一
「當然要說。不然，皇上何能不以祖母與祖父同穴？」
「你逃回來，祖大人知道不知道？」
色楞額其時正在路上，人未到，摺先到，說「湖北巡撫張汧所參上荊南道祖澤深婪贓款內，得枉法贓金七兩銀四十兩是實。枝江縣知縣趙嘉星私派款內，得銀四百二十兩是實。祖澤深、趙嘉星俱應革職，擬絞監候秋後處決。其通山縣知縣邢士麟，到任一月，並無才短誤公之處，應毋庸議，巡撫張汧將邢士麟誤參，應降一級調用。」
這張汧與魏象樞同年同鄉，但賢愚不肖，大不相同。他是走了明珠的路子，得由福建藩司升調湖北巡撫。其時上荊南道祖澤深，駐紮沙市，兼管荊州關關稅及三峽水利，是個肥缺；自恃內有高士奇、徐乾學為奧援，不大買巡撫的賬，因而結成怨家。但祖澤深並不害怕，因為他亦握有張汧許多貪黷的證據。
「著！」徐乾學輕輕頓足，「這是個難題。」
祖澤深籍隸遼東，他是明末守錦州有名，為清太宗格外看重的降將祖大壽的姪子，精於麻衣相法，偶然去逛報國寺，一見高士奇，大為訝異，說他於相法宜至宰相，即無宰相之位，亦當有宰相之權。高士奇以為跟他開玩笑，而祖澤深卻自信不虛，既遇貴人，不可相失，帶他回家，解衣推食，相待甚厚。高士奇便拜了他做老師。
丫頭掀開門簾，恰好一陣西北風捲過，幾乎將徐乾學的貂簷暖帽都吹掉。他打了個寒噤，存著萬一之想，這麼大的風，皇帝或許會改變主意，為太皇太后重病禱祝，亦不必一定要在天壇，改在「堂子」祭告列祖列宗，不一樣也能獲得庇護？
徐乾學鼓足勇氣，從熱被窩中仰身坐起。二姨太服侍他下床、大解、漱洗，喝過一碗燕窩粥，然後擺上早飯。平時寅卯時分上朝，特別是在冬天，總要喝幾杯老山人參加上補中益氣的珍貴藥材浸泡的高粱酒，祛除寒氣。但這天摒杯不飲，因為是在齋戒期內，他喝酒又容易上臉，讓皇帝發現了，大為不便。
那侍衛策騎到了良鄉地方，與色楞額迎面相遇，便在馬上傳旨：「皇上交代，不准你進內城，你在外城聽信兒好了。」色楞額大驚失色，馬上一個倒栽蔥摔了下來，折斷了一條腿。吏部一聽皇帝不准色楞額進內城回家，在外城候旨，這表示要將他充軍了，因而移文刑部，會銜覆奏，色楞額辜恩溺職，應連同家屬一並發遣烏喇地方安置。皇帝准如所奏，色楞額的妻兒，即日被逐。皇帝另外下了兩道硃諭，一道是張汧革職，聽候查辦；一道是陳紫芝忠直建言，應加擢用。
祖澤深有個很闊的朋友，名叫索額圖，官拜保和殿大學士。索額圖的父親索尼是世祖崩逝時指定的輔政四大臣之一，又是孝誠仁皇后之父，所以索額圖是皇帝的內兄，椒房貴戚，權勢極盛。「宰相家人七品官」，他手下管事的奴僕，在家亦是高坐堂室，用了好幾個懂書算的人分勞。其中有一個叫陳文虎，想添用這樣一個人，偶爾跟祖澤深談起，正好以高士奇相薦。
「很好，很好，委婉盡致。不過，最後一段，擱在一起，仿佛有點格格不入。」明珠躊躇著說，「是不是能換個說法？」
