家都說，雇更夫十路報喜，真比狀元遊街還威風。虧汪先生怎麼想來的？大概這也是汪先生平生最得意的事了！」
聽這一說，陶澍滿心不安，連連答說：「不錯，不錯！我應該想到這一層。」
「老夫耄矣！」紀昀又說：「方今川楚教匪，初告平定；皇上與民休息，一時決無巡幸、土木、祀祭之事。所以我亦不致會有及身切諫之事。倘或多少年以後，老臣皆已凋謝，而皇上有巡幸之詔；你當記住我今天的話，不等詔令下頒，及時而諫。雲汀，這是我以國事相託，亦是以後事為託。你能答應我嗎？」
他不但想念秋菱，也想到巧筠；可是此念一動，立即內疚神明，覺得這是辜負了妻子。因而極力排斥這個念頭，可是巧筠的髮光眼波，不時閃現，使得他非常煩惱；只有盡量去想到岳母——唯有想到應該報岳母之恩這一念；內心激動時，才能讓他遠逐巧筠的影子。
為了求快，陶澍是由陸路進京，由長沙一直往北，先到湖北漢陽；然後是河南開封，直隸清苑，到得京師，不須進崇文門，避免了稅吏勒索這一關，因為他要投的長沙會館，就在崇文門外草廠十條胡同。
「是！」陶澍內心頗為感奮，亦大有警惕，初謁師門，即以身後之名相勗；可知期許遠大，因為如此，他倒不大敢發狂言了，「先帝武功文治，雖不及聖祖仁皇帝，但亦超邁今古，無與抗手。不過，六次南巡，微覺不恤民力；揚州自古繁華之地，大駕所經，地方大吏責成鹽官鹽商辦差；供張窮奢極侈，以致鹽法大壞，官民交困，而鹽商依舊坐享鉅利。天下不公不平之事，無逾於此！門生不才，竊有志於改革鹽務，附帶整頓漕運。但今上如仍效南巡故事，那，那就一切——。」
「是。」
題主當然要請文官；官大在其次，最要緊的是請到鼎甲，要三個人，一主二襄，都能請到狀元，自然是難得的盛舉；或者「主題」請狀元，另請榜眼、探花各一作「襄題」，也就很名貴了。不過，所請的鼎甲，要不曾做過刑部尚書或者按察使的；因為名字出現在他們的那支筆下，決無好事。
原來平定回疆後，皇帝為了看重西陲；同時表示偃武修文，安撫邊疆的意思，打算將第三名的王杰，與第一名的趙翼對調。當即詢問左右，開國以來，陝西可曾出過狀元？
「請坐！」紀昀看著門生帖子問：「老弟是單名？」
就這樣，趙翼的狀元，無端變了探花，事後皇帝賦詩：「西人魁榜西平後，可識天心偃武時」。大家才知道，王杰的這個狀元是「時勢英雄」。
「略有預備。」
顯然的，秋菱曾請教過人；否則，對於兩榜出身後，入仕的三條途徑，不會弄得清楚。只是不論哪一條途徑，都不要他回湖南，這又是為了什麼？
草廠的胡同自頭條至十條，為會館集中之地，而且大部分是兩湖各郡的會館；草廠十條除長沙會館外，還有湘潭、湘鄉；跟湖北的京山會館。兩湖大同鄉，如果長沙會館因到京太遲而為他人捷足先得，還有湖北的會館可以借住。
這一段故事，知道的人很多，紀昀自己亦並不忌諱。他將盧見曾如何好客；鹽商如何投其所好；又如何挾制鹽官，種種得自他的親家所口述的兩淮鹽務積弊，為陶澍足足談了一個時辰。
「人證確鑿，你何能抵賴？」皇帝說道：「我只問你，是用什麼法子把消息傳過去的？」