不但如此，高士奇還發展出一種皇帝一直在希望得到的關係，便是有一個人能替他作耳目。自明朝萬曆年間以來，朝中黨同伐異，先是地域之爭，逐漸演變為「東林」與閹黨之爭，至明亡不已。入清則東林、閹黨化為南北之爭，而又摻雜了滿漢之爭，使得黑白是非越發混淆。皇帝非常英明，處事務求得情理法之平，但必須先明是非，方可酌量裁斷，難的是此亦一是非，彼亦一是非，事實真相不明，根本無從衡量。所以這多年來一直在暗中物色可寄耳目之人，在江南發現了一個人，便是江寧織造曹寅，忠謹慎密，四字俱全，命他查報某人行誼，某事真相，絕對可靠。在京裏，他找了這麼多年，終於也找到了，便是高士奇。
徐乾學凝神想了一會說：「中堂所見極是，這個說法跟前面『復奉太宗文皇帝左右』這句話有矛盾，應該拿掉，將來請皇上另作宣示好了。」
接下來他細談天壇禱祝的情形，當鴻臚寺的讀祝贊禮郎，跪讀祝文，唸到「眇躬夙蒙慈養，憶自弱齡，早失怙恃，趨承祖母膝下三十餘年，鞠養教誨，以至有成，設無祖母太皇太后，斷不能致有今日，罔極之恩，畢生難報」時，皇帝失聲長號，痛哭至於昏仆在地，群臣亦無不垂淚。
「有沒有信？」
徐乾學被喚醒了，但雙眼澀重，睜不開來，語聲含糊地問說：「什麼時候了？」
「喔，脫稿了！我來看看。」
御史的奏摺，稱為「封奏」，直達御前，堂官是看不到的。但陳紫芝有封奏上遞，徐乾學只看收發門簿，便可知道。心中得意，只小小施個激將法，
「咱們先不談這個，我先告訴你太皇太后交代的話，太皇太后一再說：她不能葬福陵。如果皇上不聽她的話，讓她在九泉之下不安，皇上就是大不孝。」
於是魏象樞講大臣受贓徇私；會推任官，不問操守；以及平三藩之亂時，將帥暴虐橫行，百姓的房子隨便燒，財物隨便搶，婦女隨便擄掠；外吏不言民生疾苦，贓訟任意積壓，以及諸王貝勒除本人貪暴以外，還縱容家人多行不法，以致上干天和。說到激動之處，君臣對泣，黃幄外面的侍衛，只聽得一片欷歔，相顧驚疑。
陳紫芝掌道，職務繁重，每天都到衙門。此時奉召而至，見禮問好，御史見堂官，不稱大人稱臺長，陳紫芝問道：「臺長見召，想來是有吩咐。」
但明珠用事後，貪黷較之索額圖有過之無不及。皇帝又命高士奇去打聽，亦聽到了很多劣跡。但高士奇與徐乾學同樣亦在結黨營私，而且有時與明珠處於對立的地位。尤其是上荊南道祖澤深與湖廣巡撫張汧互訐一案，暗中的勾心鬥角，快要在表面暴露了。
「沒有。」陳紫芝率直回答。
徐乾學想起來一個門生，名叫胡會恩，浙江德清人，是康熙十五年的探花，他有個堂兄，名叫胡獻徵，現任直隸巡道，頗得小于的賞識，言聽計從，無日不見。徐乾學便將胡會恩找了來，請他轉託胡獻徵，務必在小于面前進言，這回到湖北對祖澤深格外成全，對胡獻徵亦不妨明言，這是他跟高士奇所重託，請他給個面子，後當重報。
入宮照例進東華門，徐乾學年齡未到六十五，尚無「賞紫禁城騎馬」的資格，所以在東華門外下馬石前下轎，由吳子章扶著，步行往北。到得保和殿后，「外廷」盡頭的景運門外，吳子章不准再往前走。徐乾學一個人入內，到了大學士及部院大臣待漏的朝房，喘息略定，方始去見兩位大學士。
「如果不是要隨扈天壇，我馬上就可以動手。」
「好！何時可以拜讀大稿？」明珠又說，「皇上為這件事，焦憂不安，眠食俱廢，最好早點弄出來。」
就因為如此，肚子裏實在沒有多少貨色的高士奇，為皇帝視作淵博無比的通品。加以高士奇鑒貌辨色，言語討人歡喜。所以由詹事府錄事授為額外翰林院侍講，一路扶搖直上，升至詹事府少詹事，已在九卿之列，而且賜第西華門內。皇帝的密諭及詩文，都由他繕寫，成了最親密的文學侍從之臣。
巡城御史一年一派，陳紫芝連派了三年。這年九月徐乾學升任左都御史，還想再派他巡視一年。但陳紫芝認為巡城御史是地方官的身份，一當久了，手下的差役家人，難保不成為「地頭蛇」，所以堅辭不允。徐乾學不便勉強，讓他回到陝西道去掌印。監察御史以省來分，共十五道，除京畿道以外，尚有十四道，但只有河南、江南、浙江、山東、山西、陝西六道有印信；每道人數不一，掌印信的居首，名為「掌道」，其餘的稱為「協道」。至於另外八道，只享俸祿不辦事，叫作「坐道」。這八道的事務，由有印信的六道兼理；掌陝西道兼理湖廣道，舉劾兩湖失職官吏，審核兩湖刑名案件，都是陝西道的職掌。
「是了，是了。我們旗人，在這上頭是欠講究了一點兒。」明珠接著往下看。
這陳文虎狐假虎威，常常在外包攬是非。有一回假借索額圖的名義，為人到吏部謀缺，事雖得成，卻為主人所發覺。索額圖御下極嚴，家人有過失，往往動刑拷問。陳文虎大為憂懼，找人來商量怎麼樣應付。
「這恐怕不妥。」
「這，我不便奉告。非園兄只說有無其事好了。」
「有一封信是給高大人的，叫我一到京就送，我剛才送去了。」吳子彥又說，「另外叫我帶口信給老爺：務必要先下手為強。」
高士奇日侍天顏，且又工於揣摩，深知皇帝御下，寧施雨露，慎於雷霆，對索額圖是想有個人分他的權，而且屬意於力贊撤藩的明珠；同時發現皇帝重視徐乾學，是因為他負士林重望，翰林言官，多為所用。籠絡了徐乾學，便是籠絡了整個士林，而徐乾學又恰好在明珠門館。因此高士奇通過祖澤深的引薦，復又拜了徐乾學為老師。
下面是說十九年以後，復遇世祖之崩，「今皇帝」沖齡踐祚，正須鞠育，祖孫相依為命。接下來便是盛讚今皇帝至孝性成，「遂使兩世哀感之懷，大為寬釋。且皇太后奉事勤恪，予心甚安。」但雖「世際升平，皇帝純孝，亙古所無，正可誕濟福祉」，無奈年齒衰邁，從得病以來，皇帝「躬省藥餌，寢食俱廢；步禱郊壇，竭誠呼籲，但數盡難挽，遽至彌留。」不過「予壽七十有五，得復奉太宗文皇帝左右，夫亦何憾？」以下又讚皇帝「勵精圖治、愛育蒼生」，表示
本來督撫參司道，一般來說，總占上風。朝廷常是照督撫所請，先將被參的司道解職，聽候查辦。而奉旨查辦的，往往是鄰近的督撫。這回成了撫道互訐之局，皇帝特派刑部右侍郎色楞額至武昌查辦。據吳子彥說，色楞額處事還是相當公平的。但祖澤深到底是何意見，徐乾學必須跟高士奇見了面，才能知道。
胡會恩如何敢直言回報？想一想只有敷衍塞責，向徐乾學說道：「已經託家兄，轉託于中丞了。」不久，小于由保定進京請訓，在朝房中遇到明珠，他當面以張汧相託，小于不答。徐乾學、高士奇越發放心，以為胡獻徵將人情託到了。
「有王中堂在。」
「此言有理。健庵，這件事你既然看得如此透徹，如何措詞就託你了。」明珠又說，「索性你連遺詔的稿子都擬好了它。」
皇帝的肝火很旺，想殺色楞額，但因太皇太后的病勢沉重如故，為了感召天和，已降旨禁屠，自無殺人之理，所以一面交部嚴議處分，一面派遣御前侍衛去攔住色楞額，命他在外城候旨。