殿試的日期，例定四月廿六；從這年起提前五天、改為四月廿一。奉太后巡幸五台山的皇帝，及時回蹕；在四月二十那天，硃筆派出九員讀卷官，最負清望、號稱「南北二劉」的軍機大臣劉統勳、劉綸，自都在內。出人意表的是，平定西域，立了大功，榮封一等武毅謀勇公，以戶部尚書入直軍機的兆惠，對漢文真所謂「略識之無」，居然也奉派為讀卷大臣之一。
「會試還不知怎麼樣呢？哪裏就說得到殿試！」
於是，他起床挑燈，給秋菱寫了一封回信，絕口不提巧筠與吳家，只說應該安慰岳母；另外寄上一百兩銀子，是專門孝敬岳母的甘旨。至於如何接她到京，有汪朝奉會跟她細
另一封給汪朝奉的信，就是細談朱士彥的計畫。拜託汪朝奉帶秋菱到揚州，如能送到寶應，更為感激。至於川資，他將為陶家作壽序之事，告訴了汪朝奉；等潤筆收到了，立即轉寄；請汪朝奉不必再為此費心。關於以前所借的款子，與汪朝奉為他代墊的費用；只要他境況稍佳，一定陸續拔還。
「本朝得狀元最奇的是，蘇州張西峰；此君家貧力學，本來在乾隆二十八年春闈，已經獲雋；哪知到寫榜時，忽然發現，策論程式——。」
「只要有成就，雖狂何妨？青蓮自道：『我本楚狂人』，後世不以青蓮為狂；倘或草木同腐，縱欲留狂人之名，又豈可得！」
「不錯！不過我比你便宜點的是『探花』二字。」
「這一次我入闈，是出於皇上的特恩；想我收幾個好門生，身後也有個照應。因為如此，我不能不格外盡心，庶幾不負。只是年紀不饒人，到底力不從心了；只望諸公能替我留心。」
這個感受到刺激的人是誰呢？陶澍在想，會不會是巧筠？心裏存著這個疑團，卻不便在覆信中問；只說，他決定接受勸告。同時表示，倘或落第，仍舊願在揚州找一個館地；那時沿南下的官道，經山東、徐州，直奔淮揚，希望汪朝奉替他安排。
「我是想替陶老爺效勞。」梁五答說，「等朝考過後，還有大筆錢要花；不知道陶老爺有預備沒有？」
「書香撲鼻可對銅臭滿身。但做了官如果貪贓，辜負書香。」陶澍正色說道：「汪兄，別的我不敢說；果真僥倖入仕，我這個官要做得始終是香的！」
不借？梁五心裏在想，憑何度日。不過，這話不便在口中說出來。
殿試發榜，三鼎甲都是江蘇人。狀元叫吳廷琛，恰好就是紀昀親自取中的會元。這正也證明了他主持的本科會試，相當成功；所以紀昀非常高興。
「乾隆四十九年那年，我六十二，自以為可以熬得過去了，誰知道還是不行。就是嘉慶元年入闈，也還有點不自在；這一回，可真是心如止水，不礙的了！」
轉桌費了三天工夫，要商量定前十本進呈了。劉綸便跟劉統勳說，趙翼的卷子決不能列入前十本，萬一中了鼎甲，又惹人猜疑。劉統勳深以為然，兩人便重破工夫，細看全部卷子；不是看文章是看字。
楊毅還要將他睡的床相讓；陶澍當然堅決辭謝。略略安頓，時已黃昏；楊毅邀他下館子小酌，作為接風。他鄉遇故，陶澍對他倒覺得比在家鄉親熱得多。
玉麟還想再問，戴均元悄悄拉了他一把，示意勿再多言。原來紀昀生具異稟，倘或孤陽獨亢，虛火上升，眼睛都會發紅；入闈鎖院，孤棲一個月之久，如何使得？他這個「毛病」是連先帝都知道的；所以在他壯年，從不派他試差。到得乾隆四十九年，年已六十有二，想想他血氣已衰，不至於非婦人荐寢不可，才又派了他一回考官，哪知仍是讓他大受其罪。由於玉麟是旗人，與漢大臣不甚接近，對這些情形並不明瞭，以至於覺得他的話不可解了。