「不敢當，我只是想問一問非園兄，湖北張中丞聲名狼藉，聽說非園兄打算彈劾，可有這話？」
「我就說我有個緊要文件，要他擬。」
於是將陳文虎找來一問。陳文虎答說：「這是我請的一位高相公，高士奇教我的。」
「喔，」徐乾學問，「色大人是哪天到的？」
「高相公很誠實，只看他教我認罪，就可見他的為人了。」陳文虎說，「老爺如果薦了他，有一個人在皇上面前給老爺作耳目，那是多好的事！」
其時國子監祭酒是後來當到文華殿大學士的山東益都馮溥，看在眼裏，敬重其人，因此當順治朝魏象樞因不願涉及黨爭，歸田十餘年後，復經馮溥特薦，於康熙十一年起用為貴州道御史，建言常為皇帝嘉納。一歲三遷，扶搖直上，康熙十七年，授為左都御史，第二年遷刑部尚書，這是「調優」，但魏象樞不願，他說：「臣忝司風紀，職多未盡，敢援漢臣汲黯自請為郎故事，留御史臺，為朝廷整肅綱紀。」皇帝欣然嘉許。大地震後看到他的奏摺，即時召見。
一聽這話，徐乾學有些明白了。「皇上呢？」他問，「皇上聽了這番遺命怎麼說？」
王熙是大學士，「贊詔命、釐憲典」，而且世祖的遺詔，便是他面承末命所擬，後來又由皇太后——現在的太皇太后命他修改過。如今擬太皇太后的遺詔，可說是最適當的人選。徐乾學覺得越俎代庖，必為王熙所惡，犯不著為此結怨。
「祝文中還說：『若大數或窮，願減臣齡，冀增太后數年之壽。』此亦是從古所無之事。」
「怎麼呢？」
商量停當，徐乾學復又執筆，改稿謄正，一揖而散。
自康熙六年遷四川合州知州開始，于成龍一直是任外官。皇帝稱之為「天下廉吏第一」，康熙十九年由福建藩司升直隸巡撫。有個屬官當通州知州，與他同名同姓，都稱之為「小于成龍」，此人字振甲，鑲黃旗漢軍。第二年于成龍升調兩江總督，奏薦小于才可大用，正好江寧知府出缺，皇帝即命小于升補。康熙二十三年，皇帝第一次南巡，深知小于居官廉潔清正，不負所期，大為嘉慰，超擢安徽臬司。兩年以後，又升調直隸巡撫。自州縣官當到封疆大吏，前後不過七年工夫。
陳文虎覺得他的話很有道理，照計而行。果然，只是挨了索額圖兩個嘴巴、一頓臭罵。但像這樣的事，索額圖遇見過好幾回，心裏在想，過去毫無例外地，每一個人都指天罰咒，賴得乾乾淨淨，何以陳文虎竟能悔過？
「老爺，老爺，該起來了。」
哪知隔「箱」有耳——有個小旦病了，躺在大衣箱中，張汧催伶人散去時，來不及抬他出去，便暫且將箱蓋合上，回頭再說，此時將張汧的話聽得清清楚楚。偏偏這個小旦，與祖澤深有餘桃斷袖之好，所以等他的同伴將衣箱抬回戲班後，他連夜奔告祖澤深。於是祖澤深先發制人，專摺檢舉張汧，派人兼程進京遞摺，同時有信給高士奇，託他跟徐乾學大力斡旋。徐高二人商量以後，找個機會，面奏張汧貪黷。皇帝有了先入之言，等到半日以後，張汧的奏摺遞到時，效用便大打折扣了。
一覺醒來，已是大白天亮。掏出金表來一看，短針指在「VII」字上，估計此為皇帝已經步行到達永定門，正在圜丘行禮之時。
當陳紫芝的封奏未到之前，皇帝已有高士奇的先入之言，說色楞額此次差往湖北，受了張汧的賄，所以一看素有正直不私名聲的陳紫芝的奏摺，立即做了決定
祖澤深不怕，張汧卻怕，決定先下手為強。有一天他設宴請湖廣總督徐國相，看戲喝酒，歡聚整日。黃昏戲散，看徐國相興盡要告辭了，他還有私話要說，急急命伶人散去，屏絕左右，向徐國相細訴祖澤深的劣跡，決定具摺參劾，如果朝廷有旨查詢，請徐國相全力支持。
「喔，天氣怎麼樣？」
高士奇之能獲得皇帝的信任，關鍵是在他出賣了索額圖。由於索額圖的身份特殊，而皇帝又是極重感情的人，對他的跋扈，心以為非，而難以處置；同時只看到他的跋扈，卻不知他真正的劣跡何在？這些都從高士奇身上獲得了滿足。
「修省應自我始。」皇帝在太和殿前露宿的黃幄中說，「朝政缺失，你直言無隱。」
「老爺聽！」
升任左都御史不久的徐乾學，這天晚上只睡了一個更次。二姨太一直守在床前，聽水晶玻璃罩中的小金鐘，錚然十響，便即揭開狐皮帳子，柔聲相喚。
一上轎子，便聽吳子章說，他的長兄吳子彥從湖廣回來了。這一定會有關於祖澤深的極重要的消息，所以徐乾學一回家換了衣服，立即傳喚吳子彥來回話。
「查典故是以後臣子的事。太皇太后沒有讀過書，又是在病中，怎麼會引經據典找理由？那一來，就太著痕跡了。」
魏象樞的直言極諫中，對索額圖有無情的揭露。皇帝印證高士奇平時的報告，所言多實。所以第二天召集王公大臣，嚴飭改過自新時，許多話是為索額圖而發。自此以後，重用明珠。索額圖內心不安，終於在第二年託病自請解任，改授為內大臣，魏象樞固然益為皇帝所尊重，高士奇亦從此更見信任。
大家都勸他，即使受刑，亦堅不承認，索額圖又能如何？惟有高士奇的意見不同，他說：「索中堂待你如左右手，情分不同，如果你痛哭流涕，表示負恩做錯了事。索中堂一定會饒你一次。不然，你只怕先死在嚴刑之下了。倘或熬刑不過而招認了，那時豈有再活命之理？」
「現在我們分兩步來辦。」明珠說道，「太皇太后朝不保夕，一旦駕崩，立刻就要頒遺詔，她這決不能葬福陵的話，要不要說？」
「並無不妥，我是首輔，而且皇上已經交代了，遺詔不妨先預備著，你只是替我代勞，不必出面。」明珠回頭看了一眼說，「王子雍不會知道是你的稿子。」子雍是王熙的號。
「喔，請問中堂，皇上是何隱痛？」
「好！」徐乾學點點頭，從容說道，「明哲保身，張中丞是明相國的人。」
「戌正。」
轎子抬出丞相胡同，折而往西，經菜市口轉北，沿大街直奔宣武門。已是午夜子正，城門剛剛開啟。平常日子，除非原住內城的人，在外城因事逗留，不及於黃昏閉城之前趕回家，只好等到午夜開城，名為「倒趕門」以外，住外城的人，是極少在此時進內城的。而這天是例外，原因與徐乾學相同，都是為了皇帝的特旨：太皇太后病勢漸覺沉篤，特率王公大臣、文武官員，步詣天壇禱祝，或者身份為大臣，必當隨扈；或者為本衙門堂官指派，隨同行禮；或者是在此一罕見的儀禮中，擔任執事，都要在子末丑初，趕到宮中待命，決不能違誤。
「本月初——」
最後一段，便是言不宜祔葬福陵之故。太宗葬於瀋陽，名為福陵，那是四十幾年前的事。所以徐乾學如此措詞：「太宗文皇帝梓宮安奉已久，不宜為予輕動，矧夫私衷惓戀子孫，不忍遠去，宜於孝陵近地，擇吉安葬，俾予心無憾。」