他所說的這一面是炕床的另一面，與老師平起平坐未免太僭越了；所以陶澍自己搬張骨牌凳，坐在紀昀側面。
「我知道。」陶澍已經明白他的意思了，「你是不是有『放京債』的路子？」
「怎麼樣，討個綵頭？」汪朝奉含笑相邀。
「不然！凡事豫則立；不趁這時候下工夫，等會試一發了榜，臨時抱佛腳就來不及了。我知道琉璃廠有一家南紙店，調的墨漿極好；寫出字來，黑大光圓，冠冕堂皇，真正是館閣氣象。」
汪朝奉已經提了幾串制錢，解散了紅頭繩，堆在他腳下；起手一擲，大家都大喊「全紅」！雖是空喊，陶澍看大家緊張地注視碗中滴滴溜在轉的骰子，心頭有一種異樣的充實，幾有不勝負荷之感；大家都待他那麼好，深怕將來有負期望，無從報答。
試卷有一定的格式，謂之「程式」；程式不合，再好的卷子亦不能中。其時金榜的名次已經排定，中間抽去一名，如果重新排過，則是牽一髮而動全身，極其費事，所以歷來的規矩，是在已經黜落的卷子中，抽一本替補。
「大志可嘉，大志可嘉！雲汀，你能留意於此，我很高興。」紀昀招招手，「雲汀，你請坐這面來！」
「當然難得。」陶澍答說：「不過，汪兄，你說他花二百兩銀子結交我，很值得。我倒是真的有點擔心；怕他將來有什麼包攬是非的事，要我替他到縣裏去說話，我是怎麼樣也不能做這種事的。」
拆開彌封一看，九圈一卷，果然是趙翼，中了狀元；二劉大吃一驚，心裏在想，怕又要大受輿論攻擊了。
原來趙翼在書法上的工力甚深；除了一筆漂亮的蘇字以外，還能作瘦硬通神的「率更體」。決定變易書法，瞞讀卷大臣的耳目。
趙翼心想，多年苦心在書法上下工夫，就是為了爭這一日之短長；無端放棄，如何心甘？想來想去，決定還是要奪魁！
劉統勳細看了一回笑道：「趙雲崧的字，燒了灰亦認得出來。絕不是的。」
什麼逛胡同，叫條子，陶澍一竅不通；少不得要由楊毅來解說一番，方始恍然，是狎戲優伶，便敬謝不敏了。
「我也是頭一回到京。不過三四個月住下來，也頭頭是道了。回頭喝完了，我帶你到胡同裏逛逛。或者，現在就叫個條子來看看。」
趙翼也是多年的軍機章京；深得孝賢純皇后胞弟，軍機大臣上領班傅恆的器重。他亦是志在掄元的；上年正科，由於諸重光早有奪魁之想，有意讓他一籌。這年辛巳恩科會試，他自是當仁不讓了。
「你學有根柢，書法亦在中上，殿試或有鼎甲之望；即令在二甲，十之八九亦會點庶吉士。翰林院儲才養望之地，能不能成大器，只看你自己如何？如果只想混個翰林資格，自不必談；倘或有一番抱負要想發抒，在這三年之中，你不可唸死書，要多留心政事；尤其要識大體。」
他說得很俗氣，但畢竟是一番好意；陶澍自是殷殷致謝。
「日子還早，不忙。」朱士彥特加忠告，「無論如何，你要過朝考這一關；我們以後才有朝夕相聚的日子。」
陶澍從不好此道。不過他為人方正，卻無道學面孔；既是佳節，又不算真正賭博，逢場作戲，又有何妨。因而欣然坐了下來。
「長班，」楊毅很熱心，「你把陶老爺的行李搬到我屋子裏，另外跟你借一副舖板；陶老爺暫時將就，跟我一屋住。」