「既然中堂這麼說，我義無可辭。」
「我想來想去，總覺得不妥。」明珠說道，「你看，能不能查查典故？」
徐乾學與高士奇的密謀，共分兩段，前一段完全實現了，而後一段卻失望了。原來的打算是色楞額的覆奏如果被推翻，高士奇立即建議，另派大員重審。提出此一建議時，原以為接下來皇帝會向他徵詢人選，乘機提出派徐乾學到湖北。哪知皇帝心目中另有人，一共派了三個人：直隸巡撫于成龍、山西巡撫馬齊、副都御史開音布，以于成龍為首。
吳子彥口中的「高大人」指詹事府少詹事高士奇，「祖大人」則是湖北上荊南道祖澤深。祖高二人為至交，而訂交甚奇。高士奇是浙江人，略讀詩書，工於六法，十年前徒步至京，訪親不遇，以至流落。在報國寺賣字糊口，境況淒涼異常。
「太皇太后不行了。」明珠壓得極低的聲音，「皇上有一樣隱痛。雖未明說，可以想像得到。我輩受恩深重，得替皇上籌畫籌畫。」
「健庵！」他低聲說道，「你先見了王中堂，我要跟你私下談點事。」
陳紫芝聽得這話，心裏很不舒服，因為聽徐乾學的語氣，似乎他畏懼明珠的勢力，不敢舉劾張汧
「我知道。」
陳紫芝有些詫異，並無此意，何來此言？當下又問：「臺長是聽誰說的？」
「是極。反正皇上宣示，也就是這兩個理由。」
等吳子彥磕了頭站起來，徐乾學看他臉有傷痕，而且瘸著腿，不由得詫異地問：「你的樣子，怎麼這麼狼狽！」
「是，是。這麼說，我才可告無罪。」徐乾學說，「我到南書房去吧！」
遇到這種史所罔聞的災變，應視之為上天示警，而且是非常嚴重的天怒，君臣皆應修省。左都御史魏象樞率同副都御史施維翰勝奏：「地道，臣也。臣失職，地為之不寧，請罪臣以回天變。」
等把高士奇找來，看他言語清楚，書法可觀，一看中意。高士奇的身份就此高升，由豪奴的西席，變為權貴的幕友。
但畢竟只是萬一之想，而且他亦知道，這個萬一之想，決無實現的可能。所以毫不遲疑地在大廳前面上了轎，摸了一撮人參片放入口中。
「知道。」
高士奇是個反覆無常的小人，獨獨對祖澤深念恩不忘。徐乾學與祖澤深交情不深，而且他亦受過張汧的饋贈，本想不管此事，無奈高士奇苦苦哀求，只好在無辦法之中想辦法。
不久，皇帝想用一個人擺在身旁，這個人要機警通達，能供奔走，可備顧問。索額圖心想，高士奇倒是適當的人選，欲薦而躊躇不決，便跟陳文虎商量。
最後一句話，打動了索額圖，將高士奇舉薦御前。皇帝召見以後，亦頗欣賞，命他在皇帝經常讀書之所的弘德殿侍候筆墨。當然，皇帝前一天看過的書，高士奇會馬上找來細看，以備諮詢。
「老爺！」管家吳子章在堂屋門口，大聲回稟，「轎班在伺候，現在交子時了。」
「皇上如果問起，徐某怎麼不來？中堂打算如何回奏？」
二姨太知道他的心事，出了個自以為很好的主意。「老爺！」她說，「你何不在廣安門大街口子上等？等皇上從正陽門大街走過來，你跟在後面就是了。」
「不錯。那麼理由呢？」
「嗐！」明珠不勝感慨地，「皇上之孝順太皇太后，只怕李密都不能比。皇上親自寫的那篇祝文，實在也不遜於李密的《陳情表》。」
「胡鬧了！你不懂，別瞎說。」
說是這樣說，蟒袍補褂，穿戴整齊，亦頗費工夫。最後，二姨太為他系上一個御賜的平金大荷包，格外關照：「裏面是切片的人參，多銜幾片在嘴裏，嚼爛了吞下去更好。」
「是！」徐乾學向王熙行了禮，順便與其他幾位尚書略作寒暄，才走向僻靜的一角，靜等明珠來「私下談事」。
「老爺，我差點性命不保！」吳子彥神色慘傷地說，「色大人派人把我抓了去，一頓板子，又是二十個『皮巴掌』，問我祖大人的事，我咬緊牙關不說，只好把我放掉。我是連夜逃回來的。」
太后遺詔自稱用「予」，以「予以薄德，幼承太祖高皇帝登聘，獲奉太宗文皇帝」開頭，接言太宗龍馭上賓，痛不欲生，誓以身殉，諸王大臣因為「世祖皇帝」方在沖齡，繼承大統，需要保護，堅請節哀，撫育教訓，因而「勉留此身」。
風聲如虎，震撼窗戶。徐乾學不免發愁，五十七歲了，如此嚴寒而又睡眠不足的黑夜，由紫禁城步行出皇城、內城，自正陽門大街往南，直至永定門天橋之東的天壇。十幾里路能不能支持得下？他一想起來就心悸，不由得嘆了口氣。
「這得想個冠冕堂皇的理由。」徐乾學問道，「中堂看應該如何措詞？」
胡會恩如言遵辦，將這些話都告訴了他的堂兄。胡獻徵大吃一驚，「開玩笑了！」他說，「此公面前，哪裏好託人情？何況徐高二公，一向是他深惡痛絕的。請你直言回報，我決不敢去說。」
一看審出這樣一個結果，皇帝的火氣，就不止發自一處了。張汧搜括的手段，無所不至，莫非空穴來風，何以隻字不提？可見受賄之說屬實。其次，他疑心色楞額，不僅受了張汧的賄，甚至還得了祖澤深的好處，避重就輕，有意開脫，因為他說祖澤深所受之賄，只是金子七兩、白銀四十，其數戔戔，罪不至死。但最讓皇帝生氣的是，即令受賄，要為張汧洗刷，總也要逐款辯解，哪怕支吾其詞，總也是個交代，像這樣子草草了事，心目中豈還有「欽命」二字在？簡直毫無心肝！
「對，上月初五。」吳子彥說，「一道宣旨，摘了祖大人的頂戴，問了兩堂，不過還算客氣，軟禁在家，沒有下到牢裏。」
「好，就走。」
「你我看是『惟有』，皇上可不這麼想，祖父母不能同穴，於心何忍？最
「弄巧成拙了。小于一去，祖老師只怕死定了。」高士奇說，「無論如何，徐老師要想個法子，救一救他。」
高士奇工於心計，每天裝了一口袋的金豆，一大早入宮問小太監：皇帝前一天晚上看了些什麼書？答得出來的，送幾粒金豆；如果答得詳細，譬如先看某書，後看某書；某書看一看便丟在一邊，某書看得津津有味，講得越細緻，金豆送得越多。
「喔，這個人倒有點見識。你把他找來我看看。」
徐乾學兼有「南書房行走」的差使，當下走到景運門口，交代吳子章率領轎馬先回家，到下午再來接，然後自己提著家裏帶來的食盒，從內右門入南書房，大書架後面常設有一張小榻，平時供他午睡之用，此時正好躺下來，先舒舒服服補睡一覺，再作道理。
康熙十八年，三藩之亂已經平定，三月初一特舉博學鴻詞，偃武修文，期開盛世。不道這年七月二十八日發生了一次從明成祖建都燕京以來，從未有過的大地震，震中在渤海灣，以致引起海嘯，海水倒灌，逆穿地脈，近畿之地，整個通州「蕩盡如曠野」；京師德勝、安定、西直三門，城樓倒塌；漕米所達的崇文門外三里河，河道不存，不但「萬姓房屋傾」，而且「帝子官民露地宿」。