說完，諸重光亦不徵求畢沅同意；跟童鳳三揚長而去。畢沅只有獨對孤燈，一個人料理公事。到得黃昏，發下來一道奏摺，交給軍機大臣商議回奏。這道奏摺是陝甘總督黃廷桂；當時西域剛剛平定，黃廷桂建議在新疆舉辦屯田。長夜無事，畢沅便取來看
順理成章的事，如何不好？不過，這一陣子他想念秋菱想得很厲害；看來漫漫長夏，還要忍受相思之苦。
「如果缺木，不就該叫『桃樹』了嗎？」
哪知名單一送上來，眭朝棟並無子弟應本科會試，倒是總裁劉統勳、于敏中的親屬中，應該迴避的很多，這一來，皇帝更疑心了。
紀昀對鹽務相當熟悉的原因是，他的兒女親家盧見曾久任兩淮鹽運使——盧見曾字雅雨，山東德州人，為人風雅好客；兩淮鹽運使又是個有名的肥缺，所以廣招四方名士，文酒之會，幾無虛日。因此鬧了很大的一個虧空，朝廷決定籍沒他的財產，抵補虧欠的公款。
二百一十七本卷子看完，找不到趙翼的筆跡；劉綸憂心忡忡地說：「壞了！我看這本唯一九個圈的卷子，恐怕是趙雲崧的。」
殿試揭曉，熱鬧的只是三鼎甲；這一科的狀元、榜眼、探花，都出在江蘇，所以江蘇會館，門庭如市。至於其他「賜進士出身」的二甲，及「賜同進士出身」的三甲，幾乎可說無榮無辱，因為會試中式，已注定是一名進士；至於「出仕」——入翰林，做司官，或者外放，還須經過一次朝考，才能定奪，是憂是樂，言之尚早。
朱士彥自從中了探花，已為人請去做過「襄題」，得了四十兩銀子一個紅包。這自然是無法能讓他人享受的「特權」；但有些「外快」卻可以情讓給陶澍。
「是！」陶澍心悅誠服地答說：「不論能不能入館選，門生一定會記著老師的訓誨。」
長沙會館人滿為患，原在意中；出意料的是，恰好遇見楊毅，而且他將南歸，所占的一間屋子，正好讓給陶澍。
張書勳心想上一科已中而臨時生變；這一科偏偏又會燒掉卷子，補試又多吃一番辛苦。連年運蹇，看樣子是不會中了；母老家貧，不如以三科未中舉人的資格，去就了「大挑」；挑中知縣，已經在吏部領到憑照，定好車輛，定期南歸。哪知出京的前一日，會試發榜，榜上有名；自然留下來再應殿試，居然跟秦大士一樣，由泥塗直上青雲。以知縣而中狀元，可稱奇遇。
會館的長班，臨時權充「執帖家人」；在花廳中舖好紅氈條，陶澍恭恭敬敬地磕完了頭，站起身來才看清楚，一位鬚眉皆白，臉紅如火，身材魁偉的老者，斜靠在炕床上，口中啣著煙袋，那煙鍋碩大無朋；辛辣的關東煙葉子的氛霧，彷彿在炕床上面罩住了一層祥雲。陶澍心想，老師怪不得有個「紀大煙袋」的外號，名副其實。
挑定長行的日子是正月初八。汪朝奉為陶澍犧牲了回鄉過年的機會，替他安排進京會試；他的意思是，陶澍應該臘月初就動身進京，早早安頓了下來，一方面諸事從容；一方面可以拜訪同鄉京官，結交幾個好朋友，將來也有照應。
這一問，恰好搔著他的癢處；不過，到底初次謁師，有一句話必得聲明；或者說是請示在先：
到了金殿對策之日，皇帝親臨保和殿受禮；面諭軍機領班，閱卷不必分給兆惠；最後「轉桌」時再讓他看。原來殿試「讀卷」的規矩，先將卷子平均分給多少位讀卷官初評；評完放在原處，然後到別桌去看他人初評好了的卷子，其名謂之「轉桌」。兆惠既看不懂漢文，何能讓他初評？就是「轉桌」，也要捱到最後，才能看出哪種記號最多，以便照畫。