徐乾學無意中得以免此一番跋涉，喜出望外，但卻不敢現諸顏色。同時，他也不能放心，倘或明珠答一句：「他請病假。」或者說：「我看他精力不濟，怕撐持不住，沒有叫他隨扈。」怎麼說都不合適，所以要問個清楚。
「以母稱子，無用謚之理。」
於是從從容容起身。火盆上有現成的開水，先沏了一壺洞庭碧螺春喝，命蘇拉將食盒送到乾清宮西的茶膳房，熱好飯菜來吃。茶膳房特別巴結，另外送了兩樣菜、一樣點心。徐乾學學高士奇的樣子，荷包裏裝滿了金豆，抓了幾粒打賞，然後一面吃飯，一面構思。飯罷不過個把時辰，便已脫稿。
有隱痛自然只有飲泣。徐乾學點點頭說：「那惟有另外覓地奉安了？」
高士奇這天留宿在徐乾學的碧山堂，把杯密談，直到二更，照祖澤深的要求，商定了雙管齊下的步驟。第二天上午，徐乾學到了都察院，將蘇拉喚了來交代：「你去看看陝西道陳老爺上衙門了沒有？如果來了，說我有請。」
「民間倒是有的，名為『借壽』。但帝王之家，從未有過。我想上蒼垂憐，這篇稿子，或許一時還用不著。」
看到這裏，明珠問道：「前面說太祖高皇帝、太宗文皇帝，對世祖怎麼不稱章皇帝？」
他是指陝西道御史陳紫芝。此人字非園，浙江寧波人，康熙十八年的翰林，改授陝西道御史，曾奉派巡視南城。大柵欄有個大流氓叫鄧二，魚肉商民，道路側目，歷年的巡城御史都拿他毫無辦法。陳紫芝賦性剛直，決意為民除害，搜集了許多證據，奏請正法，准如所請。南城鬧市歡聲雷動，提起「陳都老爺」，沒有一個不翹拇指讚好的。
這魏象樞字環極，山西蔚州人，是清兵入關以後，首次開科取士的順治三年的翰林，文字不怎麼樣，但卻是言行不貳、正心誠意的真道學。翰林故事，每年仲春二月、仲秋八月逢到第一個「丁日」祭孔時，如果官職未到陪祀的地位，應該前一日到國子監旁的文廟去瞻拜，此事久成具文，而魏象樞奉行唯謹。有一回傾盆大雨，沒有一個人到，只有魏象樞衣履盡濕，仍然盡禮而去。
於是援筆立就，寫了一道奏摺，大意是說：「湖北巡撫張汧，蒞任未久，黷貨多端。凡所屬地方鹽引、錢局、船埠等，無不搜括，甚至漢口市肆招牌，亦按數派錢。當日保舉之人，必有賄屬情弊，請一並敕部議處。」隨即遞入宮中。
于成龍有老小兩個。老于成龍字北溟，山西永寧人，前明崇禎年間的副榜貢生，順治十八年選授廣西羅城知縣。這個縣分在天下最小最苦，萬山叢中，瘴癘之地，四面是未開化的猺獞蠻人，縣裏的漢人只有六家人家。于成龍在此七年，居然將羅城縣搞成一個世外桃源。
「能說什麼？飲泣而已。」
「那，你就不必隨扈了。」明珠說道，「皇上問到你，我自有話說。」
等到過午，皇帝方始回宮。據蘇拉來報，皇帝連龍袍龍褂都顧不得換，便直趨慈寧宮旁，特為太皇太后所構築的新殿，侍奉湯藥去了。
「是上月初吧？」吳子章提醒他說，「今天十二月初一。」
大學士的班次，明珠在王熙之上，但年齡卻是王熙居長，這年正好六十。徐乾學與明珠的關係很深，他是明珠已死的長子納蘭容若的老師。明珠為了尊敬西席，不等徐乾學來到面前，先就迎了上來。
徐乾學躊躇了一會，決定先回家換了衣服，再到明珠那裏去覆命。但正要動身時，明珠來了。