「我現在手裏有三篇壽序、一篇墓誌銘要做，都是琉璃廠書坊來求的；不是看重我的文章，是為了探花這個銜頭。你分兩篇去做；潤筆自然歸你。」朱士彥又說，「其中有一家是貴同宗；做九十歲，指明要四六，你把陶家的典故搬些上去，一定做得典裔堂皇。此公少有微行，殊難自白；你如果能替他開脫兩句，我叫他家送你一吊銀子。」
「我知道。只有儘量節省。」
會試的主考官，一正三副，合稱為「四總裁」。這年的正考官是禮部尚書紀昀；剛過了八十「賜壽」，又奉派主持會試，入闈以後，向另外三總裁問道：「本朝有沒有八十歲的考官？」
「因為門生五行缺水。」
玩到三更天歇手，邀汪朝奉回家守歲；秋菱已預備了酒食在那裏，兩人對坐小酌，但見紅燭燁燁，臘梅吐豔；秋菱穿著大紅裙子，寶藍棉襖，端然而坐，宛然莊重華貴的命婦。陶澍不由得感慨了。
陶澍在想，能夠有貤封姻親的制度就好了。做官人家，承繼是常事；本生父母，可由本身的官職封贈，承繼的父母，可以本身妻室的封典貤封。如果姻親亦可貤封，將來可移秋菱的封典。秋菱只要有了兒子，而且兒子爭氣，她亦不愁沒有封典。
那一次抽來代替張西峰——張書勳字西峰——的卷子的，是江蘇嘉定的秦大士；殿試竟得大魁天下。以落卷而中狀元，已是一奇；卻不道張書勳的狀元中得更奇。
原來本定正月初八動身，陶澍還想延後，多陪汪朝奉幾天。如今聽他這麼說，自然恭敬不如從命；決定初八啟程。
哪知皇帝一看十本卷子，惟有畢沅論屯田，頭頭是道；認為是經濟長才，將來必成大器，拔置第一。
陶澍的京寓，就是由一個同鄉介紹的；原來的房客放了「學政」，不回鄉直接上任，家具及動用什物自然不必帶去，半賣半送讓了給陶澍。其時那筆潤筆已經送到；接眷的錢是有了，能去接秋菱的人卻成了難題。
「你放心好了！將來不會找你；他們父子自己就可以去見縣官。」汪朝奉問說：「莫非你們至親，你倒不知道？老楊帶了三千兩銀子進京，替小吳捐官去了。」
他雖不說，陶澍也看得出來；而且自覺話也說得太硬了些，便笑笑又說：「京債大概免不了要借。老梁，我不借京債則已；要借一定請你幫忙。」
「當然，當然！我也就是為了這一點，才願意力效棉薄。」汪朝奉舉杯說道：「承你陪我在這裏過年，盛情我領過了；初八動身的日子不要改了！你早到京裏，我早放心。」
這封信寫得有傷忠厚，他心裏也很難過；但是，他自己知道，非如此不能斬斷那一縷裊娜情絲。
「這也言之過早。」陶澍反問一句：「你問這些幹什麼？」
他也附帶提到，秋菱對於他的看法，深表贊成；而且她認為即使沒有這場糾紛，陶澍也不宜回安化，因為秋闈春闈聯捷，過份得意，會有人覺得刺激。
於是，這一夜的陶澍，先是失眠，後來是亂夢顛倒，巧筠那種梨花帶雨，令人心酸的形象，幾次出現在他夢中，最後一次是她哭泣著向陶澍懺悔，希望她跟秋菱能如蛾皇女英之事舜一樣，讓她能回到他身邊。
「雨潤萬物名曰澍。老弟不可妄自菲薄，有負尊公命名期望之意。」